выдавлены гербы Империи и устрашающие предупредительные символы.
Старший офицер 'Разящего' шагнул навстречу конвою:
— Я субфлагман Инзер Ал-Ниар, командир двенадцать восемь тридцать пять, линкора патрульной службы.
— Исполняющий обязанности командира, — донеслось из-под лицевого щитка переднего из штурмовиков. Впрочем, Черный Шлем тут же выпрямился и принял должную стойку. — Мой субфлагман, разрешите доложить: груз, предназначенный для патрульного линкора двенадцать восемь тридцать пять, на борт доставлен. Командир отделения охраны Сей Кервион. Разрешите выполнять дальнейшие инструкции?
— Выполняйте, — сквозь зубы процедил Ал-Ниар.
Полученный им приказ определял порядок не только пользования, но и монтажа 'устройства централизованного управления', что было неслыханным нарушением всех неписаных законов: после доставки груза на борт звездолета вся ответственность за него — в том числе и забота о его безопасности — возлагалась на подразделения корабля. Но в этом случае прибывшая с грузом команда обязана была проводить его до места установки и удостовериться (в приказе так и сказано было: 'Удостовериться'!) в правильности подключения устройства к контрольным системам линкора.
Все, чем мог ответить на подобное унижение субфлагман Ал-Ниар, — это окружить группу вновь прибывших вдвое превосходящим числом собственных бронированных солдат.
По знаку Ал-Ниара из-за его спины выдвинулся Октади, старший техник линкора, и предложил всему конвою следовать за ним к месту установки груза. Гравиплатформа тронулась с места, одновременно зашагали и Черные Шлемы, четко сохраняя дистанцию и ступая удивительно легко для махин такой тяжести.
В арьергарде, между двумя замыкающими штурмовиками, шла, опустив голову, красивая светловолосая девушка.
Один из группы встречающих, молодой лейтенант Кан, стоявший за спиной субфлагмана, незаметно подмигнул своему приятелю-десантнику:
— Ничего себе, да?
Но старший офицер 'Разящего', по слухам, имел на коротко стриженном седеющем затылке еще одну пару глаз.
— Отставить, лейтенант, — почти на пределе слышимости прорычал он подчиненному.
Красавчик имперец взглянул на своего командира, сглотнул и вытянулся:
— Слушаюсь, мой субфлагман!
— Здесь?.. — неприятным тоном осведомился старший Черных Шлемов, оглядывая предназначенное для их груза помещение.
Начальник технической службы 'Разящего' субполковник Октади нахмурился:
— Отсек полностью соответствует переданной нам инструкции, командир Кервион. Здесь в наличии линии связи со всеми службами корабля, автономные источники питания и регенерации воздуха на случай аварийной ситуации, а также удобное расположение с точки зрения безопасности. Что вас не устраивает?
Штурмовик переглянулся со старшим техником группы — за груз они оба отвечали в равной степени. Вроде бы все и вправду казалось в порядке: помещение одного из дублирующих командных отсеков вполне подходило для монтажа доставленного оборудования, из нутра специально полуразобранного к их появлению контрольного терминала свисали пучки готовых к подключению маркированных линий связи, рядом были подготовлены псевдокаюты для сопровождающего персонала. Смущал только выбор месторасположения: в самом конце кормовой части, прямо перед отгороженными переборкой мощными двигателями корабля. Впрочем… дополнительно наваренные броневые плиты превращали отсек в сплошную непроницаемую сферу. Случись что в сверхнадежной ходовой, ценный груз пострадает, только если превратится в невосстановимое месиво вся эта часть линкора.
— Хорошо, — процедил сквозь зубы штурмовик. Старший техник прибывших кивнул:
— Посторонних попрошу покинуть помещение. Приступаем к установке!
Ясна Ладова ни разу не пыталась представить себе, как выглядит вместилище памяти Арвиса. И теперь она молча смотрела, как команда техников деловито хлопочет вокруг ящика из вороненого металла. Смолкло гудение антигравов, развернулись, как лепестки цветка, сегменты наружного контейнера, и под ним открылся второй слой 'упаковки'. Этот распечатывали еще осторожнее; невольно Ясне вспомнилась нелепая детская забава, когда имениннику подносят огромную пеструю коробку с подарком, но внутри, под бесчисленным количеством других оберток и коробочек, оказывается что-то намного меньшее и совершенно неожиданное. Еще один слой разобран — и на пол отсека медленно сполз последний, внутренний контейнер, тоже вороненый, в рост человека, с резервным источником питания и панелью для подключения внешних линий связи. Бережно, но ловко и быстро техники взялись за дело, и вскоре Арвис был десятками пуповин связан со всеми ключевыми узлами линкора.
Начальник группы отступил на шаг и обернулся к девушке:
— Ваша очередь, мой техник.
Ясна внезапно поняла, что не сможет это сделать. Только не сейчас… позже… потом, когда они останутся с Арвисом наедине и она сможет поговорить с ним так, чтобы это никем не было замечено. А теперь, когда кругом все эти люди — охрана, техники… Нет! Но выбора не было: первый пункт 'Инструкции № 1' гласил, что после подключения всех линий связи она должна пробудить Арвиса и проверить его готовность к работе.
— Мой техник? — нетерпеливо повторил старший группы.
Ясна скользнула в черное, похожее на трон пилотское кресло и почувствовала, как разворачивается подголовник, облегая виски, шею и плечи.
'Нет. Нет. Сейчас нельзя. Только бы он не понял. Только бы не почувствовал'.
ОН всегда тяжело приходил в себя после 'выходных'. Но что-то коснулось ЕГО сознания, понуждая очнуться. Вокруг было что-то… нечто… до боли знакомое. ОН потянулся к своему оператору за объяснениями, но девушка будто выставила перед собой непроницаемую защиту, она не подпускала ЕГО к себе — ОН не столько слышал, сколько ощущал ее присутствие.
'Арвис'.
Почему она теперь представляет ЕГО себе в виде огромного черного гроба?
'что случилось.'
'Контейнер подключен к контрольным системам боевого корабля. LP-линкор 12835 'Разящий'.
Так вот в чем дело! Астро, боевой звездолет… вокруг НЕГО. Соединен с НИМ.
'Нужно проверить связь со всеми отсеками корабля'.
'Я готов к исполнению, но вы не обращаетесь ко мне вы не желаете, чтобы я вас слышал? Что случилось, Ясна?'
'Нужно проверить связь со всеми отсеками корабля'.
И параллельно:
'Я не должна, я не могу, Я НЕ БУДУ разговаривать с ним сейчас'.
ЕМУ следовало бы разобраться, что происходит с ЕГО оператором. Но ОН не мог и не хотел делать это против ее воли. Кроме того, у НЕГО был первоочередной рабочий приказ.
'…не имею права, позже, позже!..'
Ясна внезапно почувствовала, как ослабло напряжение контакта. Арвис 'отключился' от нее, связь словно бы стала односторонней — девушка уже испытывала, как это происходит. Можно было вздохнуть свободно: невидимая рука, стискивавшая ей сердце, немного разжала хватку. Ясна позволила себе чуть- чуть расслабиться… и вдруг почувствовала, будто подглядывает за работой какогото могучего организма.
'Всем системам: проверка'
'сеть к проведению проверки готова'
Астро и Арвис, его командир, были сейчас единым целым, пробудившимся ото сна существом. Оно разогревало нервы и мышцы, легко напрягалось перед тем, как совершить усилие, резкий рывок.
'Рубка: оператор'
