сильно билось, свежий воздух приятно холодил разгоряченное лицо. Улыбка тронула губы: похоже, имел дело не с профессионалом. Стоило слуге цзин проехать дальше и вернуться к месту засады пешком - и ловушка могла уже захлопнуться. Хотя кто знает? Дальше могло не быть удобного въезда в лес, да и откуда противник мог знать про Эмили, а без ее подсказки Русов не обратил бы внимания на присыпанный след?
Он увидел в кустах машину - вездеход наподобие их 'ровера', - остановился и с усилием взвел курки. Два металлических щелчка резко прозвучали в заснеженном лесу. Осторожно подобрался к машине, хотя едва ли в ней ждала засада. Стекла подняты, а сквозь них не выстрелишь из парализатора, заряд отразится обратно. Если же откроется дверца, то Русов успеет выстрелить первым.
Был опасный момент, когда сквозь тонированное стекло заглянул внутрь. Но там оказалось пусто, а от машины уходил лыжный след. Русов попятился по нему, все еще держа чужой автомобиль под прицелом.
Без лыж ноги проваливались. Противник был экипирован лучше - возможно, охотник, но мог быть и бандитом; получил сообщение от цзин и поспешил к привычному месту засады.
Наконец кусты скрыли машину. Русов повернулся и пошел по лыжне. Сердце учащенно билось, глаза вглядывались в пышно-белый лабиринт. В ботинках хлюпало, за шиворот то и дело падал снег с ветвей. Русов вспомнил Эмили и мимолетно улыбнулся, та чувствовала себя в лесу как дома.
Хотя внимание было напряжено до предела, он заметил, как странно выглядит лес - словно явился из кошмарного сна, где в бреду повстречался с Уолдом. Изуродованные деревья, хищно растопыренные ветви, колючие кусты - хорошо, что все прикрыто милосердным покровом снега. На сердце чувствовалась странная тоска - это Зона начала свое зловещее колдовство...
Но где же противник? Стоит ли идти дальше? Или подождать здесь: дорога как раз просматривалась сквозь белую бахрому ветвей?
Лыжня нырнула в овраг.
Русов потоптался на краю - и вдруг поскользнулся, упал на спину и стремительно съехал по снегу, инстинктивно подняв двустволку кверху. К счастью, не напоролся на колючки, а на дне оврага ударился ногами в поваленное дерево. За секунду до того, как остановился, что-то словно погладило по голове, и он почувствовал, как онемела макушка.
Русов на миг оцепенел - мимо прошел парализующий заряд. Поспешно развернулся, укрывая ставшее слишком большим тело за деревом, и выглянул.
Никого - только снежный склон и курчаво-белые заросли наверху. Скорее всего, его заметили, когда съезжал по склону, и не успели прицелиться. Теперь противник остерегался подойти к кромке, чтобы самому не стать мишенью. Русов получил передышку, но ненадолго: если враг был в маскировочном халате, ему ничего не стоило подобраться к краю оврага и прицелиться наверняка.
Русов закусил губу: похоже, он влип. Слишком далеко зашел по следу. Неужели сейчас его оглушат, а потом и Джанет?..
Только без паники! От него зависит жизнь Джанет!
Укрываясь за стволом, Русов быстро пополз к вывороченному корню; след на склоне слишком ясно указывал противнику, куда целиться в следующий раз. Джинсы на коленях сразу промокли. Добрался до корней, снизу увешанных комьями земли, а сверху присыпанных снегом, и осторожно выглянул, надеясь, что светлые волосы не выдадут его на фоне снега.
Никого, только редкие снежинки кружатся в воздухе.
Русов стал до боли в глазах вглядываться в белые заросли, пытаясь запомнить, как выглядит каждое дерево, каждый куст и каждая веточка. Двустволку держал наготове, хотя вряд ли она поможет; врагу хватит мимолетного взгляда сверху, парализатор не требует точного прицеливания. Русов просто не успеет навести громоздкое ружье, а поваленное дерево не защитит от разряда.
Ну и ладно.
'Мудрый солдат знает, как приблизиться к противнику, даже если нет противника'.
