Наконец Изя перестал молчать и заговорил:
— Я знал, что к этому все идет. Судьба распоряжается по-своему, мистер Джет. И у нее всегда что- нибудь приготовлено, какие-нибудь пакости.
— Еще что-то не в порядке? — спросил Хеллер.
Изя беспокойно завертелся на месте. Хеллер на стаивал. Наконец Изя сдался:
— Государственная налоговая служба не хочет ждать. Они требуют все, что у нас есть. А мне не удалось разжиться на скупке и продаже ценных бумаг, как хотелось бы. Вот только что пришло сообщение из районной налоговой инспекции. Они собираются конфисковать все корпорации — и наплевать им, законно это или нет. Не хотел вам говорить. Я видел утреннюю прессу. Но, боюсь, это еще не все. Когда службе налогов станет известно, что им не заплатят, они спустят с цепи своих агентов по ССО и вываляют эти корпорации в грязи во всех средствах массовой информации. Это провал. Если только не свершится чудо, то у нас уже через месяц не будет даже этого офиса.
Он вышел, сильно опечаленный.
Хеллер уселся за письменный стол.
С момента как он вошел, кот неотступно следовал за ним везде. Теперь он вскочил на стол и уселся под лампой, изучая Хеллера.
Хеллер устало и сокрушенно сказал, обращаясь к коту:
— Да, брат, не того ты выбрал себе хозяина.
Победа!
Я победил!
ССО!
Вот оно — абсолютное и эффективное орудие убийства! И притом причиняет такую боль!
А еще лучше то, что никто — ни жертва, ни общественность — знать не знает, откуда летят эти пули!
И тут вдруг я понял принцип распоряжения властью на Земле. Вот, значит, как разрушались и строились даже империи. Посредством служб связи с общественностью. А потом службы писали даже исторические книги!
Одним смертельным ударом Мэдисон уничтожил могучего Хеллера. При помощи нескольких строчек, опираясь только на свое воображение, Мэдисон вершил судьбами не только Земли, но и Волтара! Неудивительно, что Гробе считал его таким опасным!
Службы ССО являлись истинными богами этой планеты! Богами гнева и унижения, но все же богами! Что за чудо-оружие было у них в руках! Как оно было разрушительно! Блеск!
Я был так восхищен этим славным орудием, ССО, что не отдавал себе отчета в том, что время проходит, время, каждое мгновение которого может означать для меня смертельную опасность. Я ведь прошлым вечером не появился у мисс Щипли. Кроме того, Гробе вовсе не будет доволен и даже, возможно, пришлет еще одну команду связистов. Я же был совершенно не в состоянии выдержать еще один налет бесцеремонных войск связи армии США, а фланговую атаку змей — и подавно.
Дело шло к полудню. Мучаясь, я выбрался из постели и заковылял к комнате, в которой должна была находиться Ютанк. Дверь оказалась открытой! Раньше такого что-то не случалось.
Почуяв своим искушенным нюхом какую-то новую беду, я осторожно заглянул в комнату.
В ней было пусто!
Ни одного чемодана. В стенном шкафу и в ящиках комода — пустота.
Она покинула меня!
Какой у нее самолет, я не знал!
Билета у меня не было!
У меня имелось всего лишь восемьдесят или девяносто долларов!
Этого было далеко недостаточно, чтобы так или иначе убраться подальше от Нью-Йорка.
Тут я сообразил, что она, вероятно, позвонит, когда получит билеты. Ну конечно же, в этом и крылась вся тайна ее исчезновения.
Руки мои стягивали бинты. Так же, как и большую часть моего тела. Любое движение отзывалось в нем болью. Но я понимал, что мне лучше упаковать вещи. Неловко орудуя больными руками, я приступил к работе, то и дело вскрикивая от боли.
Какая изнурительная работа! Еще не закончив укладывать вещи, я почувствовал, что без отдыха не могу, и опустился в кресло.
На полу тут и там валялись газеты. Мой наметанный глаз наткнулся в одной из них на материал последних новостей. Я еще удивился, что в газете может содержаться что-то, не относящееся к проделкам Вундеркинда. В новостях говорилось:
