прав ты был, тысячу раз прав, прогнила Империя, прогнила до основания.
– Ну, ты Сэма видел или нет?
– Нет!
– Почему?
– Почему, почему, не пустили, вот почему,
Эйсай начал улыбаться:
– Тебя не пустили?
– Да, не пустили и нечего рожу в ухмылке растягивать, пошел бы ты, тебе тоже не пройти.
– Неужели такого великого воина, как Всемогущий Винклер, и остановили какие-то жалкие чиновники. - Эйсай уже открыто смеялся.
– Да что ж мне на них с кулаками, что ли, или мечом перед мордой размахивать. Это тебе не Нихония.
– Хоть что они сказали?
– Сказали, что господин советник сегодня не принимает и нужно заранее записываться к нему, а если вы по личному вопросу, то для этого вообще отдельная очередь. Вот, пожалуйста, - заговорил он писклявым голосом, явно кого-то передразнивая, - можете зарегистрировать свое имя и фамилию, и возможно, заметь, возможно, через месяц мы вас вызовем. Нет, ты можешь себе представить.
– А ты хотел, чтобы тебя там с музыкой ждали. Ну ты хоть в журнале-то записался?
– А-а, - махнул рукой Рил, - да пошли они все!
– Ну, это ты зря.
– А что я, по-твоему, записать должен? Рип Винклер, ныне покойный, тема обсуждения - моя трагическая кончина пять лет назад!. Меня и на порог не пустят. Подумают, какой-то псих развлекается.
– Хорошо, а по телефону звонить пробовал?
– Звонил я. Секретарша трубку поднимает и голос такой приятный. Стерва! 'Мистер Бруттаро сейчас занят, ах, принять, приемные дни у нас вторник и пятница, и запишитесь, пожалуйста. Да, да, я поняла, что вы друг детства, запишитесь, и я думаю, когда подойдет ваша очередь, господин директор будет рад видеть вас'.
– Негусто.
– Я ж говорю, стерва.
– Ну, ну, потише, это ее работа, я бы на тебя посмотрел, когда б ты был таким начальником, Сэм-то, может, и рад тебя видеть, да вот только проблема сообщить ему об этом.
– Одно удалось выяснить. Сегодня вечером Сэм вместе с кучей всякого народу из правительства будут на вечеринке у какого-то... генерала, что ли. Имени я не запомнил. Юбилей или что-то в этом роде.
– Прекрасная новость, - воспрял духом Эйсай. - Ты мне рассказывал, как первый раз увидел Сэма. Чего ж сейчас нос повесил? Историческая встреча двух приятелей, разделенных временем и женшиной, состоится!
Рип не разделял ни энтузиазма, ни игривого настроения друга.
– Прием-то, может, и состоится, а вот встреча... Кто меня пригласит туда.
– Можно подумать, тебя в первый раз не приглашали. Погоди... - Эйсай выскочил из апартаментов.
Рип недоумевая смотрел ему вслед. Через некоторое время нихонец важно вернулся, размахивая свежим номером 'Светской жизни'.
– Читай! - Палец очертил статью на первой странице.
Статья называлась: '30 ЛЕТ БЕЗУПРЕЧНОЙ СЛУЖБЫ'. Рядом с заголовком ,был помещен портрет мужчины с волевым лицом и седыми, коротко стриженными волосами. Лицо показалось Рипу знакомым, но он не помнил, где видел его. '...17 омна, гласила статья, - исполняется 50 лет со дня рождения видного деятеля правительства, верного сына своего народа, генерала Дэшила Гордона.
Дэшил Гордон начал службу простым офицером на Дальних планетах. В течение сравнительно короткого срока он благодаря своим патриотизму, честности, целеустремленности и другим личным качествам дослужился до высокого звания генерала.
За тридцать лет безупречной службы Империи эта дата совпала с днем его пятидесятого дня рождения, генерал Гордон воспитал не одно поколение верных ее сынов, преданных отечеству.
