Выступ, где помещался портал, был не единственным. Оттуда, где они стояли, были видны и другие - огромные полусферы, беспорядочно прилепленные к скале.
- Ты прав, - сказал Парк и огляделся в поисках подходящих ориентиров. - Интересно, что же там так блестело вчера? Сейчас я не вижу ничего, похожего на воду.
- Не знаю. Чтобы выяснить, надо спуститься с холма. Да, кстати, - Лэн нагнулся, рассматривая свой ботинок, - подметки, похоже, целы. Я боялся, что трава выделяет какую-нибудь кислоту, но, кажется, ошибся. - Он присел и провел кончиком пальца по сине-зеленым завиткам. Не больно. На ощупь слегка маслянистая. - Лэн поднялся и подозрительно осмотрел свой палец - на случай какой-нибудь замедленной реакции.
- Да, но что за... - Внезапно Парк отскочил в сторону и врезался в Лэна.
- Ты чего? - поинтересовался тот.
- Берегись! Ветки! Они складываются!
Лэн посмотрел наверх. Непосредственной опасности не было, но перистые листья медленно клонились в направлении двух мужчин. Согнувшись, друзья поспешно выбрались из-под деревьев, и ветки тут же начали разгибаться.
- Спасибо, - сказал Лэн. - Сам бы я не заметил.
- Ерунда. Хотелось бы знать, что все это значит.
- Не знаю. Может быть, гигантская росянка или вроде того.
- Эй, я вижу отблеск, - закричал Парк, юн там, гляди! - И Парк показал.
- Ага, - сказал Лэн, прищурившись.
Друзья зашагали быстрее, не забывая следить за небом. Они миновали еще несколько деревьев в голубых перьях, и растительность вдруг резко изменилась. Теперь она стали похожа скорее на кувшинки гигантских размеров. Впереди, ближе к центру того, что отдаленно напоминало круглый заросший пруд, росли низкие кусты, усыпанные большими красными ягодами. Внезапно кусты зашевелились, и оттуда выскочила маленькая, но, несомненно опасная тварь.
- Бежим! - заорал Лэн.
Они повернулись - Парк слегка замешкался - и припустили наутек.
Животное бежало вразвалку, но очень быстро Его блестящий мех был ярко-зеленого цвета, а высокую спину покрывали многочисленные морщины и складки. Оно бежало быстрее Парка и у самого края пруда настигло его. Парк взвыл от боли и повалился на покрытую усиками землю.
- Эта тварь меня укусила! - проревел он, хватаясь за лодыжку.
Лэн повернулся, готовый защищаться, но в этом не было необходимости: животное осталось на краю 'пруда'. Оно бегало туда-сюда на шести лапах, шипело и ворчало, но за 'кувшинки' не совалось. Парк лежал на спине, вцепившись в пострадавшую конечность. Лэн подошел поближе к 'пруду' и начал прогуливаться вдоль границы - тварь следовала за ним по пятам, шипя и захлебываясь от ярости, но оставались на 'кувшинковых листьях'.
- Жалкий собственник, вот ты кто, - сказал ей Лэн и вернулся к поверженному другу. Животное переместилось за ним, распаленное близостью двух нарушителей границы.
Лэн посмотрел на небо и встал на колени рядом с Парком:
- Все в порядке, я надеюсь?
- Надейся-надейся, - отозвался Парк сквозь стиснутые зубы. - Лучше помоги мне встать.
Лэн закинул его руку себе за плечо и поднял товарища. Несчастный сделал несколько нетвердых шагов - было видно, что он с трудом превозмогает боль.
- Пожалуй, пора в укрытие, - сказал Лэн.
Парк даже не пытался спорить.
Пошатываясь, они удалялись от 'пруда с кувшинками', и рычание позади них затихло хозяин был доволен, что успешно отразил вторжение незнакомцев. Лэн то и дело поглядывал на небо.
Когда они добрались до выступа, где находился портал, солнце уже клонилось к закату. Лэн пристально глядел на поверхность скалы, пытаясь определить, где вход линзы, и тут из камня высунулись ладони - они указывали им путь внутрь. Облегченно вздохнув, Лэн шагнул сквозь призрачную скалу и втянул за собой Парка.
- Спасибо, Тесса, - сказал Лэн, оказавшись внутри.
- Что случилось? - спросила она. - Он ранен?
- Ерунда, - простонал Парк.
- Его тяпнула какая-то зверушка вчетверо меньше Онты, но с омерзительным характером, - пояснил Лэн.
- Размер не важен, - слабо заметил Парк. Важно количество зубов. Сколько можно повторять прописные истины?
- Отрадно видеть, что ты еще сохранил остатки юмора, пусть даже ничтожные.
- Ха-ха-ха, - изрек Парк, пока Лэн помогал ему сесть. Остальные тем временем уселись полукругом возле раненого, командира.
Кэрри закатала Парку штанину, На лодыжке явственно проступали следы шести зубов один из них пришелся на кость, поэтому, очевидно, животное не смогло прокусить ногу глубже.
Парк поморщился:
- Просто не верится: такая злобная мелочь.
И надо же было этой глупой зверюге цапнуть именно меня.
- Ты просто расстроился, что все так неромантично, - поддел его Лэн. - А могло быть и хуже. - И он взглянул на землю, покрытую тонкими усиками.
- Ох, - выдохнул Парк. - Что ты делаешь?
Тесса крепко держала его за лодыжку.
- Стараюсь выдавить немного крови из каждого укуса. Против заражения мы бессильны, но слюну этой твари можно убрать.
- Ты думаешь, это поможет?
- Еще рано строить прогнозы. Но по крайне мере ты не бьешься в судорогах и нога у тебя не распухла в пять раз больше обычного.
- Ты меня просто успокаиваешь.
- Успокаиваю, - согласилась Тесса. - Тебе делали прививки?
- Делали. Недавно. Как раз перед отлетом на Неверенд.
- Отлично. Если ты, конечно, не врешь. А то некоторые до того ленивы...
- Так, - заметил Лэн. - Похоже, нам нужен новый старший. Добровольцы есть?
- С чего это вам нужен новый стараний? возмутился Парк. - Через часдругой я оклемаюсь, и мы еще раз попытаемся...
- Глупости, - неожиданно сказала Кэрри. Ну выйдешь ты хромой и убогий - это же самоубийство.
- Все ясно, - отреагировал Лэн. - Назначаю старшим Кэрри. Есть другие кандидатуры?
- По мне, звучит разумно, - отозвалась Тесса.
- Это нечестно. - Парк попытался сесть прямо. - Мое слово - закон.
- Не скажу, что я в восторге, - нахмурилась Кэрри, - но, так и быть, согласна.
- Согласна?! - возмутился Парк. - Мы даже не голосовали...
- Я - за Кэрри, - перебил его Лэн.
- Я тоже, - подхватила Тесса.
- И я,- повторила Кэрри.
Лэн посмотрел на Ренто.
Ренто отвел взгляд, потом опять поднял голову:
- Значит, я должен голосовать?
Лэн кивнул. Ренто поежился:
- Ну ладно. Кэрри.
- Это мятеж, - констатировал Парк.
- Это вынужденная мера, - отпарировал Лэн. - В таком состоянии от тебя мало толку.
- Все это зря, - отозвался Ренто. - Они не вернутся. Нас простонапросто бросили. - Он посмотрел на
