оказалось очень маневренным, и это могло бы весьма пригодится во время плавания по подземной реке. Конечно, паруса сделали бы его куда быстроходнее, но Алмар по опыту знал, что над подземным морем сильных ветров не бывает. Да и боевым башням паруса бы помешали.
Этой же ночью первый образец галеры был разобран, и по его образцу и подобию стали строиться другие суда. Дурбан и мастер Миг обещали, что через четыре дня их будет готово не меньше двадцати. Это было куда меньше, чем рассчитывал получить Магдар, но затягивать начало похода никто не хотел.
Перед рассветом Алмар встретился с Юргодом, который на время постройки флота поселился в городе Дурбана. Сказочные существа радушно приняли грифона. Крылатый воин с удивлением узнал от них, что племя грифонов, оказывается, некогда жило в Большом мире и также принадлежало к Сказочному народу. Это известие очень взволновало крылатого воина. Он безуспешно расспрашивал всех подряд, пытаясь разгадать тайну появления его предков в Волшебной стране. Уж не пришли ли грифоны в эти места вместе с самим Торном? Но увы, даже старейшие из гномов не знали ответа на этот вопрос.
Алмар нетерпеливо выслушал взволнованный рассказ своего крылатого друга.
– Все, это, конечно, очень интересно, – сказал мальчик. – Я понимаю, что эта загадка сейчас занимает все свои мысли. Тебе, конечно, хочется узнать, какую роль сыграли грифоны в победе над Пакиром, и как их потомки оказались подданными повелителя Мглы. Но сейчас лучше обо всем этом забыть! Юргод, я прошу тебя сейчас же направиться в Фиолетовую страну, к Таргану. Расскажи ему обо всем, что у нас происходит, и попроси помощи. Отряды Мглы могут очень усилить нашу армию. А я сегодня же попытаюсь попасть в Пещеру рудокопов. Нам очень нужны союзники, и особенно такие, кто привык к темноте и умеет воевать в глубинах земли!
Юргод в сомнении хлестнул себя хвостом по бокам.
– Я давно бы уже сделал это, если хоть немного был уверен в успехе, – грустно ответил крылатый воин. – Но Тарган не захочет рисковать своими подданными. Он не любит Пакира, считает его чужаком, но не захочет вступать с ним в войну. Наши воины малочисленны и не очень сильны, и до сих пор всегда проигрывали в схватках с чудищами Властелина Тьмы.
Алмар погрустнел.
– Жаль. Хотя я и ожидал нечто подобное… И все же попробуй уговорить Таргана. А если тот откажется – то лети к Желтому дворцу, спустись в подземный ход под ним, и поскорее присоединяйся к нашей армии. Мне будет очень тебя не хватать, дружище!
Юргод растроганно взглянул на мальчика и ласково потерся о его плечо своим орлиным клювом. А затем разбежался, взмахнул большими крыльями и полетел на юго-восток, в Фиолетовую страну.
Алмар проводил друга печальным взглядом. А затем отправился к Страшиле и рассказал о своем плане. Соломенный человек в сомнении покачал головой, но возражать не стал.
– Вряд ли вам с Юргодом что-то удастся сделать, – сказал Страшила. – Но попытаться все же стоит… Будь осторожен, мой мальчик! Король рудокопов наверняка служит силам Тьмы, и ты можешь попасть в руки его соглядатаям. Удачи!
Изумрудик ласково обнял Алмара. Ему очень хотелось отправиться вместе с мальчиком в Пещеру рудокопов, но соломенный человек отлично понимал, что стал бы юному воину только обузой. Спустя несколько минут Алмар отправился на летающем облачке на запад. Он намеревался найти расщелину возле Большой реки, из которой когда-то выбрался на поверхность, преследуемый слугами короля Тогнара. Конечно же, он знал о входе в Пещеру рудокопов, расположенном в подножии Лесистой горы, что находилась на севере Голубой страны. Но он также слышал о том, что вход был давно заложен каменной кладкой и тщательно охранялся королевскими стражниками.
Волшебное облачко летело невысоко над землей. Лежа на его краю, Алмар внимательно смотрел вниз. Он с трудом узнавал места, по которым когда-то бродил в полном одиночестве, пытаясь найти обитателей Желтой страны. А вот и долина Живых Растений, где он встретил Кустара и Пеняра! Алмар горько вздохнул, вспомнив своих давних друзей. Где-то они сейчас? Наверное, они попали в какое-то заколдованное место, которых немало в стране Торна. Во всяком случае, ни Элли, ни Стелла не смогли сказать ему, где находятся живрасты. А теперь и сама Элли исчезла, словно растворившись на огромной территории Волшебной страны…
Наконец, впереди показались знакомые серые скалы. Алмар оживился. Он приказал облачку спуститься на землю, а затем пошел дальше пешком, внимательно глядя по сторонам.
Прошло немало времени, прежде чем он нашел место, где несколько лет назад выбрался из глубин подземелья. Увы, узкая трещина в земле исчезла. На ее месте находился холм из каменных обломков. Стоявшие рядом скалы оказались разрушенными почти наполовину. Наверное, не так давно в этих местах произошло сильное землетрясение.
Еще несколько часов Алмар потратил на поиски пути в знакомую глубокую расщелину, откуда можно было попасть в страну рудокопов. Но ничего не нашел.
Разочарованный и усталый, Алмар вынужден был вновь взойти на облачко и отправиться в обратную дорогу.
Итак, путь в Пещеру рудокопов оказался закрыт и здесь, среди скал. Случайность ли это, или дело рук Пакира? Но так или иначе, армия Магдара лишилась из-за этого своих, быть может, самых отважных и полезных воинов.
Как назло, буквально все складывалось не пользу войска Света! Но и отступать было нельзя…
Алмар настолько погрузился в свои невеселые мысли, что перестал глядеть вниз. И зря. Если бы он посмотрел на землю, то увидел бы, как по волнистой равнине в сторону долины Живых растений бредет Кустар, бережно неся в своих ветвях две безжизненные половинки бедняги Пеняра.
Глава девятая
Бой на реке
Спустя неделю все было готово к походу. Войско, возглавляемое Магдаром и Гудом, тайными тропами добралось до Желтого дворца. Здесь их поджидали Алмар и Страшила. Они сообщили тревожную весть – Юргод до сих пор не вернулся! Мальчик дважды летал на облачке в Фиолетовую страну, обошел всю дорогу Героев, но так и не нашел ни следов своего крылатого друга, ни входа в пещеру Таргана.
– Юргод вернется! – уверенно сказал Гуд, хотя его мягкое сердце сжалось от боли. – Я уверен, что они с Элли целы и невредимы. И мы обязательно их найдем!
Алмар молча кивнул, хотя и не разделял оптимизма Железного Дровосека. За прошедшие дни мальчик заметно осунулся, и едва держался на ногах от усталости. Строить корабли оказалось очень трудно, но еще тяжелее было разобрать пол во дворце, и спустить в подземный туннель части будущих судов. Если бы не могучие тролли, то эту работу вряд ли удалось бы выполнить, поскольку ни великаны, ни джинны не могли войти во дворец. Особенно много хлопот выдалось на долю Мигунов. Они соорудили мощную лебедку, и с помощью нее опускали в туннель части кораблей. А в это время другие Мигуны, а также гномы собирали на берегу подземной реки корабль за кораблем. Всего их было восемнадцать – больше просто не успели построить, несмотря на все усилия Сказочного народа и Мигунов.
Алмар вместе с лешими и маленькими ведьмами нес охрану. Мальчик очень опасался, что лазутчики Пакира могут пробраться в Желтую страну и заметить приготовления к походу. День и ночь Алмар и его помощники рыскали по окрестным лесам и полям, но никого из чужаков не заметили. Птицы также были настороже, и следили за тем, чтобы в небе не появились соглядатаи из Подземного царства.
В ночь перед началом похода Магдар, Гуд, Страшила и Алмар собрались в Желтом дворце, в комнате Виллины. Их друзья, Смелый лев, Фарамант и Дин Гиор остались в Изумрудном городе. Они вместе со Стеллой и Варагом должны были охранять Волшебную страну от возможного ответного нападения армии Тьмы. А Том временно поселился в городе Дурбана. Поначалу он рвался в бой, но, встретив своих старинных друзей Розу и лисенка Родни, настолько заболтался, рассказывая им о своих приключениях, что и думать забыл о Подземной стране. И Алмар был этому только рад – во время похода Том мог попросту потеряться.
Мальчик разжег камин. Страшила устроился в кресле старой волшебницы, предварительно отодвинув его подальше от огня.
– Где-то наша дорогая Элли? – с вздохом произнес соломенный человек, глядя немигающими глазами на желтое, танцующее пламя. – И где смелый Юргод? Вчера прилетала ласточка из Розовой страны. Увы, Стелла не смогла разыскать наших друзей… Она считает, что их обоих нет в Волшебной стране.
