Что предпринять? Здравый смысл требовал рассказать о ночном посещении матери, но она боялась, что это разобьет ее сердце. Лорен знала, что Каролину многие считают бессердечной женщиной, и все-таки до конца поверить в это не могла. Она промучилась полночи, но так и не придумала, в каких словах описать поступок Руперта.
Наконец, собрав волю в кулак, Лорен спустилась вниз. Мать давала последние указания прислуге: они с Рупертом уезжали на лето на юг Франции.
– Мама, мне надо с тобой поговорить.
– Некогда. Самолет вылетает через два часа. – Каролина скользнула по лицу дочери холодными голубыми глазами и как будто не заметила следов слез. – Руперт рассказал мне, что ты его не послушалась. В наказание ты проведешь все лето здесь.
– Мама, – тихо сказала Лорен, – ночью Руперт…
– Если он был резок с тобой, ты сама это заслужила. Отец тебя избаловал. Руперт – поборник дисциплины, и я тоже. Надеюсь, этот урок пойдет тебе на пользу.
И Каролина поспешно вышла.
Потянулись бесконечные одинокие дни. Лорен было запрещено говорить по телефону и видеться с друзьями. Наконец вернулся Пол. Лорен крепко обняла брата и не смогла сдержать слез, копившихся с той страшной ночи.
– Почему ты плачешь? Ведь я вернулся. – Он утер ее слезы и усадил на диван. – Хочешь, расскажу тебе про Париж?
Пол долго рассказывал про школу, друзей, свою подружку, прогулки по набережным Сены. Из Парижа он каждый раз возвращался все более счастливый.
– Жаль, что ты еще там не побывала!
– Мне тоже жаль, – пробормотала она.
Ей очень хотелось рассказать брату о Руперте. Только стоит ли разрушать своей откровенностью жизнь, которую брат так любит? Если она скажет правду, мать, чего доброго, уйдет от Руперта. Куда им тогда деваться? Снова в Лондон, влачить нищенское существование? Мать этого не вынесет и в конце концов возненавидит саму Лорен, словно это она виновата в случившемся. Ведь матери никогда не заработать на учебу Пола в парижской частной школе. Значит, и Полу она испортит жизнь…
Лорен посмотрела на брата и решила, что лучше промолчать. Может быть, Руперт одумается, и эта страшная ночь никогда не повторится…
В конце лета мать и отчим вернулись в Марракеш. За ужином Руперт вел себя, как будто ничего не произошло, и не обращал на Лорен особого внимания. Мать, не закрывая рта, делилась впечатлениями. Франция привела ее в восторг: магазины, рестораны, приемы… Пол вторил Каролине, рассказывая смешные истории из парижской жизни, и Лорен поняла, что приняла верное решение. Двое людей, которых она любит, счастливы. Выдав Руперта, она бы их сильно огорчила…
Когда часы пробили полночь, Лорен все еще сидела за мольбертом. Внезапно за дверью раздался шорох. Сначала она решила, что это Пол: сколько она себя помнила, брат страдал бессонницей. Наверное, решил прогуляться… Но нет, шорох слишком походил на шарканье шлепанцев по мраморному полу.
Лорен спряталась в стенной шкаф. Ее сотрясали беззвучные рыдания. Однако Руперт очень быстро нашел ее – распахнул дверцы шкафа и потянулся к ней своими отвратительными руками, заросшими рыжими волосами. Лорен отвернулась, чтобы не видеть похотливого выражения его глаз. Как поступить: закричать, чтобы в комнату ворвался Пол, спавший за стенкой, или покориться?
И она снова выбрала покорность.
После ухода Руперта Лорен побрела в ванную. Потянувшись за махровой салфеткой, она увидела свое отражение в зеркале – и отшатнулась. Никогда еще она не была так похожа на свою мать – женщину, которую любил Руперт!
Лорен вернулась к мольберту, схватила ножницы для нарезания холстов и снова подошла к зеркалу.
