Алмар навестил Гуда и Страшилу. Те были очень возбуждены только что закончившейся битвой и очень довольны собой. Топор Дровосека буквально косил в воздухе мышей, ну а Страшила вспомнил свои навыки огородного пугала, и ловко расправлялся с летучих животных голыми руками. Правда, его одежда слегка пострадала от их острых когтей, но соломенный человек улыбался до ушей, не обращая внимания на подобные пустяки.
Вскоре армия Магдара двинулась в дальнейший путь. Летучих тварей больше не было видно, и настроение воинов поднялось. Особенно уверенно себя чувствовали Марраны. Многие из них впервые оказались в такой глубокой пещере, но считали, что в родных горах климат еще более суровый. Тьма, конечно, мешала, но с волшебными факелами Виллины здесь не так уж и страшно!
Мигуны, Жевуны и арзалы слушали своих более опытных товарищей без особого энтузиазма. Схватка с летучими мышами многих из них напугала. А что будет, когда на флот нападут чудовищные воины Пакира?
Прошел еще час, другой. По расчетам Алмара, флот приближался к самому опасному месту – кладбищу погибших кораблей. По приказу Магдара гребцы на всех кораблях опустили весла в воду. И в этот же момент течение реки внезапно резко убыстрилось.
Алмар перегнулся через борт. Он не верил своим глазам. Поток забурлил и покрылся пеной, словно несся с высокой горы!
– Странно, – нахмурился мальчик. – В прошлый раз ничего подобного не было…
– Это колдовство Пакира! – воскликнул встревоженный Магдар. – Надо во чтобы то ни стало замедлить движение кораблей вперед!
Приказ маршала был тотчас передан на другие суда. Гребцы пересели на лавках спиной к корме и начали грести в обратную сторону, выдерживая ритм согласно взмахам руки своих боцманов. Это сыграло свою роль, но все равно корабли слишком быстро приближались к опасному месту на реке.
Магдар взял в руки волшебный факел и передвинул вверх рычажок на его рукояти. Белый шарик засветился во всю силу, так что стали отчетливо видны стены и своды огромной пещеры.
Оказалось, что берега реки, до сих пор довольно пологие, резко поднялись вверх. То там, то здесь из воды виднелись скалы. Их острые вершины становились все выше и выше.
– Прекрасное место для засады… – пробормотал Магдар. – Эй, лучники, занять места вдоль бортов! Командиры десантных отрядов – приготовиться к высадке на берег!
На кораблях поднялась суматоха. Воины вновь высыпали на верхние палубы, держа оружие в руках. Все напряженно вглядывались в быстро проплывающие мимо берега, готовясь в любой момент вступить в бой.
Но воинов Пакира нигде не было видно. И это настораживало Магдара больше всего. Теперь он уже ничуть не сомневался: лазутчики Властелина Тьмы сделали свое дело, и Пакир готовится дать бой армии Света уже здесь, на реке. Но какой сюрприз он для них подготовил?
– О чем думаешь, Белый рыцарь? – спросил Магдар напряженным голосом.
– Мне кажется, что Пакиру сейчас невыгодно выпускать против нас своих морских чудовищ, – отозвался Алмар. – Река слишком мелка для этих громадин, и развернуться им здесь особенно негде… А летающим тварям трудно будет уйти от разящих лучей Гудвина. Наверное, Пакир приготовил для нас что-то другое… Смотрите!
Алмар указал рукой на одну из скал, стоявшую впереди по течению возле края берега. Ему показалась, что каменная глыба слегка шевельнулась раз, другой…
То, что произошло потом, повергло в ужас даже видавшего виды Магдара. Из скалы вдруг выдвинулись мощные каменные руки. Скала, словно каменный воин-великан, с протяжным скрипом наклонилась, подняла со дна реки огромный валун и швырнула ее во флагманский корабль. В нескольких метрах от его носа взметнулся ввысь столб воды.
Судно содрогнулась так, что многие воины не удержались на ногах. А тем временем впереди по течению оживали все новые и новые скалы. Подняв в воздух глыбы, они поджидали плывущую к ним флотилию.
Многие Жевуны и Мигуны закричали от ужаса, поняв, что их ожидает. Да и лица Марранов заметно побледнели. Воины судорожно сжимали в руках мечи, луки и копья – но что могло поделать это оружие против каменных гигантов?
Однако Магдар не растерялся.
– Канониры – огонь! – закричал он во весь голос.
С вершин корабельных башен ударили ослепительные лучи. Они вонзились в ожившие скалы, и те вдруг лопнули, словно были сделаны из глины. В воздух взметнулись сотни обломков.
– Всем спрятаться на нижние палубы! – зычно скомандовал Магдар, но сам и шагу не сделал с места. Рядом с ним остался и Алмар, заменивший у руля одного из Марранов.
Воздух сотрясался от взрывов. Река закипела от каменного града. Несколько обломков попали во флагман, а также в несколько следовавших за ним кораблей.
Наконец, жутких камнепад закончился. Результатом его являлось множество повреждений на семи головных судах. На одном из них была даже разрушена средняя боевая башня. На палубах образовалось немало пробоин. Несколько воинов получили тяжелые ранения, и это было первыми потерями армии Магдара.
Но времени для переживаний не было. Поток вновь убыстрился, да так, что даже усилия гребцов не могли спасти положение. Судна стремительно неслись к крутому повороту. Алмар знал – за ним начинается кладбище погибших кораблей. Когда-то он вместе с друзьями не без труда провел лодку там, между полусгнившими остовами. Как-то преодолеют это препятствие большие галеры, да еще на такой скорости?
Впрочем, они с Магдаром заранее кое-что придумали. По команде маршала канониры на флагмане повернули рубиновые линзы так, чтобы лучи Гудвина были направлены вниз, вперед по курсу. И едва впереди показался первый полупогруженный в воду остов древнего корабля, как в него ударил огненный столб. Судно вспыхнуло, словно было построено из сухого хвороста. Когда флагман приблизился к нему, от огромного корабля уже мало что осталось. «Быстрый» врезался носом в пылающий остов, и разметал его обломки в разные стороны, словно ледокол.
Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием, и что врагу будет совсем непросто их остановить.
Почти полчаса «Быстрый» прорывался через кладбище погибших кораблей. Все это время Алмар простоял у руля, маневрируя среди скал. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма, и потому каждую минуту ожидал крушения.
Но, к счастью, все для флагмана обошлось. Вслед за ним по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме десятого по счету. Его рулевой ошибся, и на одном из поворотов реки слишком круто взял влево. Днище напоролось на острую вершину подводной скалы, и судно быстро стало тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.
Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно стихло. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и чинили многочисленные поломки на своих судах, на «Быстром» собрался военный совет.
Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Алмару о потерях. Погибли восемь человек, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще не добрались даже до Подземного моря!
– Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, на далеких подступах к его стране, – закончил маршал. – Но видимо, его мощь так велика, что расстояния для него не помеха. И ясно, что это только цветочки – ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем более яростно тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!
Страшила развел руками.
– Что уж тут поделать! И потом не забывай, дружище – магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..
Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Алмару.
– Быть может, меч Торна потерял свою мощь? – испуганно вопросил Страшила.
