- Я сделал ошибку в прошлом году, - признался Хью. - Теперь приходится расплачиваться.
- И как долго ты собираешься расплачиваться? - Силк смочил кисть в воде, потом в голубой краске.
- Понятия не имею. - Хью еще раз приложился к бутылке и мрачно задумался. - Пока не сумею ее кое в чем убедить, так я думаю.
- А в чем она хочет убедиться? - Силк разглядывал чистый белый холст и вдруг нанес на него голубой мазок, цветом напоминающий небо над островом.
- Ну, что она больше для меня значит, чем когда-то ее сестра, по-видимому.
- Что же, попытайся. - Силк изучал голубой мазок прищуренным взглядом. - Тебе может понадобиться целая жизнь, чтобы убедить женщину, что важнее нее для тебя ничего нет. Женщины, они вечно недовольны.
- Мэтти поймет. Рано или поздно. Ей просто нужно время, чтобы привыкнуть к мысли: я действительно имею в виду то, что говорю.
- А что будет с чартерным бизнесом, пока ты убеждаешь Мэтти, что она номер один?
- Вот тут-то, мой дорогой, я надеюсь на тебя.
- И напрасно. Не стану я им вместо тебя заниматься. Я не возражаю полетать иногда, если у тебя не хватает летчиков, но хозяина изображать не намерен. Ты знаешь, я ненавижу бумаги.
- Ты мне нужен, Силк. Я только тебе могу доверить дело, пока я буду в Сиэтле.
- Забудь.
- Всего на несколько недель, самое большее. - Хью наклонился вперед, поставив локти на колени и
Держа в руках бутылку пива. - Я в Сиэтле пробуду недолго. Но мне очень надо!
- А она знает, что ты собираешься пробыть там лишь несколько недель, чтобы убедить ее? Хью ухмыльнулся.
- Нет, и если ты раскроешь пасть, то я персонально позабочусь, чтобы она закрылась.
- Ты продолжишь работать на Вейлкортов, так?
- Придется. Платят хорошо. Работа легкая. Шарлотта Вейлкорт считает, что заниматься вопросами безопасности в их фирме трудно и опасно. Не понимаю, зачем мне ее разубеждать. По крайней мере пока она платит мне огромные деньги как консультанту.
- Да уж, работенка у тебя там непыльная, - заметил Силк, добавляя желто-лимонного цвета к голубому небу. - Ты когда-нибудь говорил Мэтти Шарп, чем ты раньше зарабатывал себе на жизнь?
- Конечно, нет, черт побери. - Хью холодно посмотрел на приятеля.
- Не волнуйся. Я умею держать язык за зубами, - спокойно сказал Силк. Он слегка углубил желтый цвет. - Но ты плохо знаешь женщин. Если они считают, что в твоем прошлом есть какая-то тайна, то будут копать, пока не докопаются.
- Я могу справиться с Мэтти. Силк фыркнул.
- Ну еще бы. Именно по этой причине ты все бросаешь ,и мчишься за ней в Сиэтл. Кто с кем справляется, босс?
- Слушай, давай кончать эти разговоры. Силк передернул могучими плечами.
- Как скажешь, босс. Но поверь мне, зря ты тратишь время. Сейчас уже не добрые старые времена, когда хорошая женщина шла за мужчиной на край света и держалась рядом, что бы ни случилось. Теперь мы имеем дело со свободной личностью, которая желает сделать собственную карьеру, жить в городе и вести то, что они называют светским образом жизни. Более того, она мечтает выйти замуж за мужика, который работает на корпорацию, - предпочитает белое вино и водит 'БМВ'.
- А ты у нас специалист по современным женщинам?
- Мудрый человек учится по наблюдениям, - сообщил Силк великодушно. - Я же знаю, как ты в прошлом году обмишурился. Мне будет неловко видеть, если ты снова нечаянно сядешь в лужу.
- Мэтти другая, - упрямо настаивал Хью.
- Разумеется.
- Слушай, не хочешь прийти сегодня поужинать? Кустистые брови Силка поползли вверх.
