там, пока я не приеду и снова не возьму ее под свое начало. Ни под каким видом она не должна ускользнуть одна и снова корчить из себя детектива.
- Раз уж мы заговорили о детективной работе... - Альберт в нерешительности прокашлялся.
- У меня нет особого желания говорить об этом, - сказал Томми. Забудьте об этом, Альберт. Научитесь лучше бухгалтерскому делу или разведению цветов в окнах.
- Да нет, я просто подумал... я хочу сказать, что касается ключей к разгадкам...
- Ну так что насчет ключей к разгадкам?
- Я думал...
- Вот откуда все беды в жизни - от дум.
- Ключи к разгадке, - повторил Альберт. - Та картина, например. Она ведь ключ к разгадке?
Томми заметил, что Альберт повесил картину с домом у канала на стену.
- Если эта картина ключ к чему-то, так к чему же, вы думаете, она ключ? - он слегка покраснел: застеснялся, что у него вышла такая неуклюжая фраза. - Я хочу сказать - в чем тут дело? Должна же она что-то значить? Я вот о чем думал, вы уж простите меня, что я об этом напоминаю...
- Валяйте, Альберт.
- О чем я думал, так это о письменном столе.
- О письменном столе?
- Да. О том, что доставили с маленьким столиком, двумя креслами и прочими вещами. Вы сказали, это фамильная собственность?
- Она принадлежала моей тете Аде, - ответил Томми.
- Ну вот это я и имел в виду, сэр. Это как раз то самое место, где находят ключи к разгадкам. В старых письменных столах. В антикварных вещицах.
- Возможно, - сказал Томми.
- Я знаю, это не мое дело, и мне не следовало бы ничего затевать, но, пока вас не было, сэр, я не удержался. Мне вынь да положь надо было пойти и посмотреть.
- Что - заглянуть в стол?
- Да, просто посмотреть, а нет ли там ключа к разгадке? Видите ли, в таких столах, в них ведь бывают потайные выдвижные ящики.
- Возможно, - сказал Томми.
- Ну вот. Там может оказаться разгадка. Спрятанная в потайном выдвижном ящике.
- Идея-то неплохая, - согласился Томми. - Но, насколько я знаю, для моей тети Ады не было нужды что-то там прятать в потайных выдвижных ящиках.
- От старушек можно ждать чего угодно. Они как галки или как сороки уж и не помню, кто именно, - любят прятать вещи. Там может оказаться тайное завещание, что-нибудь, написанное невидимыми чернилами, или какое-нибудь сокровище. Или указание, где искать спрятанное сокровище.
- Простите, Альберт, но я вас, наверное, разочарую. Я просто уверен, что в этом симпатичном старинном письменном столе, который когда-то принадлежал моему дяде Уильяму, ничего подобного нет. Дядя Уильям тоже в старости стал сварливым, к тому же он был глух, как пробка, и обладал очень плохим характером.
- Я лишь-подумал, - сказал Альберт, - если посмотреть, ничего с ним не станется. - Он благочестиво добавил:
- Его все равно надо было почистить. Вы же знаете, какими становятся старые вещи у старушек. Они не так уж часто их вытаскивают, особенно, когда у них ревматизм, и им трудно передвигаться.
Томми задумался. Он вспомнил, что они с Таппенс бегло просмотрели ящики стола, сложили бумаги в два больших конверта, а несколько мотков пряжи, два кардигана, черную вельветовую накидку и три тонких наволочки из нижних ящиков убрали с другими разрозненными вещами, от которых нужно было избавиться. Вернувшись домой, они просмотрели бумаги в конвертах, но не обнаружили там ничего особенно интересного.
- Мы просмотрели их содержимое, Альберт, - сказал Томми. - Право же, провели за этим делом пару вечеров.
Два-три любопытных письма, несколько рецептов для приготовления ветчины, рецепты для консервирования фруктов, несколько заборных книжек на нормированные товары, карточек и других вещей, относящихся к военному времени. Вот и все. Ничего интересного.
