удобная штука для ночных взломщиков в чужие замки.
Добравшись до здания, Рип отвязался от веревки и через неширокий бордюр, за который и зацепились два из трех зубцов кошки, перелез на крышу.
Теперь предстояло найти вход внутрь. Стараясь, насколько это возможно, бесшумно ступать, Рип добрался до небольшой надстройки с запертой дверью. Сейчас замки ему не помеха. Вытащив так кстати купленный Эйсаем атомный резак, он направил его тоненький лучик в щель между дверью и косяком рядом с замочной скважиной. Хорошо, что замок попался обычный, а не магнитный. Тот вообще мог находиться где угодно и притягивал к себе дверь по всему периметру.
Перерезав язычок замка, Рип тихо открыл дверь и скользнул внутрь.
После чистого ухоженного чердака шел полутемный коридор. Медленно шагая по нему, Рип добрался до лестницы и спустился на этаж ниже. Авантюра осложнялась тем, что он понятия не имел, где находится зал для гостей, оставалось только кружить по замку в надежде услышать шум вечеринки, что он, собственно, и делал.
Правую руку на всякий случай Винклер держал в кармане пиджака, в котором находился парализатор.
Спустившись еще на два уровня, Рип услышал приближающиеся шаги. 'Может, кто-нибудь из гостей', - с надеждой подумал он.
Осторожно выглянув из-за угла, юноша увидел шагающих в его направлении двух человек. Они о чем-то оживленно беседовали. Массивные фигуры и тупые физиономии красноречивее слов говорили о роде деятельности неизвестных. Через минуту охранники свернут за угол и обнаружат нарушителя, Рип не знал, что делать. С правой стороны от него находилась единственная, обитая кожей, большая дверь. Взявшись за ручку, Винклер попробовал открыть ее, дверь поддалась, и он быстро юркнул внутрь.
Почти сразу же Рип обернулся и увидел, что на него несется, пыхтя, как паровоз, здоровый лысый телохранитель. Винклер не успел подумать, но правая рука его уже вылетала из пиджака со своим содержимым. Небольшая; вспышка парализатора, и охранник, так и не вскрикнув, тихо упал на ковер у ног нарушителя.
Винклер понимал, что бедняге еще повезло. Если бы у него в руках вместо парализатора оказался бластер или... или вообще ничего. Его инстинкты убивать в подобных ситуациях всегда преобладали над разумом.
– Что это за шум? - неожиданно услышал он перепуганный голос.
– Не волнуйся, Морган, - ответил ему властный мужской баритон с повелительными нотками. - Здесь нам никто не помешает.
Рип наконец-то разглядел, что он находится а небольшой комнатке, наподобие предбанника или коридора, или места для охраны, в противоположном конце чернела также обитая кожей двустворчатая дверь. Дверь была чуть приоткрыта, голоса доносились именно оттуда.
– Итак, Морган, - продолжил обладатель властного баритона, - как там у нас продвигаются дела со стариком?
– Пока не очень, шеф, - ответил собеседник, - мы стараемся, но он молчит.
– Семь месяцев, Морган, семь месяцев я уже жду от вас результатов, а вы говорите, стараетесь. Не разочаровывайте меня.
– Но, мистер Гордон, мы делаем все возможное...
'Гордон, - подумал Рип, это хозяин дома и 298 сегодняшний юбиляр. - С кем это он?'
– Значит, не все. Вы пробовали применить психозондирование?
– Но прибором можно повредить мозг, тогда мы точно ничего не узнаем.
– Да, - Гордон, казалось, задумался, - тут необходимы более тонкие методы воздействия, я знаю, этот Дэнтедайси не прост, но должен же быть и к нему ключик.
Рип весь превратился в слух. Дэнтедайси, где-то он уже слышал это имя или фамилию. Кажется, так звали Марико, прекрасную принцессу Нихонии. Может, родственник?
– Есть одна идея, мистер Гордон, - произнес невидимый Морган.
– Ну, говори какая.
– Я слышал, у него на планете осталась дочь, Марико, если мы ее выкрадем и поставим старика перед выбором или - или.
Рип почувствовал, как голова идет кругом, этого не может быть, но... незнакомец с той стороны двери говорил об отце Марико, императоре Таманэмоне Дэнтедайси. Учителе, которого якобы убил Рип и труп которого так и не был найден, и они говорили о нем, как о... живом.
Винклер с трудом поборол в себе желание сейчас же ворваться в кабинет и выпытать у сидящих все, что им известно.
– А это может пройти, - после небольшой паузы ответил Гордон, - хотя... будут определенные трудности, как-никак, императрица - правительница системы, но можно попробовать. Действуйте, Морган. И смотрите, в этот раз не должно быть проколов.
– Да, мой генерал.
– И еще одно, Морган.
– Слушаю.
– До завершения операции с дочерью переведите старика в Бгонрот. Нечего им зря глаза мозолить.
– Я все понял, мистер Гордон. - Казалось, аудиенция подошла к концу и действующие лица расходились. Рип тихо выскочил в коридор.
К счастью, тот, как и следующий, в который он свернул, оказались пусты.
Рип бродил по переходам замка, а мысли юноши занимало совсем другое. Он не убийца, император жив... жив, но находится в руках Галактической Империи.
С детства, еще в школе, а потомки в Академии в молодые головы школьников и курсантов вбивали понятия о любви к Родине, о чести, о долге перед ней. И Рип рассматривал, как и все его сверстники, бескрайние просторы Империи как свой родной, большой и очень счастливый дом. Он гордился, он радовался тому, что родился не в каком-нибудь удельном княжестве-планетке или, того хуже, на варварских мирах, а являлся гражданином Галактической Империи. Третьей звездной, но самой лучшей и самой счастливой, '...где так вольно дышит человек', - как гласила строчка национального гимна.
Несмотря на разговоры с ЭИсаем, он любил свою Родину. Если под определение 'родина' можно подвести участок Галактики величиной в несколько парсеков.
Но сейчас. То, что он услышал. Отечество, его Импeрия, это не только добрые дяденьки, которые принимают под свое теплое крылышко всех страдальцев с других, не входящих в состав объединения планет, это не только космические патрули, борющиеся с пиратами и освобождающие невинных жертв, это не только миротворческая политика по всей Галактике; это, оказывается, еще и интриги в звездном масштабе, похищение чужих правителей с целью любой ценой выведать у них полумифическую тайну...
Да, с такой стороны Винклер Империю еще не знал.
Блуждая по коридорам, он неожиданно, сам того не замечая, попал в зал, где полным ходом шла вечеринка.
Гости, все состоятельные люди в дорогих одеждах. кто плясал под оглушительные звуки музыки живого оркестра, кто сидел за столом, ломившимся от яств, набивая свой желудок. Всюду слышался смех, на лицах сверкали улыбки, где-го весело проходил очереднoй конкурс.
Рип сел за стол. На появление еще одного гостя никто не обратил никакого внимания, ему необходимо было подумать, составить для себя план дальнейших действий.
– Извините, - раздался над ухом приятный женский голос, - не могли бы вы подать мне вон ту тарелку с фруктами.
– Да, да, пожалуйста. - Рип предложил блюдо и... глаза его широко открылись, сердце забилось сильнее. Перед Рипом стояла и вежливо улыбалась... Надя.
Винклер, как идиот, замер с открытым ртом и смотрел на девушку, не в силах что-либо произнести.
– Благодарю вас, - так же мило улыбаясь и не замечая его состояния, Надя взяла один из плодов и, развернувшись, направилась к танцующим.
А Рип так и остался сидеть с открытым ртом и блюдом фруктов в руках. Наконец до его сознания дошла
