El Falso Inspector Dew

que volviera el miercoles a probarse.

El viernes estaba listo. Por una vez las empleadas dijeron la verdad: la senora estaba preciosa.

– Ahora -dijo Jack cuando se alejaron de la tienda con el vestido envuelto en papel de seda dentro de una caja negra y dorada- iremos a comprar medias y zapatos. Despues te llevare a mi apartamento.

Poppy era joven pero no ingenua. Sabia lo que queria un hombre cuando la invitaba a una a su apartamento. Hacia rato que sospechaba que eso era lo que estaba detras de la generosidad de Jack. Sin embargo, penso mientras caminaba al lado de el por Regent Street, era una manera bastante gratificante de empezar. Nadie podria decir que se vendia por monedas.

Y era un tipo bastante varonil.

La llevo a un apartamento con terraza y vista a Hyde Park. Las paredes estaban empapeladas en blanco y dorado, las alfombras eran orientales y los muebles de laca chica. Delante de la chimenea habia una mujer con un spaniel en brazos. Llevaba puesto un vestido de seda plisado, con un ramito de violetas de Parma en el hombro izquierdo. Era muy elegante.

– Poppy, ella es Kate -la presento Jack y sonrio al agregar-. Mi adorada esposa.

– Asi que tu eres la ratera -gruno Kate en una voz que no correspondia a su apariencia-. No lo pareces en absoluto.

– Es por eso que es la mejor -aclaro Jack. Tenia un botellon en la mano-. ?Que prefieres con el gin, Poppy?

– Lo tomo solo, gracias.

– No puedes hacer eso, querida -interrumpio Kate con firmeza-. Deja que lo pruebe con agua tonica, Jack.

Poppy agarro su vaso y estornudo a causa de las burbujas.

– Nunca voy a pasar por alguien de la clase alta, si es eso lo que esperan -les dijo.

– Estaras perfecta como eres -Jack se dirigio a Kate-. Con el vestido queda divina.

Kate quiso verla y Poppy lo sostuvo delante de ella.

– Es muy audaz -comento Kate-. ?Lo elegiste tu?

Poppy decidio ignorar la pregunta. Sentia olas de celos de Kate, pero no podia entender sus razones. Guardo el vestido.

– ?No van a decirme para que me quieren?

– Ya veras -contesto Jack-. Elige una -surgido de la nada aparecio en su mano derecha un mazo de cartas formando un perfecto abanico.

Poppy saco una carta.

– ?Digo lo que es?

Jack asintio.

– Siete de corazones.

Cerro el mazo y lo corto.

– Vuelve a ponerlo.

Poppy vio como el cubria la carta con parte de mazo y lo mezclaba varias veces.

– ?Ahora puedes decirme donde esta?

– ?Es la de mas arriba?

– Te engano -rio Kate-. No esta alli.

Poppy tomo el mazo y busco el siete de corazones. Paso las cartas lentamente. No estaba.

– ?Fantastico! Asi que es jugador…

– ?Demonios!

– Tendrias que haber vigilado su mano izquierda -le aclaro Kate con voz hastiada- la escondio en la palma.

– Mira esto -pidio Jack. Dio dos manos de cinco cartas sobre la mesa de vidrio-. Mira la tuya.

Poppy tenia el ocho, nueve, diez, jack y reina de picas.

– Te acabo de dar una escalera servida. ?Cuanto apostarias a eso, Poppy? ?Tu nuevo vestido? No lo hagas, la mia es una escalera real -dio vueltas las cartas y descubrio un as, rey, reina, jack y diez de diamantes-. No, no soy prestidigitador. Se algunas triquinuelas, pero no las hago para divertir a la gente. Me gano la vida jugando a las cartas, lo mismo que Kate. Cuando puedes trabajar el mazo estas muy cerca del dinero.

– Oh, no -dijo Poppy molesta.

– ?Que pasa?

– ?Me han comprado ese vestido porque necesitan ayuda?

– Pues, si.

– ?Saben?, no pudieron haber elegido peor. No podria jugar a las cartas ni aunque me fuera la vida en ello.

9

A la manana siguiente hubo un violento incidente en la floristeria al lado de la estacion de Richmond. Cuando acababan de abrir entro una mujer con sombrero de terciopelo verde jade y abrigo negro con cuello de castor. Alma estaba eligiendo flores para la vidriera y reconocio a Lydia Baranov por las fotografias. El rostro habia perdido la suavidad juvenil de Trilby en el teatro Royal de Windsor y la fragilidad de Dora Vane en Harbour Lights, pero todavia conservaba la elegancia de formas y una expresion de seguridad muy teatral.

Al acostarse la noche anterior, Alma habia hojeado las paginas del album de recortes. Se sintio desilusionada al no encontrar ningun retrato de Walter mas joven, en el dia de su casamiento o con uniforme de soldado. No era mas que una recopilacion de la vida de Lydia en el teatro y casi todo de antes de la guerra. Esa manana lo habia llevado de vuelta a la floristeria en una bolsa, cubierto con un panuelo por si llovia. Al llegar a la floristeria la habia dejado colgada de un gancho detras de ella.

Alma estaba acostumbrada a que los clientes la trataran como a una criada, sobre todo las mujeres. Para ella no era mas que una vendedora y al verlas entrar daba por sentado que olerian las flores y le preguntarian el precio sin ni siquiera dirigirle una mirada. Sabia que repiquetearian con los dedos en el mostrador mientras atendia a otro cliente y que una vez elegido el ramo insistirian en que reemplazara algunas flores por otras mas frescas. Pero no estaba preparada para Lydia Baranov.

Alma pensaba ir al consultorio a la hora del almuerzo a entregar el album. Deseaba darselo a Walter en persona.

Asi que cuando Lydia se precipito dentro de la floristeria y se lo pidio, Alma dudo un instante.

– ?A que album se refiere, senora?

– No se atreva a insolentarse conmigo.

– Lo siento senora, pero no recuerdo haberla visto antes.

Lydia adopto el tono de alguien que habla con un imbecil.

– Mi marido, el senor Baranov, lo dejo aqui anoche.

Alma supo que tendria que entregarlo. Se volvio para sacarlo de su bolsa al tiempo que se daba cuenta con inquietud de que tendria que explicar por que estaba alli, en su bolsa de compras. Estaba por decir que lo habia puesto esa manana para entregarlo en el consultorio del doctor Baranov, cuando Lydia le agarro el brazo.

– ?Que tiene alli? ?Que demonios esta haciendo mi album en su bolsa de la compra?

Sin esperar respuesta arranco la bolsa de las manos de Alma, saco el album y arrojo la bolsa y el panuelo a traves de la floristeria. Estos golpearon un florero con gladiolos del escaparate y lo volcaron. El agua corrio por el suelo sin que Lydia le prestara la menor atencion. Cuando Alma salio de detras del mostrador para levantar el florero, Lydia la tomo del cuello de la blusa y la empujo contra el mueble.

– Ya veo lo que ha estado haciendo. Se llevo mi album a su casa para mirarlo. Eso es una violacion, una invasion de mi vida privada. Algo desagradable y asqueroso -la abofeteo.

Cuando a las diez y cuarto llego la senora Maxwell, duena de la floristeria, el florero de gladiolos ya estaba otra vez en su pedestal en el escaparate limpio. Felicito a Alma, dijo que unos pocos minutos de trabajo con el