'Динамо' и выцветших тренировочных штанах с отвисшими коленками. На груди у него болтался милицейский свисток. Человек бросился к путникам с рукопожатиями.
– Здравствуйте, товарищи! Приветствуем участников наших юбилейных соревнований! Извините, что задержался – как всегда, организационные неурядицы. Бюрократизм, понимаете ли! Товарищ Перфильев из райкома не уделяет должного внимания развитию физической культуры среди трудящихся масс. Но теперь все решено! Вы готовы?
– К чему? – поинтересовался Демид. Табунщик снисходительно рассматривал человечка, словно оценивая, достоин ли тот, чтобы открутить ему голову.
– К забегу! Да вы что, товарищи, не в курсе? Вы из какого общества?
– Я – из 'Нетрудовых резервов'. А вон тот битюг, – Дема кивнул на Табунщика, – из 'Спиртака' приблудился.
– Понятно… – В желтых глазах человечка блеснула сумасшедшинка. – А я – Корнеев Энгельмар Владиленович. Ну, я думаю, приступим.
– А обед? Вы должны…
– Все там, там… – Человечек замахал рукой куда-то вдаль. – Обед на финише. Это уже другой район, стадион 'Гидротехник'. Это их компетенция!
Он провел на асфальте черту мелом и старательно нарисовал буквы 'СТАРТ'. Потом повернулся к соревнующимся спиной и пошел к красному ящику, на котором было написано: 'Песок ЖЭО-14'. Демид едва не расхохотался. Через дырку в штанах человечка высовывались два забавных поросячьих хвостика, каждый из которых вихлялся в собственном ритме. Табунщик потер руки.
– Догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, – сказал Демид. – Можно ли разорвать этого свиненка пополам, если дернуть за оба хвоста сразу? И зажарить. И съесть. Я угадал?
– Иди к черту, – огрызнулся Абаси. – Я жутко голоден.
– Потерпи немного. Ты же слышал – там нас покормят. В крайнем случае зайдем в магазин, стащим пару булочек.
Двухвостый тренер тем временем закончил возиться с замком на ящике, выдрав его с гвоздями, открыл крышку и извлек пулемет Дегтярева – огромный, заржавленный и облепленный песком. Он прижал его к животу и направил ствол на путников.
– Вот тебе и обед, – разочарованно произнес Абаси. – Ну и порядки здесь – что ни шаг, то неприятность.
– А мне кажется, это что-то вроде стартового пистолета…
Демид не успел договорить – из дула вырвалось ослепительное пламя и пули завжикали по асфальту у самых ног. Табунщик помчался по дороге, петляя, как заяц. Демид бросился за ним. Через полминуты советский двухвостый идиот с пулеметом остался далеко сзади. Он палил в небо, хохотал и оглашал улицу радостными криками: 'Да здравствует спорт – посол дружбы и солидарности трудящихся! О спорт, ты – мир!!!'
– Что, так и будем бежать? – Табунщик снизил темп и Дема затрусил рядом. – Чего несемся, как оглашенные? Может быть, это соревнования по спортивной ходьбе, и мы с тобой нарушаем правила?
– Я бы предпочел водные лыжи – где-нибудь в бугском лимане. Впрочем, ты можешь идти потихоньку, Табунщик. А я побегу дальше. Я чую, что финиш уже недалеко.
– Нет уж, черта с два! – Табунщик прибавил ходу. – Похоже, что ты, человечек, стал чувствовать себя в этом дурном мире увереннее, чем я. Придется приглядывать за тобой до конца!
–…И вот они наконец-то показались на наших телеэкранах! – десятки громкоговорителей на столбах закаркали так, что заложило уши. – Наши доблестные рыцари беговой дорожки, слава отечественного спорта! Вот они бегут, и вы знаете, дорогие телезрители, складывается впечатление, что пройденные километры не оставили следа на их лицах – как всегда, решительных и настроенных на победу. Совсем немного осталось до стадиона. А там – последний рывок! Кто же из этих выдающихся спортсменов станет чемпионом? Кому достанется замечательная награда – волшебный ключ из драгметаллов, изготовленный умельцами нашего города? Мы знаем, что для этих людей наш ключ – не просто символ победы. Не только в переносном, но и буквальном смысле – это ключ к решению проблем выигравшего соревнование!
