- Собственно, - заметил Top, - все еще только начинается.
- Не понимаю, - удивился Брим.
- Ну... - объяснил Top, - когда мы покончим с работой здесь, домой уйдет только один 'Звездный'. Три остальных вместе с 'Королевой Ремонта' останутся базироваться в Варнхольме. На постоянной основе - точнее, пока существует ИДК.
- Вселенная! - воскликнул Брим. - Вот это наконец то, что я называю помощью. И нам очень не помешают еще три 'Звездных' - пусть даже с неопытными командами.
- Гм, - нахмурился Top. - Вот тут я должен вас немного разочаровать.
- Почему? - удивился Брим.
- Все дело в Имперских Кометах у них на борту, - с досадой объяснил Тор. Все они - и 'Королева' тоже - числятся в Имперском Флоте, а Империя не находится в состоянии войны с Лигой. - Он, извиняясь, посмотрел на собеседников поверх очков. - Все это формальности, конечно, но...
- Да, я помню: Колхаун уже говорил мне об этом, - огорченно кивнул Брим. Выходит, 'Звездные' здесь затем, чтобы охранять 'Королеву'?
- Боюсь, именно так - по крайней мере пока Император не сможет обойти фракцию КМГС в Парламенте и не объявит войну.
Брим улыбнулся.
- Как говорят на Содеске, 'все же много лучше, чем ковырять в глазу острой сосулькой'. Тор серьезно кивнул.
- Именно так я это себе и представляю, - вздохнул он.
- Вернемся к Гиммас-Хефдону, коммодор, - предложила Труссо. - Если я поняла вас правильно, вы там не только 'Звездных' строите, правда? Бьюсь об заклад, вы там работаете еще над тем облегченным ударным вариантом 'Звездного', о котором уже давно ходят слухи! - Она захлопала в ладоши и одарила его ослепительной улыбкой. - А я-то удивлялась еще, что это делает Марк Валериан на обычных ходовых испытаниях? Он и так знал, что корабль будет летать как в сказке.
Тор чуть порозовел и улыбнулся.
- Возможно, мы еще обсудим тему этих ударных кораблей, лейтенант, - но в более подходящей обстановке, - заверил он. - Так или иначе, как я уже сказал, мы там.., э.., не сидим сложа руки...
Тут откуда-то из недр корабля донесся особенно громкий стук.
Тор озабоченно сдвинул брови.
- Боюсь, мое присутствие там сейчас необходимо, - заметил он, отодвигая стул от стола, но вдруг застыл, подняв вверх указательный палец. - Капитан Брим! - неожиданно произнес он. - Могу ли я просить вас и ваш корабль об одном одолжении?
- Мы к вашим услугам, коммодор, - заверил его Брим.
- Отлично. Тогда будьте так добры, попросите вашего кока переслать мне рецепт этих.., гм.., оладий, и я навеки буду вашим должником.
- Мы сделаем это безвозмездно, - пообещал Брим.
- Прекрасно, - кивнул Top. - И я жду вас обоих в кают-компании 'Королевы' сегодня вечером.., скажем, через час после начала вахты.
- Мы обязательно придем, коммодор, - заверил его Брим. - Кстати, могу ли я захватить с собой несколько бутылок логийского?
- Можете ли ? - возмущенно переспросил Top. - Право же, Брим, неужели вы думали, что я пущу вас на борт без них?
- Ну... - ухмыльнулся Брим, - в обычных обстоятельствах я признал бы себя побежденным, коммодор.
- А что, разве не так? - удивился Тор.
- О, конечно же, коммодор, - отвечал Брим. - Если только вам не нужен рецепт того сиропа, с которым подавали оладьи.
Казалось, Тора поразил гром.
- Капитан Брим, - простонал он. - Уж не хотите ли вы сказать, что рецепт сиропа не включен в рецепт оладий?
- Никак нет, сэр, - по-уставному четко отрапортовал Брим. - Наш сироп многоцелевой.
- Ясно, - помрачнел Тор, наморщив лоб так, словно столкнулся с неразрешимой технической проблемой. - С другой стороны, - вздохнул он, - ваши оладьи совершенно потрясающи, тут не может быть двух мнений. Так что тащите-ка с собой и вино, и рецепт. Никогда не знаешь, как повернутся события. - Он ухмыльнулся и вышел..
