Ланга слегка смутилось. Было заметно, что слова юной Хранительницы попали точно в цель.
– Ну, это не важно… – недовольным тоном отозвалась Ланга. – Твои друзья, Черные драконы, тоже монстры. И хватит болтовни! Слуги, схватите эту дерзкую девчонку и отведите ее в Серый замок.
Тотчас из-за деревьев на поляну высыпало несколько десятков коротышек, одетых в черные плащи. Из-за длинных капюшонов Элли не смогла толком разглядеть их лица.
Слуги Тьмы выхватили из-за поясов длинные кинжалы и окружили Элли плотным кольцом. Юная Хранительница тихонько произнесла сначала одно заклинание, затем другое, но ничего не произошло.
Заметив это, Ланга криво усмехнулась.
– И не надейся, магия Света здесь не подействует! Иди туда, куда тебя поведут мои слуги, и жди. Рано или поздно настанет момент, когда Пакир захочет взглянуть на новую Хранительницу. Вот уж он тогда посмеется, вот позабавится! Напрасно старуха Виллина улетела в Большой мир, выбрав себе в преемницы такую глупую девчонку!
Расхохотавшись, Ланга обернулась большой черной птицей и, взмыв в небо, исчезла среди звезд. Элли проследила ее взглядом, и увидела вдали гору с плоской вершиной. Из нее курился серый дым.
– Пош-ш-шли! – прошипел один из черных человечков, указав рукой в сторону едва заметной тропинки, ведущей вглубь леса.
Опустив голову, Элли молча последовала за ним. Слуги Тьмы шли за ней по пятам, воинственно что-то выкрикивая и размахивая кинжалами.
Едва Элли вступила в лес, как деревья сразу же зашевелились. Со скрипом они стали раскачиваться, протягивая к ней свои колючие ветви. Элли стало по-настоящему страшно. Только сейчас она осознала, в какую ловушку ее заманила коварная Ланга. Конечно же, ее родителей нет, и никогда не было в лесу Призраков! Все было подстроено так, чтобы она, Элли, поддалась порыву чувств и сама помчалась к открытой настежь ловушке. Но… но это значит, что в башне Торна хозяйничает Пакир! И его слуги вроде Ланги уже беспрепятственно передвигаются по всей Волшебной стране. Может, поэтому везде и стало так тихо и спокойно?.. Магдар оказался прав – это странное затишье не обещало ничего хорошего. Теперь страну Торна могла спасти только победа войск Света в Подземном царстве.
И в этот решающий момент она, Хранительница, оказалась вне игры!
Ланга права – такое могла сотворить только глупая девчонка, но никак не Хранительница, преемница самой Виллины!
На глазах Элли навернулись слезы отчаяния, и она, не выдержав, заплакала.
Путь по темному, опасному лесу продолжался часа два. Наконец, деревья начали потихоньку расступаться, и Элли увидела впереди большой вулкан. Над его курящимся жерлом делали круг за кругом несколько змеевидных существ с длинными узкими крыльями. А у подножья горы, на краю утеса, стоял замок, сложенный из огромных, грубо обтесанных каменных блоков. Возле входа на скамейке сидел большой толстый человек и с кислым выражением на округлом лице жевал красный мухомор. Заметив Элли, он просиял и, вскочив на ноги, поспешил навстречу.
– Просто глазам своим не верю! – восторженно воскликнул толстяк, глядя на Элли выпуклыми как у рака глазами. – Сама Хранительница пожаловала в гости к Людушке-голубушке! Давненько хотел с тобой свидеться, Элли, да уж больно далеко было идти от моего замка до Изумрудного города. А ведь так интересно быть путешественником! Я с самого детства мечтал бродить по разным странам. Даже песенку об этом сочинил:
Элли вздрогнула.
– Вы людоед, верно? Неужели Пакир хочет, чтобы меня съели?
Людушка даже руками всплеснул от изумления.
– Ну что ты, милая! Наверное, я не совсем кстати вспомнил стишок про веселого людоеда. Разумеется, я не собираюсь тебя кушать, по крайней мере, прямо сейчас. Будь моей гостьей, уважаемая Элли. В этом Сером замке так скучно! Вместе нам будет куда веселее. Я знаю массу забавных историй – ручаюсь, у тебя просто мороз по коже побежит!
