Между двумя большими деревьями они выскочили на широкую поляну, а машина тем временем преодолела холм и опять стала настигать людей.
На дальнем краю поляны был короткий обрыв; надеясь, что машина не сможет его преодолеть, они устремились туда. Лэн весь взмок и слышал, как тяжело дышит Тесса.
Машина угостила их очередной порцией лазерного луча. Лэн судорожно вздохнул, а Тесса негромко охнула. Они по всю прыть припустили к спасительному обрыву, но черная полусфера неуклонно сокращала разрыв.
Перевалив через кромку оврага, Лэн с облегчением вздохнул, но радость его оказалась недолгой: буквально через несколько шагов он почувствовал, что увязает в абсолютно прозрачном воздухе, и был вынужден остановиться. Он вытянул руку и ощупал невидимую преграду.
- Силовое поле или что-то в этом роде, сказала Тесса.
- Должно быть. Давай туда!
Они снова побежали - под прямым углом к первоначальному направлению. Лэн давно уже бросил все попытки следить за небом - на бегу это было невозможно. Мелькнула мысль: всегда ли здесь есть это силовое поле, или же его включил их преследователь?
- Похоже, оторвались, - тяжело дыша, сказала Тесса.
Лэн обернулся:
- Не совсем.
Чуть левее, над вершиной небольшого холма, показалась полукруглая 'голова'. Короткие стволы поворачивались, нащупывая цель.
- Осталось чуть-чуть, - выдохнул Лэн. Можешь бежать быстрее?
Вместо ответа Тесса рванулась вперед. Лэн тоже прибавил ходу, и они помчались по небольшой дуге - мимо 'пруда с кувшинками'. Лэн специально выбрал этот путь; раздражительный обитатель зарослей, рыча и шипя, тут же выскочил из кустов, а когда показалась черная полусфера, набросился и на нее. Расчет оправдался: полусфера впервые за все это время потеряла целеустремленность. Она замедлила ход, стволы заметались, явно не зная, кого приструнить первым, а беглецы тем временем уже подбежали к заветной скале. Лэн вытянул руку, но портал был открыт. Задыхаясь, они с Тессой ввалились в пещеру.
- Закройте его, - прохрипел Лэн, но Кэрри уже провела рукой по кнопке:
- Готово.
У дальней стены повизгивал компьютер. Глядя, как приближается черная полусфера, Лэн не удержался и потрогал защитный барьер, а потом прислонился к стене и сделал несколько глубоких вдохов. Тесса стояла у другой стены и тоже старалась отдышаться.
- Что происходит? - допытывался Парк. Что это за штуковина?
'Штуковина' тем временем подъехала к порталу и остановилась в нескольких метрах от него, медленно вращаясь вокруг своей оси. Очевидно, она потеряла тех, кого преследовала, и теперь ее оптические или иные приборы слежения методично обшаривали местность в поисках беглецов.
- Надеюсь, в ближайшее время никому не понадобится выходить, - заметил Лэн.
- Так что это такое?- не унимался Парк.
- Точно не знаем, - отозвалась Тесса, - но ясно, что это какой-то робот.
- Сам вижу. Но откуда он здесь?
- Похоже, эта планета, - вмешался Лэн, своего рода гигантский зоопарк. Мы наткнулись на оросительную систему, а когда открыли люк в земле, посмотреть, что внутри, оттуда вылезла эта штука и попыталась отбить у нас охоту к подобным действиям. Да, кстати. Посмотрите наши спины. Нас пару раз задело. - И Лэн повернулся лицом к стене.
Закончив осмотр, Кэрри сказала:
- Выглядит так, словно в вас стреляли из короткоимпульсного лазера. Но, думаю, луч проник неглубоко: вы отделались легкими ожогами и дырявой одеждой.
Онта тоже подошла посмотреть, а Ренто не проявил особой заинтересованности и остался сидеть в своем углу.
- Я так и думала, - сказала Тесса. - Я не чувствую себя смертельно раненной, только очень жжет.
