схемами атак, планами боевых выходов, военным случается иногда забывать, что они делают свою работу не ради нее самой, что оружие дали им в руки ради одной-единственной, строго определенной цели. На планетах сектора Редет стоило только посмотреть по сторонам, чтобы понять: армия существует прежде всего для того, чтобы вот в таких маленьких, почти игрушечных мирках могла существовать спокойная, мирная жизнь.
'Убеждай себя в этом, Эвинд, убеждай. Возможно, рано или поздно ты во все это поверишь'.
Дождавшись, когда командир наконец повернется, Мерт Дэмлин протянул ему цилиндрик инфоносителя. Стереобраслет флагмана открыл перед ним короткий документ.
— В отставку? — переспросил Эвинд, пробежав рапорт глазами. — Ты, Тадж? Да еще по здоровью! С чего бы вдруг?
Опершись на ограду, майор сложил руки на груди и скрестил длинные вытянутые ноги:
— В любом деле нужно видеть перспективу, если ее нет, пора думать о смене деятельности. Боюсь, я уже исчерпал все возможности, которые могла мне предоставить имперская армия.
— То есть, иными словами, тебе слишком давно не достается чинов и наград? — насмешливо сказал Эвинд.
— Пусть новобранцы носятся с висюльками и нашивками, — спокойно проговорил штурмовик. — Сейчас наступает особое время, когда человек с моими силами и навыками может получить гораздо больше, работая под собственной маркой. Армия в ходе Раанской войны помогла Империи значительно расширить свои территории, но теперь, когда рептилии ослабли настолько, что многие миры надеются сами с ними справиться, люди в форме будут иметь все меньше свободы действий. А я не намерен, как некоторые, становиться пай-мальчиком и просиживать штаны в какой-то забытой дыре только потому, что моя репутация не позволяет командованию использовать меня по прямому назначению.
Флагман сжал губы. Мерт Дэмлин, по прозвищу Тадж, всегда точно знал, куда направить выпад, чтобы он был больнее. За последнее время число боевых операций в самом деле было значительно сокращено, и автономные рейды 'Шквала' — то, что Шад Эвинд знал и умел делать лучше всего, — почти прекратились, линкор был приписан к штатному флоту сектора Редет. Эвинд противился переводу в резерв до самой грани открытого неподчинения. Если бы не надежда, что он снова будет нужен… Но пока инициативы флагмана не приветствовались даже в рамках повседневной деятельности. Адмиралы не хотели рисковать. Слишком много глаз было приковано к герою Империи, самому удачливому и самому молодому флагману Астрофлота, слишком многие подняли бы вой от малейшего предлога. Последнее время Эвинду все чаще приходилось исполнять роль 'национального достояния'. И командир Эвинд держал свой корабль и экипаж в идеальном порядке, являлся в штаб за галачас до начала совещаний, молча и точно выполнял самые нелепые приказы, ничего ни от кого не скрывал — даже его отношения с женой напоминали шоу для любителей подглядывать…
Вот только иногда начинало казаться, что военная тюрьма и клеймо-штрихкод на скуле дались бы куда легче, чем такая образцово-показательная жизнь.
— Вы правы, мой майор, — процедил Эвинд. — Я действительно годен только на то, чтобы просиживать штаны в какой-то забытой дыре. А вы с вашими силами и навыками заслуживаете большего. Я подтвержу ваш рапорт.
Прижав ладонь к сканеру стереобраслета, Эвинд вернул документ штурмовику.
Тадж молча наблюдал за ним.
— Ты наверняка считаешь, что я бегу с 'тонущего' корабля, — неожиданно сказал он. — Нет, корабль на плаву, и он пойдет еще очень далеко… Только командиру нужно хорошенько следить за направлением, которое держит весь флот. Иначе он пойдет за борт, как балласт, если будет пытаться повернуть на прежний курс.
Эвинд посмотрел на своего офицера поверх черных соцветий голубого растения.
— Я не совсем уверен, что этот рапорт завизирует особый отдел, — не ответив на замечание майора, проговорил он — Посвященным в военную тайну не так легко уйти из армии.
