– Прошу следовать за мной, – произнес улыбающийся Мэнь-Шэнь и повел свободной рукой в сторону дальней стены. Мои друзья молча тронулись следом за своим провожатым, однако Поганец и синсин дважды обернулись, чтобы посмотреть на меня.
Когда они скрылись за незаметной дверью, Желтый Владыка вздохнул:
– Пожалуй… я действительно лягу!..
Он растянулся на полу во всю длину, положив голову прямо на камень и закрыл глаза. Я, чуть подумав, без спроса уселся рядом с его длинной мордой и стал ждать начала разговора.
Мы долго молчали, и наконец, Желтый владыка, снова вздохнув, спросил:
– Так какие же неотложные дела заставили вас идти в Западную Пустыню, – желтое морщинистое веко поднялось, и на меня глянул тусклый, усталый желтый глаз, – Ведь ваши дела должны были быть весьма важными, чтобы вы решились на такой поход!
Я пожал плечами:
– По-моему, одно из этих дел должно быть важно для тебя, Владыка… Насколько оно… важно судить, конечно, тебе, но мой учитель, Фун Ку-цзы, посчитал необходимым сообщить о нем.
Дракон медленно закрыл глаз и спросил весьма скептическим тоном:
– И что же это за дело, которое твой учитель посчитал настолько важным… для меня, что решил рискнуть вашими жизнями?..
Его скепсис меня несколько рассердил, и потому ответил я коротко и безразлично:
– Великий маг Поднебесной Цзя Шун уничтожил в поединке своего последнего… конкурента и теперь готовится подавить сопротивление приверженцев Цзя Линь-бяо, а значит, подчинить себе всех, живущих в Поднебесной…
– Это мне известно… – лениво пробормотал дракон.
– А известно тебе, что Цзя Шун на самом деле является одним из Чи, точнее Чи Ю, и что его целью является свержение Желтого Владыки, Хуан-ди!..
Голова Желтого Владыки взметнулась вверх, и с высоты трех метров в меня вперились два сверкающих желтых глаза. «Эк тебя… проняло!» – с удовлетворением подумал я.
– Откуда у тебя такие сведения?! – прогремел в пустом зале рыкающий глас.
Я снова пожал плечами, стараясь казаться совершенно спокойным и понимая, что наступил самый ответственный момент, а затем начал свой рассказ. Я поведал Желтому Владыке, как после поединка между двумя великими магами в Паките, мы решили направиться в его резиденцию, как по дороге вышли на вытоптанную в прах полянку и как Земля поведала мне то, что произошло на этой поляне. Я рассказал ему про «сторожевую» деревню на единственном пути в Западную Пустыню, про рыбу-черепаху Беюй, сидевшую под источником и служившую Цзя Шуну, про брата Чи, шестирукого великана, посланного за нами в погоню.
Желтый Владыка внимательно, не прерывая ни звуком, ни жестом, выслушал меня, а когда я закончил, снова положил голову на пол и закрыл глаза.
И снова мы молчали довольно долго, после чего он прошептал:
– Глупый Чи все никак не может успокоиться…
– Успокоиться? – невольно переспросил я, – А мне кажется, он довольно близок к успеху. Если ему удастся раздавить армию Тянь Ши, а я думаю, это ему удастся, он подчинит себе всю Поднебесную. Вряд ли твои Мэнь Шэни смогут после этого… э-э-э… навести прежний порядок!..
Глаз дракона распахнулся и взглянул на меня со странной насмешкой, словно Желтый Владыка знал нечто такое, чего я знать не мог.
– Есть одно обстоятельство, которое делает все попытки уничтожить меня безуспешными! – снисходя к моему невежеству проговорил он.
– Да?! – с большой иронией переспросил я, – И что же это за обстоятельство?!
– Меня может сменить только тот, кто вернет в наш Мир Нефритовую Книгу!..
«Вот так!» – мелькнула в моей голове заполошная мысль, – «Оказывается я кандидат на верховную власть в… Поднебесной!»
Стараясь оставаться спокойным хотя бы с виду, я хмыкнул в ответ:
– Так, может быть Цзя Шун, или правильнее – Чи Ю, имеет эту самую… Нефритовую Книгу!..