Подчиненные любят своего командира, он пользуется заслуженным авторитетом среди персонала, и сегодняшний пост советника генерального президента по вопросам национальной безопасности является вполне оправданным венцом его карьеры.
Правительство и лично господин генeральный президент высоко оценили заслуги перед родиной мистера Гордона, он награжден множеством орденов, медалей, почетных грамот.
В этот знаменательный день совет Империи решил отметить 30-летнее служение отечеству высшей наградой Галактической Империи - Золотой звездой героя 'Пурпурное сердце' первой степени.
Награда является действительно заслуженной, и, возможно, никогда до этого она не украшала более достойную грудь!'
– Звезда-сердце, вот это да! - Рип углубился в дальнейшее чтение.
'...в честь этого события юбиляром в своем загородном имении устраивается роскошный прием, куда приглашены личные друзья генерала, его боевые товарищи, а также официальные лица...' - Дальше, как обычно, шел длинный список имен.
ПокаВинклер читал, нихонец метался по комнате.
– Сегодня вечером, - заметив,, что Рип закончил, он выхватил газету из его рук. - У нас не так много времени, а еще нужно столько успеть!
– Например?
– Например! - Эйсай закатил глаза к потолку, призывая его в свидетели. Во-первых, - юноша принялся загибать пальцы, - узнать, где этот самый загородный дом твоего новорожденного, кстати, довольно странное словосочетание для планеты, которая вообще вся является городом; второе - необходимо купить тебе соответствующую одежду, как-никак, попадешь в высший свет, это тебе не в тюрьме перед крысами щеголять; там, наверное, дамы будут. - Глаза, на этот раз мечтательно, поднялись к потолку.
– Я не для того туда иду. - Винклер оторвал его от розовых грез о слабой половине местной аристократии.
– Одно другому не мешает, - философски заметил нихонец. - На чем я остановился? Ах да, третье, а собственно говоря, третье - это и есть самое главное. Нам нужно выработать план и подготовиться к проникновению. Так что собирайся, пройдемся по магазинам.
Уже под вечер друзья вернулись в отель доверху нагруженные покупками.
Ходить с Эйсаем 'по магазинам' оказалось сплошным мучением. Он несколько часов промариновал и Рипа, и несчастных продавцов в отделе одежды, выбирая наряд для завтрашнего праздника. То это по цвету не подходит, то слишком старо, то крикливо, то импозантно, то просто, и это вообще безвкусица; а что это вы нам подсунули, мы не какие-нибудь провинциалы, а вот к этому галстуку твои ботинки, как корове седло, а это вообще сними, чтобы глаза мои...
Наконец, переругавшись, заговорщики остановились на одном наряде - черные строгие брюки с отворотами книзу и стрелками, о которые можно было порезаться, такой же темный пиджак-куртка с двумя рядами рубиновых пуговиц, застегивающийся под самое горло, - все из самой дорогой ткани. Довершали туалет остроносые туфли из симамского аллигатора (не повезло животному). Правда, туфли были действительно красивые и удобные, это единственное, На чем друзья сошлись.
Под низ Эйсай заставил надеть Рипа белую с голубоватым отливом свободного покроя рубашку с длинными широкими рукавами и большим кружевным воротником тоже из какого-то диковинного материала, якобы полуживого, который холодил в жару и согревал зимой.
Итак, удовлетворенный видом напарника, нихонец прикупил еще себе с десяток, никак не меньше, костюмов, объясняя это тем, что ему - потомку древнего рода, раз уж побывал в Империи, да еще и в столице, непри-стало возвращаться без обновок. Винклер отметил, что среди купленных предметов были и те, которые он полчаса назад категорически забраковал на нем как совершенно безвкусные.
После магазина одежды Эйсай потянул Рипа в какой-то забитый квартал, по виду не из богатых. Как успел заметить Винклер, полиция этот самый квартал обходила десятой дорогой.
