- Лучше не надо, - отверг эту мысль Ларри. - Она начнет ломать голову, зачем нам вдруг понадобилось это знать.
- Тогда можно наведаться на почту, - внесла Дейзи новое предложение. Почтальон разносит письма и знает каждого жителя.
- Точно! Надо спросить у почтальона! - очень довольный, воскликнул Ларри. - Он работает на почте уже много-много лет и наверняка знает, кто раньше жил в Милтон-хаусе.
- Да, хорошая идея, - сказала Дейзи. - Мы вполне можем обратиться к нему с этим вопросом. Только как это лучше сделать? Напрямик спрашивать не годится. Согласись, нелепо задавать такой вопрос: 'Не проживал ли много лет назад в Милтон-хаусе Джон Генри Смит вместе со своей матерью?'
- Нет, так не пойдет, - признал Ларри. - К утру я что-нибудь придумаю и около одиннадцати, когда почтальон будет разносить письма, подкараулю его.
На следующее утро незадолго до одиннадцати часов Ларри и Дейзи катались на воротах, высматривая старого почтальона Симза.
Он появился на их улице в обычное время. Ребята следили, как он поочередно заходил то в один, то в другой дом, пока наконец не приблизился к ним.
- Хелло, Симз! Есть письма для меня?
- Нет, мастер Ларри. А у вас что, день рождения? - поинтересовался почтальон.
- О нет, - замотал головой Ларри. - Боже мой, Симз, какую же кипу писем вам надо разнести! Неужели вы возвращаетесь на почту с совершенно пустой сумкой?
- Да, если только не попадется письмо с неправильным адресом. Не смогу выяснить, где живет адресат, - несу письмо обратно. Но Симз знает почти все адреса!
- Готов спорить, что вы не помните фамилии всех обитателей Питерсвуда, живших здесь с тех пор, как вы стали почтальоном, - лукаво возразил Ларри.
- Это я-то не помню?! - Симз прислонился к воротам. - Я только это и помню! Моя старуха говорит, что я ни одной фамилии не забыл. Могу сказать, кто жил до вас в вашем доме. Постойте-ка, миссис Хэмпден, точно, жила тут, и я побаивался приходить сюда из-за двух ее свирепых собак. А до нее дом принадлежал капитану Лэйси. Любезный такой старикан... А еще раньше...
У Ларри не было желания слушать дальше историю собственного дома. Он перебил Симза:
- Симз, у вас и впрямь замечательная память. В самом деле. А ну-ка попробую вас озадачить. Кто, к примеру, жил раньше в Милтон-хаусе?
- В Милтон-хаусе? Проще простого! - просиял старик Симз. - Эти, сестры Дункан там жили, как сейчас их помню.
- Дункан? - удивленно переспросил Ларри. - Вы уверены? Мне казалось, там жил некто Смит.
- Нет. Никогда там никаких Смитов не было, - сказал почтальон, наморщив лоб. - Я помню, как строился этот дом. Полковник Дункан построил его для себя и своих дочерей. Погодите, как же их звали? Ах да! Мисс Люси, мисс Ханна и мисс Сара. Очень хорошенькие барышни были, но замуж так и не вышли.
- А долго они там прожили? - спросил Ларри.
- Да, довольно долго - дом опустел шесть лет назад, - сказал Симз. Старый Дункан умер, за ним и две барышни, а последняя так затосковала одна, что уехала жить к подруге.
Ларри вспомнил зарешеченное окно.
- В Милтон-хаусе была когда-нибудь детская? - спросил он. - Дети там были?
- Чего нет - того нет. Барышням было по двадцать, когда они поселились в этом доме. Нет, никаких детей там сроду не бывало.
- А кто жил в Милтон-хаусе после Дунканов? - спросила Дейзи, предположив, что Смиты могли появиться там позднее.
- А после дом перешел к мисс Кеннеди, которая задумала устроить в нем пансион, - сказал Симз. - Но что-то у нее не заладилось, и через два года она съехала. С той поры Милтон-хаус пустует. Слышал я, правда, будто кто-то купил его, но они так и не вселились. Я ни разу не относил туда писем.
- И никто по имени Смит никогда там не жил? - все недоумевала Дейзи.
