Сегодня мне пришлось пустить в ход все мое красноречие, чтобы убедить Строка в том, что именно завтра, а никак не через неделю, нам нужно изменить условия контракта с русскими — а заодно, раз уж все равно за это браться, подыскать в Москве новых поставщиков. Начальник как обычно спорил и пытался доказать, что я не прав. Я поступил просто — не сопротивлялся и согласился с его доводами, а потом по- своему описал ситуацию и незаметно подвел его к мысли, что выяснение отношений с Москвой откладывать не стоит. Такие люди, как Строк, кажутся неуправляемыми, но с ними легко справиться, если вкладывать в их уста собственные мысли, а потом восторгаться их же сообразительности.
Так или иначе, у меня есть совершенно естественная причина, чтобы поехать в Москву, и во время этой поездки я смогу встретиться с Ларроком. Я предчувствую, что завтра я узнаю что-то такое, что даст мне наконец недостающее звено, ведущее к источнику преступлений. Но это будет завтра, а до этого нет смысла гадать, что там произойдет.
После работы я решил немного пройтись по магазинам. В принципе, я мог бы сделать заказ, чтобы все нужные вещи доставили мне домой. Но мне просто хочется прогуляться. Может, это неправильно, и не стоило бы лишний раз раздражать еще не выздоровевшую ногу, но сейчас она меня почти не беспокоит, а на улице — последние теплые осенние деньки. Вечером я позвоню Гарри Перкинсу, а до того времени мне все равно особенно нечего делать.
По дороге прислушиваюсь к разговорам окружающих и узнаю, чем живет город. Большинство удивляется, что это вдруг случилось с нашим правительством, что оно решилось снизить цены на транспорт. Но о хорошем предпочитают не говорить долго, чтобы не сглазить. Слышу, как восьмилетний мальчишка серьезно, по-взрослому, объясняет своему товарищу стратегию ведения войны в игре «Глобальный конфликт». Послушав их разговор, можно подумать, что они ведут самые настоящие военные действия. Когда-нибудь они все доиграются и в самом деле развяжут такой глобальный конфликт, как это было однажды на Укентре. Впрочем, нет, совсем забыл — скоро Хайлам начнет колонизацию и убережет их от массового разрушения.
Галактический Союз несет спасение цивилизации пятого уровня. Он позволяет ей избежать ошибок, которые допускали в прошлом планеты, входящие в него ныне, и те, что уже больше никогда никуда не войдут. Можно вспомнить Кемпебуйдук. Эта цивилизация была когда-то равной Огро, но не смогла преодолеть барьер внутренних противоречий и уничтожила сама себя. Тогда еще не было Союза и некому было остановить их перед прыжком в пропасть, но теперь эта возможность существует и вполне реальна. Разве может кто-то отказываться от такого блага? Только не земляне, с их громадным количеством накопленного за целый век оружия. Нет, Хайлам этого не допустит!
Проходит время, а люди не меняются. Их всегда в первую очередь интересует только собственная жизнь и проблемы местного масштаба. По большому счету им все равно, кто будет ими управлять. Именно это главный козырь колонизаторов. Что ж, эти люди заслуживают того, что их ждет в недалеком будущем.
— Андрей? Вот это да!
Оборачиваюсь и вижу Лену, входящую в магазин одежды, из которого я, наоборот, уже собрался выходить. Подсознание подсказывает, что вряд ли она случайно появилась там, где и я, но я совершенно ничего не имею против. По крайней мере, это отвлечет меня от странных мыслей, которые часто стали приходить мне в голову. В конце концов, я ведь тоже человек. Ванам Зигел может позволить себе развлекаться с землянами, а чем я хуже? Нет, вообще-то дело совершенно не в том, что я могу развлекаться с Леной в том смысле, как я только что подумал. Не в этом… а в чем? Впрочем, какая разница?
— Привет. Что, собираешься обновить свой гардероб? — спрашиваю я?
— Да ты что? Только не здесь! С моей ли зарплатой?
— Вот как? Не думал, что это для тебя проблема. Но если так, то это легко можно исправить.
— И как же это можно исправить?
— Пошли, ты выберешь себе платье.
Лена резко поворачивается ко мне:
— Андрей, я не могу!
— Почему не можешь?
— Потому. Не надо!
— Лена, что тут такого? Я хочу сделать тебе подарок.
— Не надо мне таких подарков. Я не хочу этого. Слышишь?
— Не глухой, — зачем-то отвечаю я. — Ну, не хочешь, как хочешь. Тогда пошли отсюда?
— Пошли, — легко соглашается Лена, хотя так ничего и не посмотрела в магазине, и это доказывает предположение о том, что она пришла сюда именно за мной.
Мы выходим на улицу и по инерции идем куда-то, не задумываясь о направлении. Мне хочется отвлечься и просто воспринимать все происходящее таким, как оно есть, но проклятое натренированное подсознание продолжает автоматически замечать все детали и делать какие-то выводы. Ну и пусть себе делает! — решаю я и стараюсь не обращать на него внимание.
— Значит, ты категорически не принимаешь подарки? — спрашиваю я.
— Ну, вообще-то нет, — Лена рассмеялась. — В смысле — да, принимаю. Я не люблю дорогие подарки. Тогда получится, что я тебе что-то должна. Я так не хочу!
— Понял. Извини, в последнее время я что-то хуже стал соображать.
— Да нет, Андрей, ты не виноват. Все в порядке.
— Ладно, а что ты на это скажешь? — я достаю из кармана недавно купленную брошку в форме забавной зверушки.
Лена приходит в восторг и, кажется, инцидент улажен. Мы продолжаем идти по улице непонятно куда. В какой-то момент девушка берется за мою руку, и я не сопротивляюсь.
— Ой, Андрей, а как твоя нога? — вдруг спохватывается она.
— А никак, — бодро отвечаю я. Сегодня и в самом деле стало гораздо лучше, так что я никого не обманываю. — Все уже давно прошло и забыто.
— Так не бывает!
— Бывает. На мне все заживает, как на ящерице. Не веришь?
— Не знаю, — неуверенно говорит Лена.
— Вот, попробуй.
Я подношу ее руку к месту своей раны и даю ей возможность пощупать след. От прикосновения боль слегка усиливается, но я никак это не проявляю.
— Ну что? — спрашиваю я наконец.
— А говорил — разбил колено! — вдруг отвечает Лена.
— Ты же все равно мне не поверила!
— А ты все равно не расскажешь, как было на самом деле.
— Не расскажу.
— Ну и не рассказывай!
— Вот и не буду рассказывать!
— И не надо! Мне совсем даже, ничуточки не интересно!
— Вот и мне неинтересно это рассказывать.
Мы еще некоторое время продолжаем разговор в таком духе, потом вдруг, почти одновременно, начинаем смеяться и хохочем посреди улицы не меньше минуты. Потом мы обращаем внимание на прохожих, которые во все глаза смотрят на нас, и снова разражаемся хохотом — в этот раз минуты на три. Наконец мы успокаиваемся и кое-как продолжаем идти дальше. Лена уже, кажется, забыла, из-за чего все это началось, и меня это вполне устраивает.
Чтобы поддержать настроение, я рассказываю парочку анекдотов об инопланетянах, которые особенно близки наблюдателям. Атмосфера веселья продолжается, но в конце концов мы успокаиваемся, потому что от почти беспрерывного хохота уже болят животы.
— Андрей, а куда мы идем? — наконец спрашивает Лена.
Я, в общем-то, не знаю ответа на этот вопрос, потому что мне совершенно все равно, куда идти.
— А куда глаза глядят, — говорю просто.
— И куда они у тебя глядят?