– Папа, ну почему я не похожа на тебя?! – в отчаянии воскликнула она, отрезая первую прядь.
Несколько щелчков – и она обкорнала себя так коряво, словно над ее головой потрудился пятилетний ребенок. Она чувствовала себя отвратительно и надеялась, что если внешность будет под стать настроению, то, возможно, Руперту больше не захочется до нее дотрагиваться…
На следующий день начался учебный год. Лорен шла в школу, не обращая внимания на насмешки по поводу ее новой прически. Такие мелочи больше не могли ее задеть.
Она не виделась с Тоддом целых три месяца, но не искала встречи с ним. Все мужчины похожи на Руперта! Исключением был один Пол.
Ко всем предметам, кроме живописи, она утратила интерес. В кабинете рисования Лорен ни разу не посмотрела на Тодда Хейли, сидевшего неподалеку. Прозвенел звонок на перемену, но она не оторвала глаз от своего наброска.
– Привет! Как дела?
Тодд подошел к ней, широко улыбаясь. Лорен не ответила, надеясь, что своим молчанием заставит его уйти.
– Зачем ты постриглась? Тебе шло с длинными… – Он ждал ответа, но так и не дождался. – Лорен, да посмотри же на меня!
Их взгляды встретились, и она невольно вспомнила, как ей хотелось стать его девушкой. Казалось, с тех пор минула целая вечность.
– Почему ты не отвечала на мои письма? – Письма? Она не получала никаких писем. Неужели Руперт вскрывал всю ее почту?! Лорен снова охватило желание прикончить ненавистного отчима.
– Я рассказал о тебе своей матери. Она сказала, что нам надо быть друг с другом честными.
Он обсуждал их отношения с мамочкой? Невероятно! Лорен не представляла себе, что с матерью можно пооткровенничать.
Немного помолчав, Тодд брякнул:
– Я люблю тебя.
– А я тебя нет! – со слезами на глазах крикнула Лорен. – Ты мне противен. Ненавижу!
Он не вышел, а вылетел из класса. Значит, удар достиг цели! Лорен снова принялась рисовать, радуясь, что навсегда избавилась от Тодда. Но внезапно она подумала, что сказал бы об этом отец, и ей стало стыдно. Она превратилась в злобное существо, ничем не лучше Руперта Армстронга! Нет, нельзя уподобляться ему. Надо набраться терпения: рано или поздно этому придет конец.
Она выбежала из класса и нашла Тодда в столовой. Он сидел к ней спиной, и ей пришлось коснуться его плеча.
– Прости меня, Тодд. Ты мне не противен. Я противна сама себе. Ненавижу себя! – И она ушла, не дав ему ответить.
Тодд догнал ее посередине холла. Он протянул руки, и Лорен бросилась ему в объятия, не обращая внимания на то, что их могут увидеть. Только сейчас она поняла, насколько нуждается в нем. Его руки были такими нежными – совсем непохожими на руки Руперта…
– Ты по-прежнему моя?
– Если только ты не будешь требовать всего.
– Не буду. – Тодд отстранился и посмотрел ей прямо в глаза. – Я не беру своих слов назад. Я люблю тебя.
Лорен не ответила. Разве Тодд сможет ее любить, если они не будут заниматься сексом? А что он подумает, если узнает про Руперта? Он перестанет ее уважать и сразу разлюбит… Но откуда же он может узнать? Ведь она ему ничего не скажет. Только бы не забеременеть!
Лорен продержалась целый год. На счастье, Руперт почти все время был в отъезде, и она молилась, чтобы он никогда не вернулся. Пропал, погиб в авиакатастрофе, упал в машине с обрыва и не собрал костей… Что угодно, только бы сгинул!
Весной, перед самым ее семнадцатилетием, Тодд сказал ей:
– У меня неважные новости. Отца опять переводят на новое место. В понедельник мы уезжаем.
– Почему так быстро?! – Она схватила его за руку. – Почему бы тебе не окончить здесь школу? Потом ты приехал бы к отцу…
