El Falso Inspector Dew

trapo y el balde por la manana refrescaban el negocio todo el dia. Siempre valia le pena. La senora Maxwell miro a Alma y vio que tenia la mejilla roja. Penso que estaba ruborizada. Siempre habia opinado que unas palabras de elogio eran el mejor premio para una empleada.

Alma habia decidido no mencionar su incidente con Lydia Baranov. Se sentia humillada por el ataque, pero no necesitaba compasion. Poco tiempo despues de que Lydia abandonara la floristeria apretando el album contra su pecho, Alma sintio una sensacion no del todo desagradable. La sangre invadiendo los capilares habia dejado paso a un calor estimulante que atenuaba los pinchazos de la bofetada en la mejilla. Lydia era una mujer desesperada que estaba perdiendo el amor de su marido.

Cuando el negocio estaba tranquilo, Alma solia preparar las palmas y las coronas mortuorias en la trastienda. Hacia la hora del almuerzo sujetaba unas ramas de acebo en una cruz cuando oyo una voz conocida. Walter Baranov hablaba con la senora Maxwell en la floristeria.

Alma contuvo la respiracion.

La senora Maxwell aparecio en la puerta y le dijo que un caballero deseaba verla por un asunto personal. En su voz se notaba un dejo de censura. Le sugirio ademas que seria mas conveniente que adelantara su hora para almorzar.

Unos minutos despues, Alma no cabia en si por estar caminando bajo el sol con Walter. No hacia mas que mirar los objetos familiares para convencerse de que era cierto; las palomas en el campo de cricket, la hilera de olmos, la cupula verde del teatro, los callejones entre los edificios.

La voz de Walter tenia un dejo de preocupacion. Se notaba la tension en los musculos de su cuello y las mejillas, en el modo en que encorvaba los hombros. Sin embargo conservaba su dignidad y, para Alma, el hecho de tomar para si las ofensas de otro lo hacia mas atractivo.

– Vine en cuanto pude -dijo-. Lydia, mi mujer, me llamo al consultorio. Dijo que la habia golpeado. ?Es cierto?

Alma contesto con toda la calma de la que fue capaz.

– Creo que estaba muy perturbada. Vio su album en mi bolsa. Habra pensado que lo lleve a mi casa para mirarlo…

– Ya se, ya se… pero ella no debio haberle pegado -se volvio hacia Alma y rozo su brazo en un gesto de preocupacion-, ?Esta usted bien?

– Muy bien. Fue mas la sorpresa que el golpe… en realidad me senti muy molesta.

– ?No le mancho el vestido? Creo que derramo agua.

– No hubo ningun dano y no se lo he mencionado a nadie.

– Eso es mas de lo que podemos esperar, gracias senorita Webster, y no se como darle las gracias.

Alma contesto con la subita temeridad de una mujer de caracter.

– Puede llamarme Alma.

Walter la miro y sus ojos se encontraron un instante. Parecia sorprendido, arrancado de pronto de sus propositos. Estaba intrigado, y junto las manos como para alejar la inconveniencia.

– Mire, Alma… Quiero explicarle por que ocurrio esto. Es lo menos que puedo hacer.

– No es necesario.

– Insisto. Tendra que hacerme el honor de cenar conmigo. ?Le parece bien manana por la noche? Creo que en Hill hay un buen restaurante frances. Es muy tranquilo y alli podremos hablar.

Aunque su corazon latia enloquecido, Alma logro aceptar sin perder su dignidad. Le dio su direccion y Walter prometio pasar a buscarla. Ahora sus ojos brillaban y tenia un aspecto mas vivaz. La saludo levantando el sombrero y se alejo en direccion a la estacion.

Alma siguio caminando por el parque, dando al fin rienda suelta a su excitacion, a la alegria inexpresable que solo habia conocido en las paginas de los libros. ?Que compensacion tan maravillosa para una bofetada! Estaba invitada a cenar con el hombre que amaba. El hecho de que fuera casado no hacia mas que aumentar su sensacion de triunfo. Ella no habia hecho nada malo. Lo que ocurriese seria el precio que Lydia tendria que pagar por su falta de decoro.

