суетившихся под скалой цзиней. Зной начал снова накрывать пустыню, и, оглянувшись я увидел, что поднимавшееся солнце просто миновало поставленную мной тучу, поскольку она у меня вышла неподвижной.
Мы продолжали ждать…
Прошло, наверное не менее получаса, пока вдруг Поганец не заверещал своим тонким фальцетом:
– Ползет!!! Ползет, зараза шестирукая!!! И высоко ползет, я камнем не достану!!!
Мы снова задрали головы, но увидеть тушу великана, осторожно перемещавшегося по практически вертикальной гранитной стене, мне удалось только минут через десять. Зрелище, признаться было жуткое, мне как-то сразу разонравилась моя идея рубить ноги спускающегося монстра, поскольку я понял, что для этого мне необходимо будет расположиться непосредственно под этой тушей. И падать он будет конечно же на меня! Но ничего другого, более гениального мне в голову не приходило.
Я вытянул Неукрашенного Правителя из ножен и поднял тяжелый клинок.
Теперь мы совершенно отчетливо видели, как осторожно и в то же время уверенно огромный шестирукий монстр двигался по откосу обрыва в сторону нашего карниза. Довольно быстро он оказался точно над нами на высоте не менее десяти метров.
«А он с запасом забрался! – злорадно подумал я, – Значит помнит, как его вчера приласкали!»
На секунду остановившись, монстр извернулся, пытаясь определить, не пора ли начинать спуск. Увидев, что мы находимся прямо под ним, он несколько минут отдыхал, а затем его огромное, весом, наверное, в несколько центнеров, тело медленно пошло вниз.
Чи не торопился, он прекрасно понимал, что нам просто некуда деваться. Его движения приобрели даже некую ленивую грацию. Прошло пять минут, и он спустился на пару метров. Остановил движение и опять посмотрел вниз. Спустя еще пять минут расстояние сократилось еще на два метра. Монстр снова остановился и снова взглянул вниз. На этот раз я ясно разглядел на его физиономии яростное удовлетворение зверя, настигающего свою добычу.
Больше он не оглядывался, до тех пор пока до нашего карниза ему не осталось ползти метра три- четыре. И тут он увидел, что мы готовы встретить его железом. Глухо рыкнув, монстр на секунду завис, а затем… начал разворачиваться головой вниз!
Спустя минуту мы увидели жуткую морду, украшенную четырьмя стального цвета глазами и четыре пары рук, вытянутые в нашу сторону. Монстр удовлетворенно гукнул и прохрипел:
– Ну что, попались?!! И не помогут вам ваши железки!!!
Он осторожно двинулся вниз… и в этот момент между его страшной медной мордой и нашим карнизом словно проплыло облако неизвестно откуда взявшегося тумана.
Я, с трудом оторвав взгляд от двигающегося в нашу сторону жуткого врага, быстро огляделся и с удивлением увидел, что нашу четверку – Поганец покинул свою насыпь и пристроился рядом со мной, сжимая в кулаках ножи – окутывает быстро уплотняющееся серовато-белое облако! Спустя мгновение эта непонятная субстанция стала настолько плотной, что мы уже не видели ни великана Чи, ни скальной стены, по которой он карабкался, ни неба над нашей скалой… хотя без труда могли рассмотреть друг друга!
А спустя еще несколько секунд совсем рядом с нами, но за пределами видимости раздался холодный низкий рык:
– Ну, кто тут хотел со мной говорить!!!
Глава 12
… Мудрый правитель подобен дракону в облаках и змее в тумане. Он все видит и все чувствует, оставаясь самоопустошенным и недеянным. Он неощутим и всемогущ…
Окутывавшая нас туманная пелена рассеялась, и мы увидели, что находимся в огромном зале, вырубленном, похоже, прямо в толще скалы и… полностью лишенном одной стены – пространство зала открывалось прямо в пространство… неба. Но долго разглядывать мне этот необычный зал не пришлось. Перед нами, опираясь на мощные задние лапы и сложив на груди передние, возвышался … ящер… крылатый динозавр… Дракон! Его длину я определить не мог, а вот в высоту он достигал метров семи-восьми. При этом его длинная шея была опущена почти до пола, так что, тлеющие желтым светом, угли драконьих глаз рассматривали на нас в упор с расстояния в пару-тройку метров. Это взаимное рассматривание длилось довольно долго, а потом длинная, плоская голова, украшенная парой коротких, отогнутых назад рожек, резко взмыла к потолку зала и оттуда снова донесся холодный, презрительный голос:
– А ты говорил, что эти… путешественники нахальны и смелы!.. Что-то незаметно!..