Табунщик засопел и увеличил скорость. Дема несся, отставая от него на полшага. Он был достаточно опытным бегуном и не спешил брать на себя бремя лидера.
Наверное, они действительно попали в другой район города, потому что все снова переменилось. Они бежали уже не по асфальту, а по древней дороге из базальтовых плит. Из трещин пробивалась жухлая трава. Бесчисленные конные повозки, сотни лет дребезжавшие по дороге, оставили в камне глубокие колеи. Дома по сторонам исчезли, сменившись оливковыми рощицами и идиллическими лугами, кое-где виднелись развалины известняковых строений с колоннами, живописно подпирающими небо. Путь их лежал, без сомнения, к циклопическому сооружению – точной копии римского Колизея, только мертвенно-черного цвета. Демид сморщился – от руин стадиона веяло могильным холодом. Но другого пути не было. К тому же над аркой входа реяло полотнище, римские буквы на котором гласили: 'Si vis pacem, para bellum[56]'.
Табунщик мчался как ракета. Огромное тело его забыло усталость, Абаси выжимал из него остатки силы, заставляя работать на износ. Демид отставал все больше, не в силах держать убийственный темп. Испытания последних дней, голод и дикая жажда навалились на него разом. Демиду казалось, что каждый шаг разрывает его мышцы, болью отдаваясь в позвоночнике, голове, иссушенных легких.
Они вбежали на растрескавшуюся дорожку стадиона. Впервые на Острове Демид увидел столько живых существ сразу. Все трибуны стадиона были заполнены обитателями Острова Правосудия. Большинство из них напоминало гигантских членистоногих, подобных богомолу- наблюдателю. Сверкающие всеми цветами радуги тела и металлические конечности самых невероятных конфигураций, маленькие головки, огромные челюсти, фасеточные вращающиеся глаза и веера антенн – все это шевелилось, монотонно раскачивалось в ритме неслышимой для человеческого уха музыки. Все они собрались здесь, чтобы насладиться финалом, развязкой соревнования. Защитник сжал зубы, напряг мышцы в последней попытке догнать врага. Но Табунщик опережал его уже на двадцать метров и не выказывал признаков усталости. В конце стадиона, перед темным прямоугольным входом в каменное помещение, была натянута красная ленточка. Табунщик сорвал ее и с ликующим воплем влетел внутрь.
Демид, волоча ноги, добрался до входа и прислонился к стене. Табунщик вскарабкался по выщербленным ступеням лестницы, схватил огромный ключ, сияющий золотом, и поднял его над головой.
– Ну что, человек? Не слышу аплодисментов! Теперь ты убедился в ничтожности человеческой природы? Я – победитель, и теперь ты уже не сможешь мне помешать там, в Среднем Мире. Ибо я – величайший из Абаси…
– Истец, вставьте ключ в замок! – Казалось, в этом звуке прогремели сами стены склепа. – И да свершится воля Высшего Правосудия!
Табунщик вставил ключ в скважину медной резной пластины, появившейся перед ним, оглянулся на Демида с торжествующей улыбкой и повернул ключ. Сноп ослепительных молний ударил в его тело, сбросив с лестницы. Абаси вспыхнул и заметался, словно живой факел, нечеловеческий вопль отразился эхом от черных стен. Горелая вонь заполнила помещение. Обугленный остов Табунщика рухнул на пол и рассыпался жирным прахом.
– Да свершится воля Правосудия… – Шелестящий голос раздался из угла и Защитник отпрянул, едва удержав равновесие. Знакомый паук-король сидел на серебряном столбе, облеченный в пурпурную мантию, ниспадающую до земли.