Он положил двустволку в снег, достал футляр, а из него заостренный цилиндрик. Про эту штуку Сирин говорил, что сама наводится на тепло человеческого тела. Только успеет ли Русов заметить противника до того, как накроет темная пелена забвения?
Кожа на голове опять обрела чувствительность. Он прижался к корням, чувствуя щекой холодный снег, и продолжал изучать снежный лабиринт наверху. Показалось? Как будто раньше не было этого белого нароста на стволе дерева... По левой щеке словно пробежал электрический ток, а нарост втянулся и исчез.
Выстрел из парализатора! На этот раз по центру упавшего дерева, где заканчивалась борозда на склоне.
Медлить нельзя! Даже если враг не заметил Русова, он может методично обстреливать ствол и скоро накроет разрядом.
Русов облизал пересохшие губы и решился. Полез левой рукой в карман, достал тяжелый патрон от двустволки и кинул в кусты неподалеку. В правой руке уже держал цилиндрик заостренной головкой в сторону подозрительного дерева. В голове была звенящая пустота: впервые нацеливал оружие, чтобы убить человека. Но колебаний не испытывал: он не мог допустить, чтобы Джанет попала в руки цзин.
С кустов осыпалось немного снега, а из-за ствола белой змеей выметнулась рука. В отчаянной надежде, что мини-ракета успеет взять цель, Русов стиснул цилиндрик пальцами, слишком поздно вспомнив, что их надо сразу разжать.
Руку едва не охватило пламя, а огненный факел с шипением унесся вверх. Русову показалось, что сейчас врежется в ствол, но факел вильнул и скрылся за деревом.
Грянул гром, дерево вертикально поднялось в воздух, наклонилось и стало падать в сторону Русова - но еще до того, как рухнуло на склон, ураган снежной пыли ударил в лицо и мгновенно набил снег за воротник и в рукава куртки.
Русов вскочил, схватил двустволку и, отплевываясь, кинулся вверх по склону. Еле перелез через ветви, оказавшиеся совсем рядом с его убежищем и, оскальзываясь в снегу, взобрался наверх.
Тут остановился: за расщепленным пнем валялись какие-то ошметки, от них поднимался жирный черный дым.
Русова затошнило. Он отвернулся и постоял, чувствуя, как из-под воротника стекают по спине холодные струйки. Обожженная рука заболела, он присел и сунул ее в снег. Угрюмо подумал: надо же - поранил одну руку, а теперь обжег и вторую. Впрочем, все это царапины.
Снежная пыль осела. Русов пришел в себя, кое-как спустился в овраг, поднялся на другой склон и зашагал по лыжне обратно. Его бил озноб - то ли от холода, то ли от мерзкого ощущения: впервые убил человека. Показалась чужая машина, а затем дорога. 'Черный ровер' одиноко стоял среди белого безмолвия.
Когда Русов сел, его еще трясло. Джанет поспешно придвинулась, обняла и стала гладить по голове.
- Все в порядке, любимый, - зашептала она. - Ведь они пытаются не просто убить нас, а сделать нечто гораздо хуже. Я не хочу снова оказаться на черном алтаре. Лучше сам убей меня, Юджин.
У Русова на глазах выступили слезы. Бедная Джанет - еще находит силы утешать его! Он моргнул, стиснул зубы и взялся за руль.
Но Джанет не разомкнула рук:
- Не спеши! Вдруг там есть еще один.
Дрожь покидала тело. Русов поглядел удивленно:
- Откуда ты знаешь?
Джанет отодвинулась и, хотя глаза еще блестели от слез, озорно улыбнулась:
- В 'Черных роверах' стоят сканирующие приемники. Пока ты ходил по лесу, я засекла телефонный разговор. Задержка сигналов типична для связи через спутник. Конечно, сообщения были шифрованные, но, возможно, говорили о нас. - Где ты этому научилась? - проворчал Русов, раздумывая.
Джанет суховато рассмеялась:
- Отчасти у дяди. Так он пытался меня развлечь. Отчасти на работе. У нас мирный бизнес, но и там возникали проблемы - то конкуренты, то попытки нас надуть.