- Вы словно помешались на этих Смитах! - Старый Симз собрался уходить. - Может, вы имеете в виду генерала Смита, того, что жил в Клинтон-хаусе?
- Боюсь, что да, - кивнул Ларри. - Ну, Симз, память у вас просто удивительная. Расскажите вашей жене, как мы пытались поймать вас на чем-нибудь и не смогли.
Симз ухмыльнулся и побрел дальше, с трудом преодолевая подъем. Ларри и Дейзи переглянулись.
- Ну, что ты на это скажешь? - с чувством произнес Ларри. - Мистер Джон Генри Смит наплел кучу небылиц, чтобы заполучить Милтон-хаус! Кто же он на самом деле и что за игру затеял?
ДЖОН ГЕНРИ СМИТ - КТО ОН?
Когда Ларри пришел к Пипу и рассказал обо всем Тайноискателям, ребята были немало удивлены новыми подробностями этой загадочной истории.
- Вы здорово придумали - спросить у старого Симза, - одобрил Фатти. Блестящая идея, она могла бы сделать честь даже великому Шерлоку Холмсу.
В устах Фатти это прозвучало поистине высшей похвалой, но справедливости ради Ларри вынужден был признаться, что идею ему подсказала Дейзи.
- Тем не менее ты ее успешно осуществил, - заключил Фатти. - Однако должен отметить, история становится 'все страньше и страньше', как говаривала Алиса в Стране Чудес. Когда я услышал имя Джон Генри Смит, мне оно действительно показалось чересчур обыкновенным - вроде тех, которые люди придумывают себе, когда хотят что-то скрыть.
- Надо же! Вся эта история о родительском доме оказалась вымышленной! негодовала Бетси. - Интересно, почему ему понадобился именно тот самый дом, который купила мисс Крамп? Как вы думаете, это он использует секретную комнату?
- Кто знает, - пожал плечами Фатти. - Мы, без сомнения, столкнулись с очень необычной тайной. Прежде всего нам необходимо установить, кто такой Джон Генри Смит.
Все впились в Фатти глазами, а у Бетси даже мурашки пошли по спине. Джон Генри Смит представлялся ей странной и зловещей фигурой. Ей как-то не очень хотелось встречаться с ним.
- Мы... мы не можем поехать в Лиммеринг, - пролепетала она.
- И не надо. Я уже говорил - можно позвонить туда, - сказал Фатти. Какой там номер, Пип? Лиммеринг 021?
- Да, - подтвердил Пил. - Только звони ты, Фатти. Это очень важно. Будет лучше, если ты лично поговоришь с Джоном Генри Смитом.
- Согласен, - отозвался Фатти с важным видом. - Я позвоню из телефонной будки. Здесь мой разговор может привлечь внимание твоей мамы, Пип, и она начнет выяснять, что к чему.
- Это уж точно, - сказал Пил. - Иди позвони из автомата. Бастер пока побудет здесь, а то у него лапа...
- Гав! - подал голос песик. Он вел себя очень забавно в тот день: когда ему хотелось привлечь к себе внимание, он принимался ходить туда-сюда, сильно прихрамывая и тем самым вызывая у ребят искреннее сочувствие. На самом деле его лапа быстро заживала и повязка уже не требовалась. Но Бастер намеревался сполна насладиться преимуществами своего 'беспомощного' состояния.
И все же он отправился к телефонной будке вместе с Фатти. Куда хозяин, туда и он.
Фатти изрядно волновался. Джон Генри Смит был, возможно, ключевой фигурой в этой тайне - и вот с ним-то Фатти предстояло сейчас разговаривать!
Приложив трубку к уху, Фатти назвал нужный номер. Затем он опустил в отверстие автомата монету и с замирающим сердцем стал ждать ответа.
Наконец на другом конце раздался голос:
- Алло!
- Алло, скажите, пожалуйста, здесь проживает мистер Джон Генри Смит?
Молчание. Потом настороженный голос спросил:
- По какому номеру вы звоните?
Фатти повторил номер.
- Кто сказал вам, что это номер Джона Генри Смита? - осведомился незнакомый собеседник. - С кем имею честь?
