дело болезненно сжималось. Однажды ящерообразный зверь пробежал так близко рядом с ней, что Элли не выдержала и попыталась коснуться рукой его бугристой кожи. Но пальцы встретились лишь пустоту. Элли облегченно вздохнула – и тут же охнула от неожиданности, когда чудовище случайно задело длинным рогом одну из елей. Та с грохотом обрушилась на землю. Вот так призраки!
Но больше всего Элли опасалась случайной встречи с Бастиндой. Корина однажды рассказала, будто бы встретила здесь, в лесу, призрак этой давно умершей колдуньи. А ведь погибла Бастинда не без помощи ее, Элли!
Но все, к счастью, обошлось. Часа через два деревья стали редеть, и тропинка вывела путников к деревне, располагавшейся посреди большой поляны. Темные, мрачные дома мало походили на те симпатичные жилища Жевунов, что Элли видела в Голубой стране. И тем не менее Людушка заметно оживился. Шумно потянув ноздрями, он радостно заулыбался.
– Чуешь, Элли, как Жевунами запахло? До чего все-таки сладок воздух родины! Э-эх, чтобы я только не отдал за то, чтобы снова оказаться в родительском замке…
Лицо людоеда сморщилось, словно от зубной боли, из глаз покатились крупные слезы. Воспользовавшись этим, Элли негромко спросила – так, чтобы его не расслышал предводитель стражников:
– Значит, вы сами не рады, что оказались слугой Пакира?
– Еще как не рад, милая гостьюшка… – всхлипнул Людушка. – Ничего хорошего от Пакира я не получил. Зато горя нахлебался по самое горло. И притом ужас как похудел! А все потому, что терпеть не могу все эти фрукты да овощи. До чего дожил: пришел в деревню Жевунов, а у самого нет даже самого маленького, самого завалящегося аппетитика! Во всем виноват твой дружок Дональд. Ведь это он заколдовал меня так, что я даже самую малюсенькую котлетку не могу проглотить, честное-пречестное слово!
Людоед вздохнул еще горше, а потом вновь пошевелил мясистым носом и указал толстым пальцем на один из домов, стоявший на самой окраине деревни.
– Но нюх у меня сохранился прежний. Чудо, какой нюх! Могу поспорить, что во-от в том доме живет старая-престарая бабуся. Костлявая и невкусная, я таких никогда не трогал, честное-пречестное слово. Потому что сердце у меня мягкое и доброе, а вот желудок плоховато переваривает старое мясцо… Сказывается тяжелое сиротское детство!
– Неужели, у вас такой чуткий нюх? – деланно засомневалась Элли. – Не верю! По-моему, в этой деревне вообще никого нет.
Людушка обиделся.
– А ты проверь, проверь, Элли. А потом сама скажешь, прав я или нет.
Воспользовавшись этим, Элли торопливо поднялась на крыльцо старого дома и постучала в дверь. Предводитель стражников взвизгнул и бросился было вслед за ней, но Людушка поймал его за шиворот и, подняв в воздух, прицепил к сухой ветви большой ели.
– Не мешай, Шол! – строго приказал он. – Мы с гостьюшкой поспорили, что я еще не потерял свой людоедский нюх. А уж силушку я свою точно не потерял, так что уж лучше под руку не попадайся.
Черные стражники страшно заволновались, глядя на то, как Людушка бесцеремонно обращается с их предводителем. Размахивая кинжалами, они окружили людоеда и мелкими шажками стали подходить к нему, угрожающе шипя.
Людоеду, казалось, только этого и надо было. Он сломал у той же ели здоровенный сук и, размахивая им над головой, заорал:
– А ну, налетай! Давненько я хотел как следует поразмяться! Ух, воронье проклятое, я вам покажу!
Тем временем дверь раскрылась, и Элли увидела стоявшую на пороге пожилую седовласую женщину. Сощурившись, та оглядела Элли с ног до головы.
– Кто ты такая? – настороженно спросила хозяйка дома. – Неужто, уже и девушки стали служить этим злодеям?
– Нет, нет! – торопливо воскликнула Элли. – Прошу, пустите меня в дом, хозяйка! Я Элли, новая Хранительница края Торна. Меня захватила в плен принцесса Ланга, и я…
Пожилая женщина ахнула и схватилась рукой за сердце.
– Ланга? Но ведь так звали мою дочку!
Элла застыла, не веря своим ушам.
– Что? Принцесса Тьмы – ваша дочь? Но кто же вы?
Старуха бросила взгляд на Людушку, отмахивавшегося с шутками и прибаутками от наступающих на него со всех сторон стражников, и, схватив Элли за руку, почти втащила ее в дом и плотно затворила дверь.
– Выходит, ты – фея Убивающего Домика? – с надеждой спросила она. – А я – Веса. Наверное, ты слышала обо мне. Ведь это я когда-то была невестой Гуда Керли, прозванного потом Железным Дровосеком!
Элли не поверила своим ушам. Изумленно глядя на пожилую женщину, она пробормотала:
– Но как же… Этого не может быть! Ведь Корина поклялась Гуду, что вы давно умерли!
– Как видишь, нет, – грустно улыбнулась Веса. – Хотя я уже так стара, что и сама удивляюсь, почему еще живу на свете. Многие из моих соседей по деревне давно лежат на погосте, а я вот еще почему-то держусь. Наоборот, в последнее время даже стала видеть получше, а то ведь уже было совсем ослепла… Да ты проходи, проходи, девочка. Сам Торн послал тебя ко мне! От одиночества я просто с ума начинаю сходить. А ты… ты видела мою Лангу, да? Где она? Неужели, ей удалось вырваться из лап проклятого Пакира, чтобы ему гореть вечным огнем!
Юная Хранительница не знала, что и сказать. Лицо старой женщины светилось такой надеждой, что Элли боялась сказать ей правду о Ланге. Но и лгать не хотелось.
– Что же ты молчишь? – встревожилась Веса. – Говори скорее! Скоро эти черные бандиты ворвутся в дом!
– Ваша дочь служит Пакиру… – запинаясь, пробормотала Элли, с сочувствием глядя на пожилую женщину. – Пока служит! Но я обещаю, что все однажды изменится. Зло еще не совсем затопило ее сердце. Наверняка именно Ланга тайно помогает вам! А сейчас простите, я должна бежать, пока не поздно.
Лицо бедной Весы потемнело.
– Проклятый Пакир… – прошептала она с ненавистью. – Выходит, и мою девочку этот колдун поставил на колени… И, наверное, теперь доберется и до тебя, Элли. Ты хочешь бежать – но как? Отсюда не убежишь…
Элли напряженно улыбнулась.
– Я попробую. Мне кажется, что здесь магия Света должна действовать. Ведь ваш дом – это частичка Голубой страны! Потому-то я так и хотела попасть в деревню Жевунов.
Веса недоверчиво покачала головой. Элли тем временем вытянула вперед руку и прошептала какое-то заклинание. Все вокруг внезапно запылало розовым огнем. Когда он погас, комната Весы волшебным образом преобразилась. Стены засветились теплым золотистым светом. Вместо грубой деревянной мебели появились изысканные стол, стулья и кровать, достойные королевских покоев. На стене возник портрет Дровосека, а возле порога прямо из пола выросли чудесные цветы.
Веса охнула. А Элли восторженно захлопала в ладоши.
– Действует! – закричала она. – Магия Света здесь действует, милая Веса! Возьмите меня за руку – сейчас я попытаюсь мгновенно перенести нас обеих в Изумрудный город! Ну, быстрее же!
Веса робко протянула к ней руку, и тут же боязливо отдернула.
– Я снова увижусь с моим милым Гудом? – прошептала она. – Какое счастье! Но… но я же совсем старуха… Гуд, наверное, и смотреть на меня не захочет…
Элли открыла было рот, чтобы сказать: не беспокойтесь, волшебница Стелла вернет вам молодость и красоту! – но не успела. Дверь вдруг с грохотом упала, и в комнату ворвался чешуйчатая летучая тварь. Она обхватила Элли своими цепкими лапами, и вместе с ней вылетела наружу. Элли хотела было произнести освобождающее заклинание, но уже было поздно. Вне дома Весы ее магия снова не действовала.
Змеевидное чудовище быстро перенесло Элли к подножию Серого замка. Там уже прохаживалась хмурая Ланга, раздраженно размахивая плеткой.
Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала у ней и с силой хлестнула плеткой по плечам. Элли вскрикнула от дикой боли и отшатнулась.
