-- Полно девок. На башнях стоят, платочками машут, казаков ждут, -отвечали те со смехом.
-- Откуда же они знают, что казаки к ним плывут?
-- Сорока на хвосте принесла, откуда ж еще...
Утром вышли пораньше, и если бы не подводные камни, из-за которых несколько стругов пришлось разгружать, стаскивать с мели, то, верно, добрались до городка к полудню. Но солнышко уже садилось за острые макушки елей, когда, наконец, они увидели стоявший на высоком скалистом берегу городок, окрашенный закатом в теплые, ласковые золотистые тона. Застывшая каплями на рубленных стенах смола поблескивала, как драгоценные камни, делая все вокруг сказочным, неземным.
Ермак признал тот самый городок, из которого уходил с соляным обозом на Москву много лет назад, и сердце бешено застучало в груди, осекся голос, дымка набежала на глаза.
Заметили струги и со смотровых вышек городка, ударили в колокол. На стенах замелькали мохнатые шапки охранников, в бойницы просунулись дула пищалей, потянуло дымком распаленного костерка. Видать, их и впрямь не ждали, и Ермак велел поднять повыше хоругви с изображением Спаса Нерукотворного, Дмитрия Солунского, Михаила Архангела, что постоянно сопровождали в походах казачью рать.
Но городок настороженно молчал, никто не спешил выйти на берег.
-- Табань весла, -- крикнул Ермак на соседний струг и оттуда передали его команду дальше. -- К берегу не подходить, держаться середины.
Гребцы атаманского струга осторожно подгребли к берегу и Ермак, оправив на голове шапку, перекрестясь, ступил на выступающий из воды плоский камень, перепрыгнул на другой и по узкой тропинке стал карабкаться вверх. Наконец он взобрался на вершину берегового уступа и, пройдя несколько шагов в сторону караульной вышки, набрав в грудь побольше воздуха, выкрикнул:
-- Здравы будем! Как живется-служится? Воротники?
Он отчетливо видел, как две пищали гранеными дулами перемещались за ним, следя за каждым сделанным шагом, а еще три неподвижно застыли, отслеживая сидевших в струге казаков. И хоть на нем был надет царский панцирь, он знал и то, что не спасет он от пищальной пули, вздумай кто-то из стрельцов пальнуть сейчас по нему. Поэтому, когда сверху раздался насмешливый басовитый, чуть окающий голос, стало спокойнее и он незаметно отер вспотевшие от напряжения ладони.
-- Чай, заблудились малость? Как вас к нам занесло? Сроду такого воинства не видели, -- спрашивал плохо различимый под тенью кровли стрелец.
-- А чего нам блудить, до вас мы. Господа Строгановы на службу звали. Вот мы и туточки...
-- Неужто к нам? Все? Да куда ж мы селить вас станем? -- спрашивал все тот же окающий голос.
-- То сами решайте... Сперва гостей звали, приглашали, а как гость на порог, то хозяин дверь перед носом захлопывает. Негоже так, ой, негоже...
Заскрипели ворота и от туда показался бородатый воин в зеленом, перехваченном толстым кушаком кафтане с саблей на боку. Следом за ним вышли два стрельца с пищалями в руках и тлеющими фитилями. Ермак понял, что к нему направляется сам воевода городка или, как их еще называли, осадчий крепости, и сделал несколько шагов в его сторону.
-- Казаки что ль пожаловали? -- спросил тот, протягивая руку для приветствия. -- Говорили мне, будто поджидают вас, да не думал, что так скоро пожалуете...
-- Тебя не Герасимом ли звать? -- вглядевшись в лицо подошедшего к нему человека, спросил Ермак.
-- Точно--Герасим... -- растерянно ответил он и тоже принялся разглядывать Ермака, силясь припомнить что-то ускользающее и давнее.
-- Да не тужься, не отгадаешь, -- засмеялся тот, -- память коротка. Помнишь, как на варницы вогульцы напали? Как выбирались оттудова? Насона Рябухина помнишь? Грибана? Воеводу Третьяка Федорова? А брат твой, кажись, Богдан, да?
-- Точно, -- согласился Герасим. -- Только он теперь в другом городке служит. А Насон и Грибан живы- здоровы, тут в городке проживают. Правда, Третьяка Федорова несколько годков как схоронили... -- потом хлопнул себя ладонью по лбу и вскрикнул, -- Василий! -- и широко обхватил его за шею, притянул к себе.
-- Признал-таки, башка твоя пустая. А я уж думал, забыл...
-- Где ж тебя признаешь... Вон каков стал. Так тебя что ли Ермаком кличут?
-- Меня, меня, угадал, наконец.
-- А то все кругом гуторят, мол, придет Ермак с казаками своими и повоюет всех. Кто ж знал, что ты и есть Ермак.
-- Крепко теснят вогульцы?
-- Ой, крепко. Года два тихо было, а нынче полезли. В плен нескольких наших утянули, так грозят, мол, хан Кучум сам скоро заявится, пожгет, потопит в реке, повешает. Мы уж день и ночь караулим, ждем гостей. Старший-то Строганов помер давно, а потом и сын его старший Яков, а следом и Григорий преставились. Остались Семен Аникитич, два племянника его Максим да Никита. Они и управляются теперь.
-- Где они сейчас? В городке никого нет?
-- К вечеру Максима Яковлевича поджидаем, должен быть.
-- Ладно, я пока своим выгружаться велю, готовь, где разместить.
* * *
Наконец, казачьи струги причалили к берегу, начали разгрузку, торопясь закончить все дотемна. Ермак, собрав атаманов-есаулов, направился в городок, ворота которого были теперь гостеприимно распахнуты, и часть жителей высыпала на берег издали наблюдая за прибывшим воинством. Проходя сквозь расступившуюся толпу, он слышал голоса женщин, перекидывающихся меж собой словами:
-- Ух, орлы какие!
-- При саблях... при пищалях...
-- Где ж они ране были, когда нас вогульцы жгли-грабили, сильничали.
Герасим встретил Ермака у воеводской избы и тут же снарядил двух мальчишек, чтоб провели казаков по домам, определили на постой.
-- Я так думаю, что пока у нас всем скопом будете, а там Максим Яковлевич с Семеном Аникитичем решат, кого куда направить. Мы уж знаем, откуда сибирцев в первую очередь ждать. Туда и надо вам вставать.
Богдан Брязга тут же заворчал себе под нос:
-- Не дали и роздыху никакого, как сразу айда, воюй. Мы двужильные что ли? А, атаман?
-- Передохнешь еще, не гундось. А то подумают, будто мы сюда заявились жирок нагуливать, бока пролеживать.
-- Как с кормежкой? -- поинтересовался Никита Пан.
-- У нас припасы все закончились, чего попало жрем.
-- Накормим, накормим, -- успокаивал его Герасим.
-- Вот Максим Яковлевич прибудет и распорядится.
В избах удалось разместить лишь полторы сотни казаков. Остальным пришлось ночевать опять на берегу, укрывшись армяками и холстинами.
Уже в темноте послышался стук копыт по бревнам мостовой на центральной улочке, и в воеводскую избу вбежал Максим Строганов, остановившись посредине горницы, принялся разглядывать казачьих атаманов, поджидавших его на лавке возле стены. Они в свою очередь внимательно вглядывались в него, кому должны будут служить, рисковать своей жизнью, кто будет выдавать им оплату и пропитание.
Максим Строганов был высок ростом, подвижен, с рыжеватыми кудрями на голове, небольшим, чуть вздернутым носом и плотно сжатыми губами. Решительность и твердость взгляда говорили о том, что он рано узнал власть, имел во всем свое мнение, привык приказывать и не терпел ослушания. Темные глаза его то вспыхивали, то равнодушно угасали, когда он рассматривал атаманов, сидевших по лавкам вдоль стены.
-- А мы уж и ждать вас перестали, -- сказал он наконец. -- Вовремя подоспели, ох, вовремя. Со дня на день ждем гостей дорогих из леса. Те, что раньше приходили проведывать, грозились; будто бы большими силами ближе к осени навалятся.
-- Атаман-то служил ранее у деда вашего, -- подал голос Герасим.
-- Да? -- резко повернулся к Ермаку Максим. -- Значит, воевал с сибирцами?