Штурмовик принял информ носитель со своим рапортом и положил его в нагрудный карман.
— Завизирует, — спокойно уверил он. — Я четыре раза брал отпуск за последние двести дней — чем я при этом занимался, по-твоему? Заданиями того же особого отдела. Но отставнику вести такие дела гораздо удобнее.
— Что ж, желаю успеха, маяр Дэмлин, — ровным голосом вымолвил Эвинд.
— Счастливо оставаться, мой командир, — коротко козырнул Тадж.
У входа в отдел адмирала Джимарга флагман был остановлен парой часовых в тяжелой темной броне — человеком и боевой машиной — и был пропущен только после тщательного изучения. Эвинд пришел уже, когда двери в конференц-зал открылись и статная молодая женщина со значками премьер-лейтенанта, секретарь Джимарга, пригласила офицеров войти. Вместе с другими — все в чинах не ниже подполковника — Эвинд проследовал в большое овальное помещение, на ходу приветствуя коллег: Драг Айран — командира фрегата 'Буря', Панго Рергастина — координатора штаба Астрофлота.
Джимарг — высокий, властный, с крупной, начинающей оплывать фигурой сидел под огромным, в полстены, портретом Императора. Движением руки адмирал предложил собравшимся сесть и обвел их взглядом серых, как свинец, чуть выпуклых глаз:
— Господа! Императорский штаб поручил нам. Проведение важной военно-политической операции. Надеюсь. Вверенные вам соединения проявят себя в ней наилучшим образом.
В устах Джимарга эта фраза прозвучала почти как угроза — но только для штабных, не для тех, кто не раз принимал участие в настоящих боях.
— Теперь я посвящу вас в детали, господа. Но прежде. Хочу еще раз напомнить. Данная информация подпадает под гриф особой секретности.
Комментарии были излишни.
— Обращаю ваше внимание! Обстановка, в которой будет проходить операция, максимально приближена к боевой. Следует проявлять предельную четкость действий. Штаб особо настаивает на этом. Не исключены провокации. Район предстоящей акции — сектор Ангри.
По конференц-залу прокатился легкий гул. Адмирал мог бы и не предупреждать о возможности провокаций. С учетом координат будущей операции это само собой разумелось.
Ангриане делили с имперцами все тяготы войны против Владычества Раан, ради победы над общим врагом почти даром отдавали свои природные ресурсы и технологии. Но, по мере того как от раан ожидалось все меньше активных действий, отношения Ангри и Империи становились заметно холоднее.
Джимарг пожевал губами.
— Как я уже сказал. Операция разрабатывалась штабом уже давно. Однако сейчас нами получены определенные разведданные. Они позволяют считать. Что крупная группа раан в ближайшее время предпримет попытку прорваться в сектор Ангри. И закрепиться там. Нам следует упредить это намерение. А теперь взглянем на карту.
Из-за плеча сидящего впереди коммодора Эвинд смотрел на трехмерное видеоизображение над столом — впрочем, он и так лучше многих других знал этот участок пространства и сейчас прикидывал, как бы сам организовал защиту Ангри. Высококультурные, процветающие планеты… лакомый кусочек для любителей поживиться. Жаль, воевать ангриане не умеют и не любят. Зато это отлично умеет делать Империя.
Бедный Ангри… Когда атака будет отбита, Ал'Тро-она заставит его в оплату за помощь охотнее делиться своими интеллектуальными сокровищами. Производство и технологии стоят у ангриан на высочайшем уровне и пользуются спросом практически повсюду. И ведь на этот уровень Ангри вывели одни только суровые внешние условия. Вся жизненная активность сектора сосредоточена глубоко под поверхностью холодных, с тяжелой атмосферой, почти лишенных органики, зато богатых ресурсами планет. Странно, что рааны вообще решили атаковать эти миры. Теплолюбивым биофагам-рептилиям нужно было совсем уж отчаяться, чтобы посылать свои корабли в такие негостеприимные места.
Эвинд поднял руку:
— Мы можем взглянуть на те данные разведки, которые указывают на близость вторжения?
Джимарг тяжело посмотрел на него.
