связи, которые он приобрел в криминальном мире, делали эту проблему вполне разрешимой. Однако его мечтам не суждено было сбыться. Первая команда Штриха распалась после того, как они залезли в одну квартиру. Квартира эта пустовала, так как, по имевшейся информации, жильцы, подставив солнцу бледные тела, наслаждались недолгим северным летом на даче.
Осторожно открыв замок, трое мальчишек в черных перчатках проникли в квартиру и погрузились во мрак длинного коридора со спертым зловонным воздухом. Включив фонарики, они разделились. Киря направился на кухню, так как по опыту знал, что именно там сограждане предпочитают хранить честно накопленные сбережения. Второй, Руслан, пошел в спальню, а Штрих, открыв дверь и посветив фонариком, понял, что очутился в гостиной. И вдруг умиротворяющую тишину нарушил крик Руслана. Когда Штрих и Киря прибежали в спальню, они увидели там что-то темное и вытянутое, словно парящее над комнатой привидение. Но стоило Руслану посветить фонариком, как истинная картина повергла их в шок. Они много бы дали за то, чтобы пятно действительно оказалось привидением. Но это был человек. На крюке для люстры висела женщина лет тридцати пяти. Она была одета в легкое ситцевое платье. Незадолго перед смертью уложенные волосы были несколько растрепаны, а косметика не гармонировала с посиневшим, обезображенным гримасой лицом. Женщина представилась им прекрасным созданием, решившим уйти от мирских проблем в самом расцвете жизни.
– Прежде чем повеситься, она хорошо подготовилась, – пробормотал Киря.
– Запаха еще нет, – произнес Руслан. – Похоже, все произошло совсем недавно.
Штрих посветил на окно, занавески были задернуты очень плотно. Луч фонарика вытащил из темноты прикроватный светильник. Штрих нажал на кнопку, и комната залилась мягким интимным светом. Теперь можно было разглядеть, на чем висела женщина. Это был армейский ремень, туго перетянувший дряблую кожу со вспухшими венами.
Светильник неожиданно преобразил первоначальную картину. Померещившаяся им было прекрасная молодая женщина превратилась в потрепанную временем пятидесятилетнюю алкоголичку, косметика на ее лице смотрелась вызывающе вульгарно, так же, впрочем, как и слишком ярко окрашенные волосы. Женщина была похожа на престарелую дешевую шлюху, которой вечная нехватка денег не позволяет выйти на давно заслуженную пенсию.
Взгляд Штриха скользнул ниже, по ногам со сползшими колготками и варикозными венами и остановился. Он почувствовал, как с ног до головы покрывался испариной: внизу, под ногами самоубийцы не было стула!
Вместо него лежал какой-то обрывок бечевки, тряпка, а еще поблизости валялась предварительно снятая люстра. Где же стул?
– Черт возьми, где стул?! – услышал он собственный голос.
– В смысле? Какой стул? – произнес Киря.
– Не умеет же она летать! Как она оказалась под потолком? Сняла люстру, закрепила ремень и повесилась?! Ей нужно было на что-то встать.
Тут, кстати говоря, и стула мало, тут же подумал про себя Штрих. Просто в кино обычно в таких случаях показывают стул. В жизни, конечно, все может быть иначе, но главное остается неизменным: должна же она была на чем-то стоять!
Киря и Руслан нервно осмотрели комнату, но ни стула, ни лестницы-стремянки не обнаружили.
– Ладно, черт с ней, я не собираюсь грабить покойников. Давайте сваливать! – сказал Руслан.
– Да, наверное, ты прав! – произнес Штрих.
Что-то заставило его внимательнее присмотреться к тряпке, валявшейся под ногами женщины… Конечно, это убийство! На белой тряпке отчетливо были видны следы помады: кто-то использовал тряпку как кляп, чтобы жертва не могла кричать. Но она ведь еще наверняка отбивалась. Он подошел ближе и взглянул на запястье. Руки на запястьях были синими, вероятнее всего, от той самой бечевки, что валялась тут же, на полу.
– Ее убили, – глухо сказал он. Штрих пересмотрел на своем недолгом веку все более-менее сносные гангстерские фильмы. Он переживал за своих любимых героев-гангстеров. Он мечтал стать крестным отцом, как Марлон Брандо. И обычно с волнением следил за мочиловом на экране. Никогда еще ему не было так жутко. И вовсе не из-за открывшегося в спальне зрелища. Дело было в другом: они влипли в нехорошую историю, в такую историю, которая может иметь совсем дурные последствия. Для всех, но для Штриха – в первую очередь, потому что из них троих он один совершеннолетний.
– Что?!
– Эй, ты уверен?
Да, черт возьми, он был уверен! Бытовуха, гнило законспирированная под самоубийство. Теперь за это дело возьмется не отдел по борьбе с кражами, а суровые ребята из отдела убийств, которых оставленный на полу след ботинка легко может вывести на тройку воришек, волею случая залезших не в ту квартиру. Поди потом докажи, что это не ты грохнул хозяйку! Оставалось надеяться только на то, что тот, кто это сделал, тоже оставил на месте убийства хоть какие-то следы. Размышления Штриха вдруг прервал донесшийся из глубины квартиры грохот вперемешку с пьяной бранью. Штрих быстро повернулся и, сделав один прыжок в сторону кровати, нажал на кнопку выключателя. Комната погрузилась во тьму. Он стоял, вслушиваясь в тишину и пытаясь уловить хоть какие-то звуки, и почему-то не мог оторвать взгляда от наводившего на него ужас темного пятна под потолком. Вслед за наступившей тишиной послышались шаги, кто-то включил свет в коридоре. Шаги приближались, и вскоре проем двери закрыла массивная фигура. Из них троих ближе к двери стоял Руслан, и, так как из коридора в комнату проникал тусклый свет, человек в дверном проеме заметил, что в комнате кто-то есть. Немного помолчав, он заплетающимся языком спросил:
– Э-э-э-э, ты кто? – В голосе звучало удивление.
Руслан, видимо, решил, что отвечать на вопрос будет не совсем уместно. Он принял единственно правильное решение, хотя не исключено, что все получилось само собой, и в нем заговорил самый сильный у гомо сапиенс инстинкт, инстинкт самосохранения. Руслан изо всей силы двинул незнакомому человеку по морде. Тот с грохотом повалился на пол.
Штрих не успел испытать ни досады, ни облегчения, услышав голос Руслана, отдавшего приказ, который должен был вообще-то исходить от него:
– Бежим, парни!