- Ты собираешься снова приготовить это мерзкое чили?
- Нет, готовить будет Мэтти. - Хью сам чувствовал, что не может удержаться от хвастливой нотки. Было удивительно приятно приглашать друга на домашний ужин. Будто уже женат. - Она прекрасно стряпает. Я ей велел купить толстые сочные бифштексы и все там, что нужно для салата. Ну и на десерт. Что скажешь? Силк поразмыслил.
- Звучит привлекательно. Я не ел домашней пищи с той поры, как та маленькая блондинка-туристка, что ночевала у меня на катере, приготовила мне яичницу.
- Так это было почти год назад.
- Ага. С той поры и глотаю слюнки. Признаюсь откровенно. Но я сомневаюсь, чтобы мисс Мэтти Шарп захотела видеть меня за столом. Я не с самой хорошей стороны проявил себя вчера,
- Я ей все объяснил, - сказал Хью. Силк провел темно-синим в том месте, где предполагалось море.
- Что ж, если ты уверен, что она меня не отравит, я с большим удовольствием присоединюсь к вам.
- Хорошо. Тогда встретимся в шесть. - Хью поднял голову и увидел идущую по набережной Мэтти. На ней были те новые джинсы, что она купила накануне, и цветастая рубашка. Она жаловалась, что джинсы туговаты, а рубашка с короткими рукавами слишком пестра, но, по его разумению, выглядела она потрясающе. Что лишний раз доказывало, насколько низкопробны его вкусы, решил про себя Хью. Он встал. - Да, вот еще что, - обратился он к Силку. Не заходи сначала в бар.
Силк сделал вид, что обиделся.
- Я умею себя вести, если требуется, Эбботт. Не беспокойся, я не опозорю тебя, явившись поддатым. Ты о Чистилище что-нибудь слышал?
- Нет. Еще слишком мало времени прошло. Но я уже дал задание. Рано или поздно все прояснится. - Хью прыжком оказался на причале. - Мы достанем того, кто это сделал.
- Я хочу первым разобраться с тем подонком, кто застрелил Кормье, когда мы его найдем, - пробормотал Силк.
- Твоя очередь вторая, я - первый. Кто бы это ни был, он едва не прикончил Мэтти, забыл?
Силк задумчиво посмотрел на Мэтти, спускающуюся по ступенькам пристани с двумя тяжелыми пакетами в руках.
- И все же я предсказываю, что она поводит тебя, как быка за кольцо в носу, и бросит. Но я согласен, что у нее есть характер. Вполне управилась со мной, когда я начал себе позволять. Выплеснула мне в лицо стакан виски. Еще видел, как она заехала локтем другому мужику, - он пытался перехватить ее у выхода из бара.
Хью с гордостью улыбнулся, вспомнив, как Мэтти держала Гиббса под прицелом.
- Да. Она определенно моего типа женщина. Мне только надо убедить ее в этом.
- Полагаю, тут все немного сложнее, босс. Что тебе придется сделать, так это убедить ее, что ты - мужчина ее типа. Еще раз.
***
С точки зрения Хью, ужин был великолепным. Как в настоящем доме, решил он с глубоким удовлетворением. Так оно и должно быть, мужчина и женщина создают теплый и счастливый семейный очаг, где охотно принимают друзей. В прошлом у Хью такого никогда не было, но в будущем он решил все изменить.
Если честно, у него возникли сомнения, когда Мэтти спокойно объявила ему, что бифштексов не купила, но вместо них сделает прекрасные спагетти с овощами.
Хью не был уверен, как Силк прореагирует на эту постную здоровую еду. Но, попробовав, понял, что зря волновался. И действительно, бросив на спагетти всего один изучающий взгляд, Силк принялся уминать их в огромных количествах. Таггерт чувствовал себя слегка не в своей тарелке, когда Хью открыл ему дверь маленького коттеджа на пляже. Но Мэтти сразу же начала расспрашивать про его картины, и он мгновенно оттаял.
- Значит, вы с моим старым приятелем Хью решили связать себя узами, а? - Силк в третий раз потянулся за добавкой салата и хлеба.