Пожалуй только теперь, когда он поднял голову, я смог как следует разглядеть этого… Владыку. Несмотря на отсутствие одной стены, света в зале было не слишком много, можно было даже сказать, что здесь царил полумрак, так что отдельные детали этого незаурядного существа проявлялись передо мной не сразу… не целиком.
Огромная фигура сказочной рептилии была покрыта желтой броней состоящей из костяных пластин различной величины, находивших друг на друга, словно черепица на старинных крышах. На спине и груди чудовища эти пластины достигали размера капота от «Оки», а на шее, задних лапах и животе были небольшими, с обычную штыковую лопатку. Кожа на руках… или, может быть лучше сказать – передних лапах, тоже была желтого цвета, так же как и кожистая перепонка крыльев, аккуратно сложенных по бокам туловища. Общее впечатление Желтый Владыка производил весьма внушительное и грозное, возможно из- за суровости взгляда, из-за золотого огня, горевшего в неподвижных зрачках.
Но в следующую минуту, когда я приспособился к неяркому освещению, мне стало видно, что костяная броня частью вышелушена, а многие еще державшиеся на месте пластины покрыты глубокими трещинами и кавернами. Кожа, не прикрытая броней, суха и морщиниста, мышцы под ней не перекатываются буграми, а выглядят, как перетянутые в неимоверном усилии жгуты. Даже в грозных, сияющих глазах, немигающе уставившихся на нас, приглядевшись, можно увидеть скуку и… усталость. А затем я вдруг разглядел, что левая задняя лапа гиганта… дрожит, вернее, судорожно, подергивается в мелкой дрожи, словно не выдерживая тяжести огромного тела!!
И тут на меня вдруг нахлынула великая печаль и великая… жалость! Я понял, насколько трудно Желтому Владыке сохранять свое величие! Я понял, вернее, почувствовал, насколько этот огромный дракон стар… Нет – древен! И мне стало ясно, что единственное его желание сейчас – вытянуться во всю длину и закрыть глаза, отдаваясь покою и полудреме! Отдаваясь сну, похожему на смерть, потому что смерть для него… недостижима!!!
Я шагнул вперед, поклонился и громко произнес:
– Владыка, позволь обратиться к тебе с просьбой!..
Плоская голова качнулась в вышине и дракон слабо хмыкнул:
– А он действительно нагл…
Затем голова опустилась на уровень моего лица, и Желтый Владыка милостиво произнес:
– Ну, проси!..
Я еще раз поклонился и собрав в кулак всю свою наглость попросил:
– Не мог бы ты… лечь…
Я не могу сказать, что у дракона отвалилась челюсть, она просто не успела этого сделать, так как его изумление не успело докатиться до этой части тела, потому что из-под его крыла мгновенно вынырнул незамеченный мной Мэнь-Шэнь и предупредительно гаркнул:
– Убить его повелитель?!!
Дракон удивительно ловко, одним движением передней лапы задвинул своего слугу на прежнее место и, не отрывая глаз от моего лица, негромко проговорил:
– А ведь ты, пожалуй, и в самом деле… талантливый маг!.. Ты… чувствуешь других мыслящих!..
Он вдруг снова вскинул голову и грозно пророкотал:
– Все вон!.. Этих… моих гостей… – он кивнул в сторону Фун Ку-цзы, Поганца и Гварды, оказавшихся почему-то за моей спиной, – разместить в лучших комнатах дворца и дать им возможность как следует отдохнуть. А с магом я буду говорить сейчас!
В следующее мгновение рядом с моими друзьями появился Мэнь-Шэнь с… нарисованной на физиономии улыбкой. Эта улыбка настолько не соответствовала привычному облику хранителя врат, что импульсивный Поганец даже подался несколько назад.