- Естественно, - подхватил Лэн, - им же надо отпугивать животных, а не убивать.
- Если это действительно зоопарк, - вслух размышляла Кэрри, - то тут должны быть какие-нибудь смотрители. Как же они не боятся?
- Вероятно, они неукоснительно соблюдают инструкции, а может, у них есть какая-то защита, - предположил Лэн. - Кроме того, 'зоопарк' - это сугубо условное понятие, и возможно это место - нечто совсем иное.
Черная полусфера по-прежнему высилась у входа, только теперь, словно решив внести некоторое разнообразие в поиск, она вращалась в противоположном направлении.
- Ну что ж, слава Богу, с вами все в порядке, - подытожил Парк. - Кстати, это может быть и планета Содружества. Если бы удалось связаться с хозяевами зоопарка, у нас был бы шанс вернуться домой.
- Верно, - отозвался Лэн. - Но все же лучше попытаться открыть дверь. Прежде чем нас обнаружат, может пройти уйма времени, если вообще такое произойдет. А вдруг они даже не подозревают о Содружестве? Насколько я понимаю, мы могли оказаться в любой точке Галактики. - Лэн повернулся к Кэрри: - Ну как, есть сдвиги?
- Не знаю, - отозвалась та. - Одно время я думала, что да, а теперь сомневаюсь.
Ренто вдруг что-то простонал.
- Продолжай, - сказал Лэн.
- Я почти уверена, что эти символы обозначают хлор, железо, медь и бор. Я заставила компьютер провернуть все эти числа по отношению друг к другу: атомный вес, плотность, длина испускаемых и поглощаемых волн - все, что могла придумать, - а потом попыталась перевести их в слышимую частоту. Компьютер перебирал их так и этак, но все без толку.
- Значит, чего-то не хватает? - задумчиво протянула Тесса. - Но если Уилби и Элли смогли вычислить нужную комбинацию, то мы и подавно можем.
- Это должно быть просто, - подал голос Парк. - Всего лишь четыре ноты. Может быть, все дело в интервалах между ними?
Ренто громко откашлялся, явно стараясь привлечь к себе внимание. Все, кроме Онты, посмотрели на него. Ренто опустил глаза и уставился на свои ноги.
- Ты что-то хотел сказать? - осведомился Лэн.
Ренто все еще колебался:
- Просто у меня возникла одна мысль, пока вы тут разговаривали.
- Мы слушаем.
Ренто поднял глаза. Теперь уже все, включая Онту, не сводили с него взгляда.
- Ну, я, в общем, думал о том, как объединить тона. Это ведь можно сделать двумя способами. Лэн посмотрел на остальных - похоже, они тоже ничего не поняли.
- Не улавливаю. Нельзя ли подробнее?
- Ну, то есть если взять две низкие ноты и сложить их, то получается высокий тон.
- Ага, - медленно начал Лэн, - если у нас есть, скажем, 220, 330, 440 и 550 герц, то вместо того, чтобы проигрывать их последовательно, можно сыграть 220, 550, 990, так, что ли?
Ренто нервно закивал.
- Ну что же, звучит разумно. Стоит попробовать. Как ты считаешь, Кэрри?
Та взглянула на экран компьютера, а потом задумчиво посмотрела на надписи с символами атомов.
- Вполне возможно. Во всяком случае, это не противоречит тому, что здесь написано.
- Спасибо, Ренто, - ответил Лэн. - Это дельное предложение, и я ценю твою сообразительность.
Ренто смущенно кивнул и отвел глаза. Судя по всему, он не привык к похвалам.
Когда над порталом начали сгущаться сумерки, компьютер наигрывал уже совершенно иной мотив. Робот по-прежнему торчал у входа. В считанные секунды стемнело окончательно, и пришлось включить свет.
- Слушай, а ты здорово загорел, - сказал Парк.
Лэн провел рукой по лицу и поморщился: чертов Неверенд наградил его слишком нежной кожей.