Se dirigio tarareando una suave melodia hasta la peluqueria de la calle Duke y concerto una cita. Cuando regreso a la floristeria y la senora Maxwell le advirtio que no aprobaba que sus ayudantes recibieran amigos en el negocio. Alma contesto con tranquilidad que no volveria a suceder.

10

Walter llego a buscarla a las siete y media. Alma le habia pedido a la criada que se quedara para abrirle y estaba delante del tocador cuando oyo voces abajo. Se puso un poco de perfume en el cuello y poniendose de pie aliso su vestido de crepe amarillo oscuro y las cuentas de su collar de ambar. Estaba lista. Era la noche mas importante de su vida y se sentia tranquila y serena. Walter se sentiria impresionado ante tanta serenidad.

Se puso la capa sobre los hombros y bajo a recibirlo. Bridget le habia servido un jerez seco. Walter, que tenia un aire formal, se adelanto un paso, inclino la cabeza y la llamo senorita Webster. Esa noche el celeste de sus ojos era mas profundo y con la corbata blanca y el traje de noche podia haber pasado por un pianista o un diplomatico. Tenia un rubi en cada uno de sus gemelos de oro.

Habia reservado una mesa en Black Grape, a solo cincuenta metros de distancia de su casa. Alma pasaba por alli todas las mananas cuando las persianas estaban cerradas. A veces cuando volvia del trabajo por la noche veia velas en las mesas y saleros y pimenteros de plata y servilletas rojas en forma de nenufar. Nunca habia entrado.

Los acompanaron hasta un rincon y les retiraron las sillas para que se sentaran. Mientras el camarero las volvia a poner en su lugar, Alma tuvo el extravagante pensamiento de que no era muy distinto a acomodarse en la cama. Les alcanzaron el menu. Entendia el frances, pero dejo que Walter la guiara. El le pregunto su nombre al camarero y le pidio que informara a chef que esa noche cenaban alli la senorita Alma Webster y el senor Walter Baranov.

– Oh, no creo que me conozcan aqui -susurro Alma cuando el mozo se hubo alejado con su orden.

– De ahora en adelante la conoceran -replico Walter sin bajar la voz-, A mi tampoco me conocen, pero piensan que deberian, y eso marca la diferencia entre un servicio de primera clase y una mera atencion. Y ahora, tengo que agradecerle su tacto y consideracion.

Fruncio el ceno.

– No se lo que quiere decir.

El la miro con severidad.

– No se atreva a negar, jovencita, que podria haber leido el menu sin mi ayuda.

Alma se ruborizo como una chiquilla culpable. Le gustaban sus modales autoritarios. Parecia salido de The Way Of The Eagle.

– ?Como lo adivino?

– No lo adivine. Le mire los ojos. Antes de la guerra me ganaba malamente la vida como adivinador en el music-hall El noventa por ciento del numero estaba basado en artimanas, pero se pueden aprender muchas cosas observando. Por ejemplo, ?sabe que alguien ha estado hablando de nosotros?

– ?Oh?

Acababa de aparecer un camarero y les dirigio la palabra desde detras de Alma.

– El gerente le manda sus saludos, senor Baranov. Le gustaria ofrecerles a usted y a la senora una copa de champagne.

– La aceptaremos con gusto -respondio Walter-, Dele las gracias, por favor -se dirigio a Alma-. ?Ya ve?

– Estoy impresionada.

– Estaba por decirle que estudiando los ojos de la gente y la manera en que reaccionan y se anticipan a mis comentarios, puedo descubrir cosas que no pensaban decirme.

Alma rio.

– Tendre que tener mas cuidado.

– No tiene por que preocuparse. No descubro demasiadas cosas, de otro modo ya hubiera hecho una fortuna