приемным сыном клана. Полгода назад я получил их позволение покинуть Владычество Раан и передать Империи собранные мной сведения об их расе. До моего отлета разведке было известно, что многочисленные кланы в составе Владычества Раан довольно слабо сплочены между собой, но каждый раан слепо и навечно предан своему роду. Я сообщаю: такая верность — следствие не воспитания и не убеждений. Это инстинкт, как у роевого насекомого, а каждый раанский клан — это муравейник.
— Что-что? — недоуменно переспросил полковник Мориан. Аньо помедлил:
— Ни на одной из планет императорской резиденции — и на самой Ал'Трооне, и на ее планетах- спутниках, Железных Звездах, — насекомых нет. А в моем мире их было предостаточно Рааны — это муравейник, полковник Мориан, вернее, пчелиный рой пример порожденной природой строжайшей иерархии.
Низшая каста — рабочие особи — они многочисленны, проворны, малоуязвимы, но в отношении интелекта наделены только примитивными логическими цепями да способностью к неуклонному, нерассуждающему исполнению приказов.
— Теперь понятно, почему допросы рядовых раан не давали никаких результатов, — пробормотал коммодор Грамеан. — Эти тупицы действительно ничею не знали!
— Наверху пирамиды стоит Великая Мать, раан-королева, которая год за годом производит на свет все новые поколения 'подданных'. В раанском клане только одна женщина, пригодная к деторождению, зато оплодотворить ее способен любой из мужчин рода, но лишь самые достойные — те, кто проявил наибольшую жизнестойкость и уцелел во многих испытаниях, — возвращаются в Дом Клана, чтобы быть допущенными к Великой Матери. Таким образом, в каждое новое поколение закладывается наследственность лучших из лучших.
Кроме того, у раан есть еще прослойка ученых и старейшин. Они принимают у Великой Матери ответственность за миграцию кланов, за поиск новых зон для жизни 'роя' и — отметьте! — за обеспечение безопасности в этих зонах. Кланы постоянно делятся; новорожденные королевы отыскивают себе подходящую планету и начинают производить зачатую во время поиска детву. Солдаты захватывают плацдарм, разыскивают пищу, ученые строят верфи, запускают в космос корабли обороны, изменяют окружающую среду — они осуществляют генетически заложенную в них программу безопасности Великой Матери и ее неродившихся детей… Вы понимаете? Мы, люди, изначально были для раан только досадной помехой, стихийным бедствием, вроде лесного пожара, который нужно тушить всеми средствами.
И они изобретают все больше этих средств, чтобы справиться с нами. Рои-кланы способны даже объединяться между собой и координировать свои действия в случае всеобщей угрозы, и это объединение длится до устранения опасности. До того, как Империя объявила этой расе тотальную войну, у нее не было необходимости в возникновении государства. Владычество Раан породили мы.
— Темные силы преисподней! — невольно вырвалось у Эвинда.
— Война с нами поначалу была для раан только горькой необходимостью, говорил Ки-Маар. — Но за десятилетия этой войны прежние туповатые собиратели пищи превратились в настоящих монстров. Естественный отбор… Потомство рождается все жесточе, выносливее и смертоноснее: ведь чем беспощаднее ведутся боевые действия, тем более агрессивные мужчины-воины раанских кланов могут выжить и оплодотворить Великую Мать.
Но естественный отбор можно было бы еще повернуть вспять, если бы в последнее время рааны не начали мутировать. Здесь и космическая радиация, и вызванные вмешательством извне генетические сбои — ведь мы не стесняемся при выборе оружия… Какое-то время назад мутации привели к тому, что вылет королев, возникновение новых родов и естественный распад старых в некоторых кланах прекратился. Их Великие Матери за всю свою жизнь производят на свет только одну женщину; это происходит незадолго до их смерти. Молодую королеву-преемницу отправляют в уединенное место, где она растет и развивается, а к моменту гибели предыдущей Матери ее, оплодотворенную лучшими воинами, возвращают в клан.
Самым многочисленным и жизнеспособным из таких кланов-мутантов стал Эр-Рхааг. Каждое его новое поколение становится все более агрессивным, причем агрессия направлена не только вовне. Старейшины Эр-Рхааг считают себя избранными, а весь космос своей вотчиной. Прочие кланы, по их мнению, неполноценны, и Эр-Рхааг принимает решения не только за себя, но навязывает их всем другим.