***
На следующее утро В.А. Брим, коммандер К.Ф.Ф., капитан К.К.Ф.Ф. 'Звездный огонь', несколько уронил свой престиж, временно передав командование вверенным ему судном лейтенант- коммандеру К.Ф.Ф. Наде Труссо (также страдавшей изрядным похмельем). После этого он с большим трудом добрался до своей каюты и проспал почти весь стандартный день. Привилегии, объяснял он это несколько разгневанной этим обстоятельством Труссо, - жутко заразная штука. Но не смертельная.
Глава 10
ЗОНГА
'Звездный огонь' оставался на земле еще семь стандартных дней. А потом Брим снова оказался а самой гуще ожесточенных - и смертельных - боев с объединенными флотами Негрола Трианского и Рогана Ла-Карна. И хотя благодаря 'Королеве Ремонта' коммодора Тора в летном состоянии находилось больше кораблей ИДК, чем раньше, нараставшее давление противника не могло не сказаться - и за следующий месяц они потеряли два первых 'Звездных': К.К.Ф.Ф. 'Звездный воин' и К.К.Ф.Ф. 'Звездная честь'. А после этого стараниями КМГС в Парламенте Авалона, перекрывшего все каналы поставок, силы ИДК начали неумолимо таять. И хотя на каждого сбитого 'Звездного' приходилось по пятнадцать уничтоженных вражеских кораблей, не нужно было обладать ученой степенью, чтобы понять: надолго их не хватит, какие бы чудеса ни творили коммодор Тор или отважные капитаны 'Акро-Канны', на своих безоружных транспортах прорывавшие установленную облачниками блокаду.
Еще хуже обстояло дело с пополнениями в личном составе. Только небольшая горстка добровольцев прибыла за это время с Авалона, да и тех пришлось вывозить практически контрабандой, поскольку вся Имперская таможенная служба попала под контроль КМГС. На день первой годовщины пребывания Брима в рядах ИДК он и другие капитаны летали на изношенных кораблях с неполными экипажами, в то время как вражеские флотилии неуклонно наращивали боевую мощь и опыт. И хотя экс-имперские звездолетчики поклялись биться до последнего 'Звездного', день этот, похоже, был уже не за горами.
Наутро после того, как был потерян со всем экипажем К.К.К.Ф. 'Звездная гадюка', Колхаун КА'ППА- граммой вызвал Брима и Молдинга к себе в штаб. Брим совершил посадку последним и спешил от гравибассейна в штаб пешком. Ворвавшись в дверь, он сразу обратил внимание на высокого мрачного медведя, беседовавшего с Колхауном, Молдингом, Урсисом и послом Бейяжем. Незнакомец носил мундир генерал-майора с голубыми нашивками флотской разведки, а также монокль на изящной золотой цепочке. Брим не знал его, но Урсис с Бейяжем явно встречались с ним уже не в первый раз.
- Генерал Пробела, - окликнул его Урсис по-авалонски. - Познакомьтесь с моим старым другом и боевым товарищем коммандером Вилфом Анзором Бримом, капитаном 'Звездного огня'.
Пробела повернулся и протянул ему лапу.
- Я много слышал о вас, Вилф Анзорович, - произнес он, - от моих друзей Николая Януарьевича и Великого Князя Анастаса Алексия Бородова.
- Генерал Пробеда! - пораженно сказал Брим. - Для меня большая честь познакомиться с вами.
Его слова были не простой вежливостью. В прошлую войну Пробела прославился участием в нескольких рискованных тайных операциях, некоторые из которых оставались засекреченными до сих пор. И еще он был старым другом Империи: именно его ведомство первым узнало о существовании 'Горн-Хоффа П.1065' и передало сведения о нем Драммонду.
Медведь улыбнулся и посмотрел на него в свой монокль.
- Когда вы и коммандер Молдинг ознакомитесь с привезенной мною информацией, вы, возможно, измените точку зрения.
Колхаун положил руку на широкое плечо медведя.
- Генерал Пробеда прилетел не лясы точить, джентльмены, - сказал он, махнув рукой в сторону шести кресел, расставленных полукругом перед проектором в углу кабинета. - Ежели вы все сядете к проектору, мы сейчас и начнем.