Элли оглянулась. Коротышки в черном отошли в сторону, но прятать кинжалы в ножны не спешили. Вид у них был настолько угрожающий, что Элли решила не спорить с добродушным толстяком.
Людушка любезно поклонился, приглашая гостью войти в замок.
– Может, хочешь с дороги немного перекусить? – спросил он. – В подвалах полно самых вкусных- превкусных вещей. Есть жареные утки, копченые угри, валяная оленина… Э-эх! – Он тоскливо закатил глаза и облизнулся.
– Нет! – покачала головой Элли. – О еде даже думать не хочется. Но я бы отдохнула в каком-нибудь тихом уголке… Надеюсь, вы не станете запирать меня в какой-нибудь темнице или башне?
Людушка замахал руками.
– Ну что ты, милая Элли! Я же знаю, что ты пережила в городе Теней. Своими глазами видел, как вас со Стеллой атаковали всадники Тьмы. Бр-р-р! – толстяк даже передернулся всем телом от ужасных воспоминаний. – Нет, конечно же, я не собираюсь тебя запирать. В этом замке и башен-то нет! Да и куда тебе бежать? Вокруг замка день и ночь будут нести охрану черные стражники. К тому же, в лесу Призраков тебе и шагу ступить спокойно бы не удалось. Там так страшно, что даже я сразу же теряю аппетит! Уж поверь, гостьюшка, что лучше спокойно сидеть в замке и ждать, когда принцесса Ланга вернется из Подземного царства. А пока выбирай любую из комнат, и отдыхай, как у себя дома. У нас еще будет время поболтать за столом. Только учти, что я завтракаю, обедаю и ужинаю одновременно, и притом трижды в день!
Элли невольно улыбнулась, глядя на своего хлебосольного тюремщика. Она слышала от Корины о Людушке-голубушке, и знала, что доверять эту добродушному на первый взгляд толстяку нельзя. Но по крайней мере, он был говорлив, а значит, у него можно многое выведать.
Людушка проводил ее до лестницы, ведущий на второй этаж замка, а сам уселся в большом зале за стол и с унылым видом пододвинул к себе огромное блюдо, наполненное персиками, грушами и виноградом. А Элли вошла в первую же попавшуюся комнату, уселась на кровать и, перестав сдерживаться, горько расплакалась.
Всю ночь она провела без сна, пытаясь найти выход из создавшегося положения. Элли несколько раз открывала волшебную книгу Виллины, и спрашивала, можно ли выбраться из леса Призраков. Но книга не отвечала – похоже, она даже не подозревала о существовании в стране Торна такого места.
Лишь под утро, утомленная бесплодными размышлениями, юная чародейка наконец-то заснула. Ее разбудил громкий стук.
– Милая Элли, пора ужинать! – послышался из-за закрытой двери голос Людушки. – То есть тьфу, завтракать. Всегда я путаю эти дурацкие названия. По мне, так любая еда – это обед. Так что пошли обедать!
Элли поспешно встала с постели, на которой спала, даже не снимая платья. Открыв дверь, она впустила в комнату улыбающегося до ушей Людушку.
– Я с удовольствием позавтракаю, – вежливо поздоровавшись, согласилась Элли. – Но сначала мне надо умыться.
– А это еще зачем? – искренне удивился Людушка. – Ты и так выглядешь раскрасавицей! Вот я, например, тоже юноша хоть куда, а ведь не умывался, наверное, уже недели две, с тех пор как попал в этот распроклятый лес.
Толстяк грустно вздохнул. Элли с любопытством взглянула на него.
– Проклятый? Выходит, вы и сами не рады, что оказались моим тюремщиком?
Людушка вздохнул еще горше.
– Еще как не рад, милая Элли! И угораздило же нас с Дональдом проиграть битву на берегу Красного озера! Вот и приходится теперь расхлебывать… Мне еще, можно сказать, повезло. А вот Дональду досталось по первое число. Сидит теперь в темнице, что под дворцом Пакира, и ждет своей участи. Хотя, наверное, тебе это не интересно, милая Элли.
Юная Хранительница нахмурилась.