- Ах, вон что, - сказал Альберт. - Так ведь это просто-напросто бумаги и тряпки, которые накапливаются годами и рассовываются по ящикам и столам. Я же толкую о действительно тайных материалах. Подростком, вы знаете, я полгода проработал с одним антикваром - зачастую помогал ему делать подделки. Там-то я и узнал кое-что о потайных выдвижных ящиках. Они обычно изготовляются одного типа. Есть три или четыре хорошо известных образца, но время от времени их меняют. Может быть, вы взглянули, а, сэр? Я хочу сказать, пока вас тут не было, я как-то постеснялся. Я бы не осмелился злоупотребить. - Он посмотрел на Томми с видом умоляющего пса.
- Ну что ж, - сдался Томми. - Идемте злоупотребим.
'Такой красивый предмет мебели, - думал Томми, стоя рядом с Альбертом и оглядывая унаследованный от тети Ады образец. - Неплохо сохранился, на нем хороший старый лак, свидетельствующий о мастерстве и искусстве ушедших дней'.
- Ну Альберт, валяйте, - сказал он. - Повеселитесь. Только смотрите ничего не поломайте.
- Ну что вы, как можно. У меня никогда ничего не трескалось, я никогда ничего не резал ножом или что-нибудь такое. Прежде всего, мы опускаем переднюю сторону и кладем ее вот на эти две пластинки, которые вытаскиваются. Правильно, видите - доска откидывается, и именно здесь старушка, бывало, сидела. Какой красивый бюварчик был у вашей тети Ады, перламутровый. Он был в левом выдвижном ящике.
- Тут вот эти две штуковины, - сказал Томми.
Он вытащил два филигранных пилястровых вертикальных выдвижных ящика. Они оказались пустыми.
- Ах, эти, сэр. В них можно затолкать бумаги, но ничего по-настоящему тайного в них нет. Самое обычное - открыть средний шкафчик, вытащить его дно, а там оказывается небольшое углубление. Но есть и другие места и способы. Этот стол из тех, в которых много можно спрятать под низом.
- Но какая ж это тайна, а? Просто вытаскиваешь панель...
- Суть в том, что получается, как будто все, что можно найти, вы уже нашли. Вы вытаскиваете панель, а там углубление, куда можно положить много всяких вещей, которые вы хотите убрать с глаз посторонних. Но это, как говорится, еще не все. Потому как, вы видите, тут вот впереди небольшой кусочек дерева, вроде, как карниз. А его можно поднять - видите?
- Да-да, вижу. Поднимите-ка его.
- И тут оказывается потайная полость, как раз за средним замком.
- Но там ничего нет.
- Совершенно верно, - согласился Альберт. - И это вроде как обескураживает. Но если просунуть руку в эту полость и повести ею налево или направо, можно обнаружить два маленьких тоненьких выдвижных ящика, по одному с каждой стороны. Сверху там есть полукруглый вырез, за него можно зацепить пальцем и тихонько потянуть на себя... - С этими словами Альберт невообразимо выгнул кисть. - Иногда они застревают. Погодите... погодите... пошел.
Согнутым пальцем Альберт подтащил что-то изнутри, пока в отверстие не показался узкий выдвижной ящичек. Альберт извлек его и положил перед Томми с видом собаки, приносящей хозяину кость.
- Одну минуточку, сэр. Тут что-то лежит, завернутое в длинный тонкий конверт. Теперь обработаем другую сторону.
Он переменил руку и возобновил акробатические царапания. Вскоре на свет был вытащен второй ящик и положен рядом с первым.
- В этом тоже что-то есть, - сказал Альберт. - Еще один запечатанный конверт, который кто-то в свое время спрятал. Я даже не пытался открыть ни один из них - я бы такого не сделал. - Голос у него был в высшей степени праведным. - Это я оставил для вас... Но я хочу сказать... они могут оказаться ключами к разгадкам...