Дракон покачал головой:
– Он не мог ее… достать. Обнаружить нефритовую книгу может только маг, равный по силам Ляо Дэню, Старому Ребенку. Я сам пытался отыскать спрятанный Храм Призрачного Облака, но мне это не удалось, а Чи Ю, при всех его талантах, уступает мне и в величине Дара и во владении Искусством.
– А, может быть, он… отобрал ее у… ну… у того, кто ее достал?!
– Нефритовую Книгу нельзя отобрать!.. – усмехнулся Желтый Владыка, – Ее можно только либо найти самому, либо получить в подарок. Только кто ж это будет дарить власть над целым Миром?!!
– А… Как она выглядит, эта Нефритовая Книга?.. – чуть поколебавшись спросил я.
И снова я уловил в глубине желтого глаза намек на некую добрую насмешку:
– Ты обратился по адресу. Я единственный во всем этом Мире, кто видел Нефритовую Книгу. Мне ее показал…сам Ляо Дэнь в нашу последнюю встречу… – в голосе дракона вдруг просквозила тоска, – Если бы я тогда знал, на что соглашаюсь!.. Правду говорят: «Не торопись желать, ибо твое желание может осуществиться!»
Он неожиданно замолчал и закрыл глаз. Но на этот раз его молчание было недолгим. Желтый глаз снова открылся, и на этот раз он был серьезен, даже как-то… отрешен, но голос его был переполнен горечью:
– Ты, наверное, слышал легенды об эпохе Борющихся Царств?.. А я пришел из этой эпохи! Восемь царств боролись за верховную власть в Поднебесной, восемь правителей оспаривали право объединения народа под своей рукой, победил я, потому что меня выбрал… демиург! Да-да, Ляо Дэнь был демиургом нашего Мира, и он еще строил его, когда мы, люди бросились добывать для себя власть! Власть над всеми!! Увидев наше неистовство, Старый Ребенок лично обошел всех претендентов, чтобы посмотреть, насколько велико наше желание. Тогда я увидел его впервые, тогда я еще не знал, кто это такой, тогда я принимал его за простого, хотя и очень искусного мага. Второй раз я увидел Ляо Дэня, когда он пришел ко мне во дворец, чтобы сообщить, что победа достанется мне. Он сказал, что мое желание властвовать больше чем у всех других претендентов, и потому, если я согласен, он поможет именно мне. Однако, он предупредил меня, что я пожалею о своей победе, но тогда я не поверил ему! Я согласился принять его помощь!.. Я даже пообещал ему великую награду!! Глупец!..
Дракон вздохнул, словно переводя дух, и продолжил чуть спокойнее, но с прежней горечью:
– И тогда он открыл мне заклинание, позволяющее превращаться в… дракона! И изменил магическое поле нашего Мира таким образом, что действующие маги потеряли свое Искусство… А моя армия была в Поднебесной самой сильной, так что моя победа была предрешена!! На прощание он сказал мне, что… я избавлюсь от власти, только если в Мир вернется Нефритовая Книга, или если я смогу собрать все драгоценные камни Поднебесной!! «Избавлюсь от власти»!!! – тогда мне казалось, что Старый ребенок шутит, как можно желать избавиться от власти, за которую столько отдал?!! Тогда я еще не знал, что и власть, даже самая полная, может стать в тягость!.. Именно во время этой, последней нашей встречи я и увидел эту Книгу. Ляо Дэнь показал мне ее, как будто хотел, чтобы я знал, что именно надо искать в Поднебесной!..
Тут драконий глаз мигнул и… словно бы увидел меня.
– Ты спрашивал, как выглядит Нефритовая Книга, так вот, это – обычная книжка небольшого размера и совсем не толстая. Вместо переплетных крышек у нее стоят две тонкие нефритиовые пластинки, а между ними… Между ними находиться вся мудрость нашего Мира. Вместе с ней в Мир вернется демиург, чтобы завершить свое дело, которое мы, властители восьми царств, прервали.
– А что это за странное второе условие, – неожиданно для самого себя спросил я, – Ну… насчет собора всех драгоценных камней Поднебесной?
Однако Желтый Владыка ничего мне не ответил, а его огромный глаз со странным… суровым вниманием принялся меня разглядывать. Это молчаливое разглядывание длилось настолько долго, что мне вдруг показалось, будто меня изучают на предмет пригодности в пищу! Но именно в это момент последовал совершенно неожиданный вопрос:
