– Почему же? Ведь мы с Дональдом вместе пришли в Волшебную страну из Большого мира. И мне очень бы хотелось снова увидеть его живым и невредимым!
Брови Людушки изумленно взлетели.
– Не может быть! А я и не знал, что вы с Дональдом знакомы. Почему же тогда этот парень перешел на сторону Тьмы, да еще и меня с толку сбил? А ведь я был, поверишь ли, Элли, очень добродушным и ласковым людоедом. Окрестные Жевуны во мне души не чаяли! Да и папашку моего покойного все просто ужас как уважали.
Элли рассмеялась, глядя на вконец завравшегося толстяка.
– Помню я твоего отца, Людушка, очень хорошо помню. Ведь это он едва не съел меня много лет назад! Хорошо еще, что Дровосек со Страшилой вовремя подоспели на помощь.
Людушка насупился, поняв, что попал впросак.
– Ладно, пошли, покажу тебе нашу умывальную комнату.
Они вместе вышли из замка. Людушка указал рукой на ручей, протекавший неподалеку, среди больших лопухов и замшелых камней.
– А вот и свежая вода, – с ухмылкой сообщил он. – Правда, мыла нет, уж прости, гостьюшка. Зато полотенец вон сколько растет – выбирай любой лопух, ха-ха!
Делать было нечего, и Элли пришлось последовать советам своего тюремщика. Она еще раз попыталась обратиться к магии Света, и сотворить себе хотя бы простую зубную щетку, но, увы, у нее вновь ничего не получилось.
В большом зале на столе ее ждало большое глиняное блюдо с жареной уткой, бокал с вином и ваза с фруктами. Такая же ваза, только раза в три больше, стояла напротив Людушки. Поймав удивленный взгляд девушки, толстяк с душераздирающим вздохом пояснил:
– Видишь ли, милая гостьюшка, я давно уже не кушаю мяса. И все из-за своей беспримерной доброты! В один распрекрасный день я так перекушался Жевунами, что мне даже стало их жалко. Я подумал: а почему бы вместо одного упитанного Жевуна не съедать по три дыни или по ведру слив? Вот и ем с тех пор – э-эх! – эти распроклятые фрукты…
Элли недоверчиво посмотрела на опечаленного толстяка, но спорить не стала. Она уже поняла, что ни на одно слово Людушки полагаться нельзя. Казалось, он врал беспрерывно, и порой даже без всякой необходимости, а просто по давней людоедской привычке.
Съев два персика, она отпила немного вина из бокала и наконец задала мучавший ее вопрос:
– И долго я буду оставаться пленницей?
Людушка пожал широкими плечами.
– Откуда же я могу знать, дорогая гостьюшка? Я-то думал по простоте душевной, что принцесса Ланга сразу отправит тебя под стражей во дворец Пакира, а она… Сказала, чтобы с тебя глаз не сводили, и улетела. Не понимаю! Что-то, видно, задумала эта заносчивая принцесса. А ведь какой характер – кремень! Чуть что не по ней, хватается за плетку и лупит направо-налево. Даже с Кориной мне было как-то спокойнее, честное-пречестное слово!
– А вы давно встречались с Кориной? – спросила Элли.
– Давно, – кивнул Людушка. – В последний раз мы разговаривали с Коринушкой в городе Теней. Но теперь, говорят, она тоже находится в плену у Пакира. Только вряд ли Коринушка сидит в темнице. Как-то раз в разговоре с Лангой я по глупости упомянул ее имя. Так лицо принцессы перекосилось, словно она лимон проглотила! Чую, эти две колдуньи вряд ли подружатся… Ой, да что же это я разболтался? Ведь принцесса Ланга строго-настрого приказала мне держать язык за зубами!
Закрыв рот рукой, перепуганный Людушка вскочил из-за стола и выбежал из зала. Элли проводила его задумчивым взглядом.
– Выходит, Корина с Лангой не поладили… – прошептала она. – Это хорошо, очень хорошо… Но лучше все-таки с ними обеими не встречаться. Надо бежать, и как можно скорее! Алмар, наверное, места себе не находит от тревоги…
При мысли о том, какой переполох у друзей наверняка вызвало ее внезапное исчезновение, лицо Элли потемнело. Конечно же, они немедленно бросятся на поиски. Это помешает их планам подготовки к походу в Подземную страну. И все из-за ее глупой, непростительной ошибки! Нет, надо немедленно что-то предпринимать…
Захватив с собой сочное яблоко, Элли поспешно вышла из дворца. Утро в лесу Призраков оказалось хмурым. На небе висела плотная серая пелена, и лучи солнца едва пробивались сквозь нее. Подул легкий ветерок, и Элли поежилась от прохлады. Казалось, что здесь, за Бесконечной стеной, царит вечная осень.
Людушка стоял неподалеку, разговаривая с предводителем черных стражников. Элли решительно направилась к ним. Стражник пронзительно вскрикнул и выхватил из-за пояса кинжал. Тотчас из-за соседних валунов высыпали десятка два его подчиненных.
– Куда собралась, дорогая гостьюшка? – немного растерявшись, спросил Людушка.
– Хочу прогуляться по лесу, – с беспечной улыбкой ответила Элли. – Не хотите ли составить мне кампанию, милый Людушка? Иначе я просто умру со скуки, сидя в этом противном замке.
– Прогуляться? – испуганно ойкнул Людушка. – Но Ланга…
– Да чего вы так боитесь, мой друг? – удивилась Элли. – Все равно я не смогу убежать – ведь Бесконечная стена ни за что не выпустит меня из плена. К тому же, мое волшебство бессильно здесь, на земле Пакира. Разве принцесса не говорила вам об этом?
– Нет… – пробормотал сбитый с толку Людушка. – То есть да, конечно говорила! Но все равно строго- настрого приказала не сводить с тебя глаз, пока она не вернется!
Элли улыбнулась и, подойдя к Людушке, протянула ему руку.
– А вы и не сводите, мой милый друг. Пойдемте вместе на прогулку! Одной в лесу мне будет и скучно, и очень страшно. Ведь деревья здесь живые, и такие злобные! А вы очень сильный и отважный. С вами мне совсем нечего бояться!
Людушка шумно почесал затылок.
– Так-то оно так… – в сомнении пробормотал он. – Но если Ланга вернется, то мне здорово попадет… Хотя, честно говоря, мне самому надоело торчать в этом проклятущем замке. Почему бы нам, действительно, не прогуляться часок-другой?
Услышав эти слова, предводитель стражников страшно разволновался. Он даже попытался преградить путь Людушке, но тот поднял стражника за шиворот, словно котенка, и укоризненно сказал:
– А ты чего перетрусил, Шол? Хочешь, следуй за нами со всем твоим вороньем. Но если будешь мешаться под ногами, то я огрею тебя так, что не обрадуешься!
Шол задрыгал ногами, пытаясь вырваться. Людушка хохотнул и поставил коротышку на землю. Затем он галантно согнул руку, предлагая Элли взять его под локоть.
– А не пойти ли нам, милая гостьюшка, в деревню Жевунов? Я слышал от одного призрачного зверя, что эта деревня находится в трех милях от замка на север. С детства обожаю Жевунов! Даже стишок однажды про это сочинил:
Элли нахмурилась и хотела было отдернуть руку. Несмотря на свой добродушный вид, Людушка был самым настоящим людоедом, и вызывал у нее отвращение и ужас. Но Элли и вида не подала, как ей неприятен толстый тюремщик.
Они спустились по узкой тропинке с холма, на котором стоял Серый замок, и направились в сторону леса. Предводитель стражников что-то крикнул своим подчиненным, и они все вместе торопливо побежали вслед за Людушкой и Элли.
Глава шестая
Нежданная встреча
Прогулка по лесу Призраков оказалась малоприятной. Элли казалось, что деревья настороженно провожают ее взглядами, готовясь схватить своими ветвями при малейшей попытке бегству. Еще страшнее были странные звери, то и дело перебегающие дорогу. Одни напоминали мамонтов, другие – гигантских носорогов. Людушка беспечно болтал, не обращая на чудовищ ни малейшего внимания, но сердце Элли то и
