Минута… Еще секунда, другая… толчок! Корабль ткнулся стальными «ногами» в твердый грунт и, качнувшись на амортизаторах, замер в облаке взвихренной пыли.
Смолк гул генераторов. Воцарилась глубокая, спокойная тишина.
Первое время никто из космонавтов не проронил ни слова. Всех, как ни странно, охватило чувство безмятежного покоя, которое наступает обычно после сложной и утомительной работы. Путешествие в космосе, полное всяких неожиданностей, завершено. И хоть не ясно, какие сюрпризы ожидают впереди, все же приятно ощущать наконец под собой прочную, незыблемую почву.
— Приехали! — не выдержал Дубравин. Этот возглас словно оживил людей, вернул их к действительности. Раскрылись двери всех рубок.
— Ура! Ур—ра!.. — пронеслось по кораблю. Кто—то затянул задорную песню космонавтов:
Пели все, и эта песня звучала как победный гимн тому народу, детьми которого были прилетевшие сюда люди.
Космонавты бросились к иллюминаторам. Церера! Чем встречает она посланцев великой Земли?
— Что такое? — послышались удивленные и вместе с тем тревожные возгласы. — Все черно! Странно, однако!..
Вокруг корабля, насколько охватывал глаз, простиралась пустынная, однообразная местность. От нее веяло унынием. Черно—пепельная равнина выглядела так, будто здесь пронесся губительный огненный шквал, уничтоживший все живое.
— Пусто!
— Нигде никаких следов! — обменивались космонавты короткими репликами.
— Пожалуй, ты прав, Армен! — крякнул с неудовольствием Дубравин.
— Ты о чем это? — скорбно вздохнул Хачатуров.
— Помнишь, ты стращал меня всякими чудовищами. Такая экзотика не предвещает ничего хорошего, — и Дубравин передернул плечами. — Б—р—рр!
— Без паники, друзья. Как говорят, поживем — увидим, — ободряюще произнес Медведев.
— Когда мы снижались, я заметила странные кратеры, похожие на огромные воронки, — Данилова показала на черневшее вдали пятно.
— Я тоже обратил внимание на них, — подтвердил капитан. — По виду они напоминают лунные кратеры или каньон Дьявола в Северной Америке, образовавшийся при падении большого метеорита.
— Отчего же образовались эти кратеры? Расположены они в долинах, а не в горной местности. Значит, версию об их вулканическом происхождении следует отбросить.
— Спросим потом у фаэтов. Вася, попробуй связаться с ними по радио.
— Охотно сделаю это. А то конфуз. Где это видано, чтобы хозяева так встречали гостей? Без оркестра, цветов…
Но радиосвязь с фаэтами установить не удалось.
— Молчат. Новая загадка! — покачал головой Хачатуров. — Уж не провокация ли это? Или они погибли?
— Не каркай раньше времени! Опять упадническое настроение, — нахмурился Дубравин.
— Ну, вот что, надевайте—ка лучше скафандры! — прервал их Медведев. — Будем выходить. Впрочем, Армен, ты останешься на корабле.
Хачатуров хотел было возразить, но лишь укоризненно посмотрел на Дубравина, будто тот повлиял на решение капитана.
Сначала наружу выставили метеохимразведчиков, но их показания не вызвали опасений. В чрезвычайно разряженной атмосфере отсутствовали ядовитые элементы и газы.
Тогда по выдвижной лесенке космонавты осторожно спустились вниз и вступили на чужую планету.
— Эге!.. — неожиданно вскрикнул Дубравин, подскочив вверх метров на пять. Опустившись на грунт, он смущенно добавил: — От радости забыл, что сила тяжести тут невелика… Будем прыгать здесь, как лягушки.
— Забавно!.. — рассмеялась Таня и, сделав неестественно большой шаг, чуть сама не последовала примеру Дубравина. — Ничего не поделаешь, придется еще раз учиться ходить.
Гордое чувство путешественника, достигнувшего заветной цели, мешалось у Даниловой с тревожным ожиданием чего—то необыкновенного. Но вид товарищей успокаивал.
Б это время в открывшемся люке второй ракеты показался в скафандре широкоплечий Бобров. Он приветственно махал им руками.
Хорошая встреча! Ведь друзья не виделись в пути более трех месяцев. Теперь—то они смогут крепко обнять друг друга, поздравить с первым успехом. Толстые скафандры не мешают, и разговаривай сколько угодно! Для этого у каждого есть портативная рация.
— Как чувствуешь себя, Женя? — обратилась Данилова к Яровой.
— Отлично, Танечка! — Ярова вплотную приблизилась к ней и сквозь зеленоватую пластмассу шлема было видно, как весело поблескивали ее глаза. — Соскучилась я по тебе.
— Я тоже.
В широких беловатых скафандрах космонавты своим видом напоминали неуклюжих полярных медведей. Соединенные в одно целое со скафандрами светлые и такие же прочные зеленоватые шлемы из пластмассы, защищая голову, открывали свободный обзор во все стороны. Утолщаясь в верхней части, шлемы превращались в каску. На касках, кроме электролампочек и торчавшей вверх невысокой антенны, была крупно начертана первая буква фамилии космонавта. Электросигнализация была простой. В случае какого—либо несчастья или при выходе из строя радио, на каске вместо зеленой автоматически зажигалась красная лампочка. Широкий у плеча рукав скафандра позволял космонавтам, вытаскивая руку, производить внутри нужные движения — достать воду, еду, записать несколько слов, поправить одежду. Больше ни о чем заботиться не требовалось. Полупроводниковые регуляторы поддерживали внутри нормальную температуру, очищали воздух для дыхания. Снаружи рукава скафандра оканчивались сильными механическими пальцами, напоминавшими не столько кисти рук, сколько сдвоенные клеши.
Побродив немного и размяв ноги, космонавты собрались около корабля. Нужно было что—то предпринимать. Все ждали, что скажет Медведев. Во время полета все убедились, что на этого человека можно положиться смело не подведет, найдет нужное решение.
Еще раз окинув взглядом темную бескрайнюю даль, в которой нигде не было никаких признаков жизни, Медведев начал излагать план действий.
— Неизвестность — хуже всего. Здесь — тем более. Поэтому нет смысла сидеть сложа руки и ждать, что называется, у моря погоды. Мы с вами, друзья, во что бы то ни стало должны раскрыть тайну Цереры, узнать, кто посылал бедственные сигналы по радио. Понимаете? И чем скорее мы сделаем это, тем лучше. Но учтите, — капитан сейчас скорее просил, чем требовал, — будьте очень осторожны. Кто знает, может, каждый наш шаг сопряжен с огромным риском. Далеко от корабля не уходите. Обследуем сначала ближайшую местность. Ориентируйтесь радиополукомпасом. Попробуйте пользоваться и обыкновенными компасами. Магнитная стрелка здесь, как и на Земле, устойчиво держится в одном направлении. Мне кажется, целесообразно разбиться на группы, по два человека в каждой. А двоих оставим на корабле.
— Правильно! — одобрил это предложение Бобров. — Только вот что, товарищ капитан. Не лучше ли
