было его союзником, оно всегда помогало ему.
Демид опустился на корточки и провел пальцем по серебряной ниточке.
Огромный полосатый трехпалый, вылетевший из-за угла с сучковатой дубиной, остолбенел. Он увидел, как фигура человека медленно тает в воздухе.
Трехпалый поднял уродливую морду к небу и завыл. Добыча ускользнула от него.
Снова проклятые пауки Башни Снов оставили его без ужина.
ГЛАВА 18.
Вспышка мертвенно-голубого пламени разорвала полумрак, царивший в помещении. Стены озарились холодным отсветом, в мрачных нишах заплясали тени. В центре зала, в клубе ветвящихся молний, появился полупрозрачный силуэт человека. Запахло озоном, воздух сгустился до осязаемой плотности – фигура человека в серебристых штанах и грубых ботинках сделала шаг из огненного вихря и проявилась, словно голографическая проекция. В зале появился Демид.
Помещение, в которое он перенесся, представляло собою длинный и мрачный зал с низким потолком, прогибающимся вниз тупым продольным ребром, с серыми известняковыми стенами, изъеденными временем и покрытыми неприятным для человеческого глаза паукообразным орнаментом. С потолка свисали переплетающиеся седые космы. Коробов дотронулся до одной из них рукой и вздрогнул от отвращения. Это была паутина – ее липкое невесомое прикосновение пробудило в нем страхи, испытанные в детстве.
Зал пересекало несколько горизонтальных толстых балок – на манер каменных насестов. На них, перебирая членистыми лапами, шевелилась масса из бесчисленных мохнатых пауков – каждый размером с суповую тарелку. В глубине комнаты, у стены, на невысоком столбе сидело странное существо с гигантским паукообразным телом и почти человеческой головой. Глаза его, не мигая, смотрели на Демида из провалов серого черепа. Челюсти паука выглядели как четыре кривых кинжала, по их зазубренной поверхности стекали капли тягучей слизи. Круглое брюхо чудовища дышало, при каждом вздохе роговые пластины на нем раздвигались, обнажая нежную зеленоватую кожицу.
Рядом с монстром, на полу, сидел Табунщик, спрятав голову в колени. Он был опутан паутиной так, что Демид едва узнал его. Защитник сделал шаг вперед и пауки в комнате зашевелились все разом, издавая сухой шелест трущихся друг о друга тел.
– Человек… – Паук-король заговорил, челюсти его пришли в движение. Голос его был едва слышен – как дуновение далекого ветра. – Давно двуногие не появлялись здесь… Видно, большая беда пришла в ваш дом, если ты не побоялся придти в это место…
– Разрешите засвидетельствовать свое глубочайшее почтение! – Дема низко поклонился и изобразил нечто вроде реверанса. – Собственно говоря, я не собирался приходить сюда, просто дотронулся до какой-то проволоки…
– И прошел по Серебряному Пути. Это отклонение от Дороги Испытаний, и вы оба совершили его. Но ты, по крайней мере, не был агрессивен. Этот же двуногий, – паук толкнул лапой Табунщика и тот едва не свалился на пол, – вел себя невежливо. Когда он перенесся сюда, он был неукротим в своей ярости, не внимал разумным словам и пытался убить моих детей. Он заслуживает наказания, он останется здесь. Дальше ты пойдешь один.
– Подождите! Как же так? – Демид опешил. – Но он же мой противник! Наш спор должен быть разрешен, и я думаю, у меня есть шансы, чтобы выиграть это дело. Оставив меня без соперничающей стороны, вы можете нарушить ход нашего соревнования и лишить меня возможности получить справедливое решение суда.
– Ты глуп, человек… Можешь считать, что ты уже выиграл это дело. Я ни в грош не ставлю моральные принципы, которых придерживаются узколобые Судьи, что считают себя хозяевами в нашем Мире. Они назвали наш Мир Островом Правосудия и превратили его в арену для таких козявок, как ты и твой враг-Абаси. Что же, возможно, это забавно – наблюдать гладиаторские бои пришельцев из далеких миров и судить их по собственному разумению. Но я не люблю, когда вторгаются в мой дом и ведут себя при этом невежливо. Ты можешь идти, я не держу тебя. А этот дерзкий двуногий нам пригодится. Ты знаешь, наше меню очень однообразно. Я думаю, ты, как гурман, оценишь привлекательность этого сочного куска мяса.
– Нет. Он должен пойти со мной!
Если бы у паука были брови, они бы поползли на лоб от удивления. Но голый его череп был лишен всякой мимики. Паук приподнялся на лапах и соскочил на пол. Наверное, пауку было много веков, но двигался он быстро и бесшумно, прижавшись брюхом к полу и расставив мохнатые конечности на три метра. Демид не успел моргнуть глазом, как оказался лицом к лицу с королем пауков.
– Странно, но я готов тебе уступить, человек. Ты достоин уважения, и я сделаю тебе это одолжение. Но у меня есть свои принципы. Я отпущу Абаси только в том случае, если вы будете иметь равные стартовые условия. Ты согласен?
– Спасибо. Хотя я не совсем понимаю, что вы имеете в виду…
– В схватке с трехпалыми Фсьольнами твой противник получил кое-какие телесные повреждения. Теперь его шансы победить уменьшились по сравнению с твоими.
– Ага… – Демид лихорадочно пытался понять, в какую очередную гадость вляпался. – Хотя с другой стороны, если Табунщик пострадал, это его личные проблемы. Почему я должен отдуваться за него?
– Ты уходишь от ответа, человек.
– Похоже, у меня нет другого выбора?
– Выбор есть всегда. Ты можешь уйти один – я уже сказал тебе…
– Хорошо, создавайте ваши равные условия.
Что-то щелкнуло в голове Демида. Он собрался сказать совсем другое, полностью противоположное. Намеревался сказать, что уйдет один, что Табунщик вполне заслужил право стать бифштексом с кровью, и даже хотел пожелать приятного аппетита паукам, и даже улыбнуться с облегчением, но произнес именно эти слова, приведшие самого его в ужас.
– Я согласен, – повторил он. – Мы пойдем вдвоем с Абаси.
Что-то произошло с ним. Он поступал не так, как хотел поступить. Он поступал так, как
– Твоя воля, человек…
Паук издал скрежещущий звук, и из ниши выступило существо, напоминающее паука-фалангу размером с хорошего кабана. В пасти его, снабженного четырьмя огромными черными челюстями, без труда уместилась бы голова Демида.
– Человек, положи свою руку ему в рот в знак согласия!
– Что?! Нет, я так не могу! Может быть, у него трупный яд на челюстях?
– Положи. Так нужно.
Демид сжал зубы, скривился в гримасе отвращения и осторожно просунул руку между кривыми роговыми пластинами. Челюсти немедленно захлопнулись. Демид дернул рукой – больно не было, но рука крепко держалась в своей ловушке.
– А теперь смотри, – король пауков обернулся назад. – Абаси, встань. Ты свободен. Цени благородство этого человека – ты поступил с ним гораздо хуже!
Табунщик замотал головой, стряхивая оцепенение. Он встал, и Демид побледнел, как смерть, увидев его правую руку. Кисть Табунщика была оторвана напрочь, рана уже затянулась багровым рубцом. Табунщик ухмылялся, прижимая обрубок руки к груди.
– Видишь, Дема, как не везет мне с конечностями? Просто беда! То