Ученые усыновившего меня клана Эр-Нуат долго следили за этим процессом. По их данным, преемница нынешней Великой Матери Эр-Рхааг давно появилась на свет, и сейчас ее скрывают в одном из захваченных миров. Расчеты Эр-Нуат показывают: это будет Царица Цариц. Неизвестно, что за потомство она станет производить, но очевидно одно ее дети перестанут быть теми раанами, которых Империя знает и с которыми худо-бедно научилась бороться.
Аньо на миг остановился, чтобы передохнуть. Реанимационная установка, в которой он лежал, натужно гудела, давно уже работая на полную мощность, контрольная панель мигала разноцветными огнями.
— Эр-Рхааг и несколько других кланов мутантов должны быть уничтожены. — Ки-Маар глотнул воздух пересохшими губами. — Если вся остальная раса раан перестанет испытывать на себе их воздействие… и если у Империи хватит мужества предоставить им для расселения достаточное количество богатых органикой планет, война могла бы затихнуть сама собой. Вот то, что велел передать вам клан Эр-Нуат.
Глаза Аньо заволокло пеленой.
— Координаты! — сведя брови в одну черную линию, рявкнул Сойн Мориан.
— До смерти прежней Великой Матери Эр-Рхааг осталось около пяти галачасов, — выдохнул Ки- Маар, — Уничтожить преемницу необходимо сразу после этого. А у Эр-Рхааг нет других женщин, чтобы заменить ее. Клан, оставшийся без королевы, дезориентируется и гибнет — вот единственный секрет уязвимости раан… — Аньо закашлялся. — Запишите координаты убежища Царицы, мой полковник. Это Тьерс, вторая планета Гаммы Дракона. В памяти моего челнока подробное описание позиций Эр-Рхааг. Пароль прежний.
— Ты отлично поработал, мой мальчик, — деловито сказал шеф разведки. — Это бесценные сведения. Что ж, мы сейчас рассмотрим твои данные об убежище Царицы, а ты пока можешь отдохнуть.
— Нет, — прошептал Ки-Маар, устало прикрывая глаза. Медкомплекс издал долгий предостерегающий гудок. — Я сказал все, что хотел. Записи нашей беседы и сведений по Гамме Дракона будет достаточно для вашего доклада Императору. Я не увижу дальнейшее. Я надеюсь только, что вы прекратите эту войну.
Полковник нахмурился:
— Ты слишком много времени провел среди этих… существ, мой мальчик! Тебе пришлось нелегко, но теперь все уже кончено, ты вернулся назад, к своим…
— Я не знаю, кто мне 'свои', мой полковник… Эр-Нуат…
Эвинд опустил лучевик и крепко встряхнул человека-раана за плечо:
— Ну-ка, очнись, парень! Думаешь, порадуются твои Эр-Нуат, если узнают, что ты сломался после всего, что сделал ради них?
Ки-Маар поднял на него тяжелый, пустой взгляд.
— Эр-Нуат больше нет, — вымолвил он. — Их вырезали в день моего отлета за то, что они хотели прекращения этой войны. Я запретил себе умирать, пока не доберусь сюда и не расскажу все: последняя воля Эр-Нуат должна была быть выполнена. Но теперь уже никто — ни рааны, ни Империя — не имеют на меня права.
— Ты действительно уверен в этом, боец Аньо? — прозвучал чей-то сильный насмешливый голос.
Узкий круг видеозоны вокруг полковника Мориана раздвинулся вглубь и вширь; теперь было видно все помещение, где он находился: обсервационная рубка с круговой панорамой звездного неба и четырьмя величественно плывущими мимо планетами системы Зианд. Высокий статный человек в сине-черном стоял в нескольких шагах от полковника, и далекие светила смотрелись алмазной диадемой в его густых темных волосах.
При виде этой внушительной фигуры коммодор Грамеан побледнел.
— Мой повелитель… — пробормотал он и опустился на одно колено так поспешно, словно ему подрубили ногу.
Это Император?! Властелин Двенадцати Созвездий, сам Пламенный Меч, Ард Сэйбр? Эвинд поспешно
