книгах изыскивал разные тайны, намеки или легенды об утерянных где-то в лабиринте переходов под городом амулетах, а потом отправлялся на их поиски. После своей первопроходческой деятельности я выбирался настолько грязным, что показываться в таком виде на глаза деду было самоубийством! Он непременно устроил бы мне веселую жизнь и нотацию. Так что сперва приходилось обмываться в небольшом озерке, расположенном на территории парка, затем обсыхать на свежем воздухе и только потом ползти во дворец.
В подземельях я мог пропадать целыми днями, не выходя на поверхность. Дедушка, если ему требовалось со мной что-то обсудить, звал телепатически. А так – я был предоставлен самому себе. Именно из-за этого мимо меня прошло все самое интересное, повлекшее кучу всевозможных проблем…
Что самое интересное, это едва ли не первый случай, когда инициатором конфликта было королевство, а не сами шаски. Кроме того, пострадало достоинство одного из высокопоставленных дворян, так что замолчать конфликт не удастся. Вообще-то можно было ограничиться просто перепиской, но Его Величество четко сказал – принять! Вот теперь все собравшиеся в зале не последние люди королевства уже недовольно ропщут, возмущаясь наглостью визитеров.
Глава Порядка еще раз окинул зал взглядом. Мастер Нармет стоял чуть поодаль, являясь одновременно и переводчиком, и магической поддержкой. Так, на всякий случай. Новый десятник Гвардии Савиш Д’Ховалл также занимал заранее оговоренное место. Конечно, говорить о заслугах его рода перед Короной Шетарр никому не собирался. Но иметь под рукой человека, способного в одиночку остановить змеелюда… кто от подобного откажется?
Конечно, в идеале хотелось бы видеть здесь и довольно… странного родственника Мастера, но Нармет по этому поводу высказался четко – рано ему. Действительно, насколько стало ясным из объяснений мага – прибывавшие на целую ступень старше радужного, а значит…
Мысль так и осталась неоконченной, поскольку в этот момент входные двери все же широко распахнулись и церемониймейстер с некоторым облегчением объявил:
– Посланцы Верховного Лорда Раах’Тасса! – Пытаться с ходу произнести шипяще-свистящие имена он не стал. За ошибку или неправильное ударение серпентеры вполне могли вызвать на поединок со смертельным исходом.
Через мгновение в двери медленно, величаво, но немного неуклюже вползли сие угольно-черных змеелюдов. Ярко-желтые отметины на лбах, очень похожие на раскинувших крылья птиц, а также заплетенные в сложную прическу снежно-белые волосы указывали на принадлежность этих посланников к весьма «известному» Клану Раах’Тасса. Роду Воинов. Именно эти шаски составляли большую часть виновников стычек и налетов.
И уж кого ему меньше всего хотелось тут видеть!..
Церемония оказалась очень долгой и очень нудной. Обе стороны уверили друг друга в своих мирных намерениях. Серпентеры просили дать им пожить здесь, «дабы уверить род людской, что не желают они войны меж нами». Истинная же цель визита, естественно, озвучена не была, и Шетарр напомнил себе приставить к делегации самых лучших своих людей.
И поговорить с Мастером о привлечении его внука.
Но больше всего его интересовало, как прибывший посол собирается контролировать свою свиту? А также любого другого змеелюда, какой бы ни прибыл сюда, ссылаясь на принадлежность к посольству.
– Ну… для решения этой проблемы есть очень хорошее средство – Сей Саа-а-араш, Клятва Лорда, – глядя на него ничего не выражающими желтыми глазами, ответил черный.
– Если вы так в этом уверены… – Шетарру не нравился предложенный выход, но он никак не мог понять, где и в чем его обманывают. А раз нет других вариантов…
Посол, дождавшись кивка главы Службы порядка, медленно выполз на середину зала, обнажил оружие и, запрокинув голову, затянул какой-то заунывный мотив, постепенно притупляющий все эмоции и чувства. Находившиеся в зале, словно завороженные, наблюдали за плавными движениями змеелюда. Но в самый напряженный момент, когда, казалось бы, развязка близка, случилось невероятное. Из-за одной из колонн выметнулся незнакомый серпентер и словно живой снаряд ударил по застывшей свите черного.
Обряд был сорван. Вернее, не так – это был один из вариантов, просто малоожидаемый и совсем не планируемый.
Двое воинов, сопровождавших посла, разлетелись в разные стороны как сухие листья. Один, хрипя, держался за грудь. Жесткие пластины на ней были сорваны и погнуты, как от удара бревном. Или хвостом. Второй сопровождающий ударился о пол и пролетел почти до самой стены, оставляя на плитах кровавый след. Левый бок его был располосован.
А посреди всей этой разрухи воздвигся, разъярено сверкая алыми глазами, новый участник обряда.
Приглядевшись, Шетарр все же опознал в нем Элхара, внука Мастера. Только под слоем грязи и странной жидкости, целиком покрывавшей тело змеелюда, определить его настоящий колер было просто невозможно! Клинки с-кешера, вскинутого в атакующую позицию, тоже были вымазаны в какой-то слизи.
«Где же тебя носило, парень?!»
Тем временем черный, с удивлением и недоумением проследив полеты собственных воинов, развернулся к новому участнику действа. Скривился и что-то прошипел. В ответ Эл молча атаковал.
На боях змеелюдов нельзя сделать ни зрелища, ни денег. Они очень быстротечны и стремительны. Окружающим достаются лишь короткие мгновения, когда бойцы замирают на миг, чтобы оценить свои силы и силы противника, а потом снова лишь размытые силуэты, яростный, непрекращающийся лязг и пронзительное шипение.
Вот и сейчас – враждующие бросились навстречу друг другу, и уже через мгновение темный, пропустивший мощный удар, отлетел назад, а за ним бросился его противник, разворачивая клинки, дабы пригвоздить оглушенного соперника к полу.
– Эл, нет!!! – Нервы присутствовавшего Савиша не выдержали, и он прыгнул вперед.
С противным скрежетом грязные клинки вонзились в плиты зала. Только один из них при этом пробил плечо дернувшегося черного змеелюда. А второй отрезал прядь волос с его же головы.
– С-с-са! – гневно обернулся к воину атакующий, оставив клинки. – Не лезь!
– Сам же потом жалеть будешь! – не унимался друг, останавливаясь вне пределов досягаемости как лежащего, так и все еще гневно шипящего змеелюдов. – И что на это скажет Нармет?
– С-с-с-с-с-с-с!!!! – не то выругался, не то просто прошипел победитель, выдрал свое оружие и посмотрел в распахнутые глаза поверженного. – Еще рас-с-с-с-с-с увиж-ш-ш-ш-шу…
После чего так же стремительно, как появился, скрылся в совсем другом направлении.
«Нет, надо заставить этого парнишку сделать план тайных ходов! А то живем, как в проходном дворе…» – подумалось главе Порядка. А пока что следовало заняться неудачливым послом и его свитой. А также подумать над тем, чем могли так разозлить обычно спокойного, как шосс[26], мальчишку и что делать с оным, если гнев вызовет кто-то еще. В бесполезности применения силовых методов он только что наглядно убедился…
Оказывается, хоть шас-саари и относятся к разумным расам, но иногда их поведение подчиняется скорее звериным законам. Например, определение главенствования. Во всяком случае, выяснилось, что Элхар не терпит над собой никаких властителей, кроме тех, кому он сам вручил право распоряжаться. Или к кому он просто прислушивается. Несомненно, если я прикажу ему что-то сделать, он это выполнит. Но
