- Выходит, Бакстер вынужден был стать алхимиком в силу обстоятельств, промолвила Шарлотта.
- Алхимиком? Что вы имеете в виду?
- По-моему, он считает себя продуктом смешения взрывчатых веществ. И поэтому ему ничего другого не остается, как только научиться контролировать внутренний огонь, который может привести к взрыву.
Розалинда удивленно вскинула брови.
- Интересная аналогия. Могу только добавить, что встреча с вами лучшее, что случилось с Бакстером за последние годы.
Шарлотта от неожиданности чуть не выронила бокал с лимонадом.
- Леди Тренглосс, это очень любезно с вашей стороны, но, по-моему, вы несколько преувеличиваете.
- Нет, это чистая правда. Мне кажется, вы понимаете его и умеете ладить с ним, как никто другой.
- Помилуйте, не такой уж он загадочный.
- Ошибаетесь, но не в этом дело. Простите мне мое любопытство, но я хотела бы задать вам очень личный вопрос.
Шарлотта тревожно взглянула на нее:
- Я вас слушаю.
- Поскольку это трудно сформулировать в более деликатной форме, я спрошу напрямик: скажите, Бакстер не предлагал вам узаконить ваши отношения?
- Нет. - Шарлотта тяжело вздохнула. - Не предлагал.
'А совсем недавно заявил, что возможность длительной связи между нами также исключается'.
Их страстные отношения стали для него помехой. Шарлотте показалось, что яркий свет свечей в зале померк на мгновение.
Но у нее и без того есть о чем беспокоиться. Сегодня она не заснет, пока не дождется Бакстера.
***
Бакстер поднял над головой свечу и осмотрел комнату, в которой они находились вдвоем с Гамильтоном. Заметив нетронутый слой пыли на полу, он промолвил:
- Сюда уже несколько лет не ступала ничья нога.
Все вокруг выглядит так, словно они зашли в заброшенный дом. Толстые стены и массивные доски пола приглушали звуки, доносившиеся из игорного притона на первом этаже.
Верхний этаж 'Зеленого стола' представлял собой совсем другую реальность: серый, призрачный мир, в котором только колдун может чувствовать себя как дома.
- Это уже четвертая комната, - сказал Гамильтон. - Мне кажется, в любую секунду здесь может появиться привидение.
- Только любитель романтической поэзии или готических романов может представить себе подобное.
- Правда? Я вот имею склонность и к поэзии, и к романам, - весело заметил Гамильтон.
Бакстер с подозрением покосился на него:
- По-моему, тебя все это ужасно забавляет.
- Это первое захватывающее приключение за последние несколько месяцев. - Гамильтон ухмыльнулся. - И кто бы мог подумать, что я окажусь здесь вместе с тобой?
- Я прекрасно понимаю: ты считаешь меня скучнейшим занудой, Эшертон, но не забудь, что еще несколько лет твое наследство будет под моим контролем.
- Вечно ты портишь мне настроение.
Бакстер повернулся к выходу.
- Идем. Время поджимает, а нам осталось обследовать еще одну комнату на этаже. - Окинув напоследок взглядом пыльное помещение, Бакстер вышел в коридор.
- Я пойду за тобой, братец. - Гамильтон вслед за ним осторожно выскользнул в холл.
Бакстер направился к закрытой двери в конце коридора. Старый, потертый ковер, покрывавший пол, заглушал его шаги.
- Вот здесь мы точно что-нибудь обнаружим. - Он остановился напротив центральной двери.
- Почему ты так решил?
- Эта комната расположена как раз над той, где ты и твои друзья устроили свой тайный клуб.
Гамильтон с любопытством осмотрел дверь.
- Ну и что?
- Ты говоришь, ваш маг появлялся без предупреждения. Только что его не было - и через мгновение он стоит среди вас.
- Думаешь, он спускался к нам именно отсюда?
- Как я уже говорил Шарлотте, в этом доме когда-то был бордель. В таких заведениях всегда имеются потайные комнаты и скрытые отверстия для подглядывания.
- Боже милостивый! - Гамильтон смотрел на него с нескрываемым изумлением. - Неужели ты обсуждаешь подобные темы с мисс Аркендейл?
- Шарлотта - женщина разносторонних и необычных интересов, - ответил Бакстер, внимательно разглядывая дверную ручку. На ее металлической поверхности не было пыли - она поблескивала в тусклом свете свечи. Кто-то входил сюда совсем недавно.
- Если обсуждение борделей является в твоем понимании истинно светской темой для разговора, тогда мне становится ясно, почему тебе никогда особенно не везло с женщинами, Бакстер, - заметил Гамильтон, поворачивая дверную ручку. - Надо мне как следует взяться за твои манеры. - Он ухмыльнулся, открыл дверь и переступил порог.
Бакстер скорее почувствовал, чем услышал громыхание скрытых дверных механизмов.
- Гамильтон, постой.
- В чем дело? - Гамильтон взял у него свечу и шагнул вперед. Он оглянулся через плечо на Бакстера, который медлил на пороге. - Эта комната пуста, как и все остальные. Не понимаю, почему... Бакстер, дверь!
Бакстер почувствовал движение у себя над головой. Он взглянул вверх и увидел железный заслон. Словно меч, вытянутый из ножен, он стремительно опускался из отверстия в перемычке двери. Бакстер понял: как только он упадет на место, то наглухо закроет комнату.
У него была только одна секунда на раздумье - либо отступить в холл, либо присоединиться к Гамильтону.
- Черт побери. - Он пригнулся и бросился через порог.
С тяжелым скрежетом железная дверь ударилась в пол.
- О черт! - Гамильтон уставился на железную стену на месте двери. - Мы в ловушке.
Наступила зловещая тишина.
Бакстер выпрямился. Осмотревшись, он понял, что Гамильтон прав. Единственное окно закрыто железными ставнями.
- Очевидно, когда открывается дверь, срабатывает скрытый механизм, который опускает заслон, - пробормотал Бакстер. - Здорово придумано. По-видимому, хозяин этой комнаты знает, как остановить гильотину, которая грозит порубить его на кусочки, словно баранью ножку, каждый раз, как он переступает порог. Наверное, снаружи имеется скрытая ручка.
Гамильтон обернулся к нему.
- Бакстер, как ты можешь говорить об этом как о задачке, которую надо решить с помощью дедукции? Мы же заперты, как в клетке.
- Возможно, - бросил Бакстер, продолжая осматриваться.
В отличие от других помещений на этаже эта комната была обставлена роскошно: кровать, накрытая тяжелым покрывалом, огромный платяной шкаф, массивный стол и китайская ширма. Там же, у стены, имелся камин.
Бакстер принялся расхаживать взад и вперед и вдруг добавил:
- А возможно, и нет.
- Что, черт возьми, это значит? Должен заметить, Бакстер, сейчас не время для загадок.
- Дай мне подумать.
- Ты мог бы остаться в холле, - буркнул Гамильтон. - Зачем вошел сюда, когда увидел, что заслон
