- Потому что самолеты находились в плохом состоянии? - спросила Мэтти.
Он посмотрел на отражение ее нахмуренного лица в оконном стекле.
- Нет. Самолеты содержались в отличном состоянии. Это было одно из железных правил босса. Самолеты обслуживались идеально, даже если иногда на другое не хватало денег.
- Тогда в чем дело.
- Дело в том, - тихо сказал Хью, - что порой клиенты не хотели иметь свидетелей, знающих о грузе. Иногда у них были враги, противящиеся доставке груза вообще.
- Понятно. Это было опасно. Хью пожал плечами.
- Иногда. Но в целом работа была неплохая. Нам с Силком вроде даже и нравилась. Почти никакой бумажной волокиты, никаких ограничений насчет одежды, и, как я уже сказал, у босса было лишь два железных правила. О первом я уже упомянул: содержать самолеты в отличном состоянии.
- А второе?
- Не возвращаться без самолета. Самолеты, они, видишь ли, стоят дорого. Значительно дороже, чем летчики.
- Звучит несколько жестоко.
- Просто хороший бизнес.
- Самолеты дороже летчиков. Помню, ты говорил что-то такое Рею и Дереку. - Мэтти слабо улыбнулась. - Но ведь ты не это имел в виду. Ты просто хотел подчеркнуть необходимость своевременного ремонта.
Брови Хью поползли вверх от сознания, насколько же наивна ее вера в его положительный характер.
- Ну, мой босс имел в виду именно это. Каждое слово. Так или иначе, дела у нас с Силком какое-то время шли неплохо. Мы прилично зарабатывали, много летали и доставляли самолеты назад в целости и сохранности. Но в один прекрасный день мы нарушили это правило.
- А что случилось?
- Мы везли груз в очень отдаленный район Латинской Америки. Подразумевалось, что это припасы для какой-то хитрой исследовательской группы, но мы-то с Силком понимали, что скорее всего это что-то другое.
- Например?
- Например, оружие. Но, как обычно, вопросов мы не задавали. Хотели выполнить задание и поскорее выбраться оттуда. Однако на этот раз мы чуть не попались. Самолет сбили. Я смог снова поднять его в воздух, но ненадолго, и мы рухнули в очень несимпатичном месте.
- Бог мой, - прошептала Мэтти.
Несмотря на мрачное настроение, Хью улыбнулся.
- Да не пугайся. Как видишь, мы выбрались.
- Вижу. Но потеряли самолет.
- И нашу работу. Мы с Силком были не в лучшем виде, когда наконец вышли из этих проклятущих джунглей. Там, в Латинской Америке, они совсем другие, чем на островах. Куда более опасные. Там многое может случиться. И все, что могло, действительно случилось, начиная с лихорадки, которую подхватил Силк, и кончая встречей с некими ребятками, возжелавшими использовать нас в качестве мишеней. Но хуже всего было то, что после уплаты по счетам за лечение Силка мы с ним оказались без гроша.
- И вы нашли другую работу?
- Да. Мы нанялись к Джеку Правдеру. Мэтти закусила нижнюю губу. Ее отражение в стекле приняло весьма решительный вид.
- Что же вы там делали? - наконец спросила
Она.
- Правдер руководил группой профессиональных наемников, - прямо признался Хью. - Он продавал их услуги по всему миру.
Ее глаза в стекле расширились.
- Ты стал наемником? Наемным убийцей?
- Да. - Хью собрал все силы, ожидая услышать ужас и недоверие в ее голосе. Он ждал и того, и другого скорее всего потому, что и сам иногда относился так к своему прошлому.
Наемник. Человек., взявшийся воевать на чужой войне, выполнять чью-то вендетту. За наличные, уплаченные вперед.
Люди в мире Мэтти, где самые великие битвы были словесными и касались художественных достоинств того или иного произведения, должны испытывать чувство законного ужаса и отвращения, услышав такое признание. В мире Мэтти человека можно простить, если он явился на свидание с руками, испачканными в краске - но не в засохшей крови.
В мире Мэтти человек не должен зарабатывать себе на жизнь с оружием в руках.
В мире Мэтти предполагается, что у человека должно быть приличное прошлое.
В мире Мэтти нет места для такого человека, каким когда-то был Хью.
Хью ощущал внутри знакомый холод. Холод звучал и в его голосе. Такая реакция после всех тех лет была привычной. Она помогала защитить себя, когда дело обстояло скверно. Когда он так холодел, то умудрялся почти ничего не чувствовать.
Он не отрывал глаз от отражения Мэтти в стекле, нетерпеливо ожидая, когда наконец в ее взгляде появятся ужас и отвращение. Когда она отвернется от него.
Он привычно ждал, что все сложится наихудшим образом, как это было всю его жизнь.
- Определенно не твоя работа, - задумчиво сказала Мэтти. - Она тебе вовсе не подходит.
- Не моя? - Хью смотрел на нее, открыв рот и на мгновение потеряв дар речи. - Ну... гм... - Нет никакого смысла уверять ее, что он чертовски хорошо справлялся с этой работой, подумалось ему. Он сам не слишком этим гордился. И она права, работа ему совсем не подходила, хотя выполнял он ее отлично.
- Силк тоже был в команде, которой руководил Правдер? - спросила Мэтти.
- Да. И Поль Кормье. Мы с Силком занимались тыловым снабжением. Мы еще отвечали за доставку и возврат группы после выполнения задания. - Хью говорил медленно, все еще раздумывая о неожиданной реакции Мэтти на его великое признание. - С клиентом имел дело Правдер, он же брал деньги и платил нам нашу долю. В этом отношении дело велось, как в любой корпорации.
- А кто был клиентом? Хью пожал плечами.
- Чаще всего ЦРУ. Или кто-то с ним связанный.
- Неприятная компания.
- Работа не переводилась. Платили хорошо. И вовремя, - жестко сказал Хью.
- Ну, разумеется. Трудно рассчитывать, что люди станут рисковать, выполняя эти мерзкие задания по всему миру, если не платить им хорошо и вовремя, - рассудительно заявила Мэтти. - И что случилось в итоге? Почему ты так ненавидишь Правдера?
- Он предал команду.
- Предал тебя? - Впервые Мэтти действительно удивилась. - Каким образом? Хью снова пожал плечами.
- Он, как обычно, взял деньги у клиента, но также получил деньги и с противной стороны. Полагаю, последние заплатили больше. Или предложили ему что-то более выгодное. Кто знает? Может быть, Правдер хотел покончить с этим занятием и решил напоследок схватить большой куш. Но в результате в последней операции он нас всех подставил. Противная сторона знала, когда, куда и каким способом мы прибудем, и нам устроили засаду.
- О Господи, Хью!..
- Силку, Полю, мне и еще двоим удалось выбраться живыми. Но остальные все погибли.
- А Правдер?
- Исчез. Поговаривали, что та самая противная сторона прикончила его после этой маленькой шуточки. Что вполне логично. Мы с Силком и остальные решили, что это скорее всего правда. Ведь ребята, заплатившие ему за предательство, лучше других знали, что ему нельзя доверять.
- Наверное, это правда.
- Наемник продает только свой меч и верность. И то, и другое принадлежит клиенту на время операции.
