Вдали, среди клубящихся лиловых облаков, появился крупный крылатый зверь. Ему наперерез бросились сразу три змееподобных летающих твари.
– Это Вараг! – восторженно завопил Алмар. – Сюда летят Черные драконы!
Солдаты прекратили стрелять в плавающих чудовищ и с надеждой посмотрели на небо. Однако их радость быстро растаяла. Стало ясно, что Черный дракон летит в полном одиночестве.
Змееподобные твари набросились на него сразу с трех сторон. Но страж ущелья оказался опытным бойцом. Одного из воинов Пакира он сжег своим огненным факелом, второго сбил сильным ударом крыла, а третьего перекусил пополам одним движением огромных челюстей.
– Нет, это не Вараг, – пробормотал Алмар, пристально глядя в небо. – Этот дракон поменьше размерами, и кажется, помоложе…
Через минуту-другую Черный дракон подлетел к флотилии. Снизившись над флагманом, он повис в воздухе, плавно размахивая огромными крыльями.
– Кто из вас командует армией? – спросил он громогласным голосом.
– Я, Магдар! – задрав голову вверх, ответил маршал.
– Меня зовут Чангар. Я спустился в расщелину вопреки приказу Варага. Что нужно делать?
Магдар посмотрел в сторону облака летающих тварей, которые находилось уже совсем близко. Как не силен Чангар, ему одному было не справиться с сотнями жутких тварей. Спасти положение могли лишь дружные залпы из орудий Гудвина.
– Перенеси Алмара на соседний корабль! – попросил маршал.
Чангар протянул вниз правую лапу. Алмар подпрыгнул и ухватился за длинные когти летающего зверя. За считанные секунды страж ущелья перенес юного воина на соседний корабль. Там битва с осьминогом шла с переменным успехом. Чудовище потеряло половину своих щупалец, но зато смогло разрушить кормовую башню, и разбило в щепки часть верхней палубы. Почти треть воинов получила ранения. Несколько солдат упали в воду, и к ним устремился один из морских хищников, широко разинув огромную зубастую пасть.
Алмар спрыгнул на палубу, выхватил меч из ножен и бросился в бой. Клинок засиял ярким золотистым светом. Длинное щупальце, обвившее среднюю башню, было мигом перерублено. Но тут другое щупальце обрушилось на юного воина сзади. Удар оказался не совсем точным, но все же задел плечо мальчика. Тот вскрикнул от боли, выронил меч и кувырком покатился по палубе.
Щупальце потянулось к мечу, словно вдруг обрело глаза.
– Нет! – закричал Алмар в ужасе, пытаясь вновь подняться на ноги. – Нет!
Он понял, что чудовищем сейчас кто-то управляет. Еще мгновение – и оружие Торна может оказаться у врага!
К счастью, крик Алмара услышал Чангар. Дракон ринулся вниз и на лету перекусил огромное щупальце. А потом, с силой взмахнув крыльями, полетел на помощь солдатам, беспомощно барахтавшимся в воде. Морское чудовище было уже совсем рядом с ними, но Чангар успел чуть раньше. Он опустился к самой поверхности моря, запустил длинные лапы в воду и рывком вытащил чудище в воздух. Тварь напоминала огромного тритона. Она отчаянно извивалась, пытаясь вырваться, но Чангар без труда с ней разделался.
С этой минуты в битве наметился перелом. Второй корабль вновь обрел устойчивость, и его капитан Мигун Понт, оценив обстановку, приказал канонирам начать стрельбу. В темное живое облако ударили еще два луча. А Чангар тем временем уже переносил Алмара на третье судно, где солдаты безуспешно пытались справиться с рассвирепевшим осьминогом.
Лучи Торна сжигали змеевидных летающих тварей десятками, и те в страхе бросились в разные стороны, оглашая воздух оглушительными воплями. Тотчас, словно повинуясь неслышимой команде, воины армии Пакира прекратили активные действия. Все морские чудища исчезли в глубинах.
Но Магдар ничуть не поверил этой временной передышке. Он отлично понимал, в каком плачевном состоянии находится его флот, сколь много солдат ранено и нуждается в срочном помощи. И все же он, не медля, отдал приказ всем кораблям на максимальной скорости двигаться к острову Пакира.
Узнав об этом, Страшила поначалу возмутился. Он здорово пострадал от удара щупальца. На его одежде появилось несколько рваных ран, из которых торчала клочьями солома. Но Страшила беспокоился вовсе не о себе. Больше половины солдат на его корабле едва держались на ногах, а некоторые получили очень серьезные ранения. Два корабельных врача не успевали оказывать помощи всем нуждающимся.
– По-моему, Магдар сошел с ума! – воскликнул Страшила, когда гребцы вновь взялись за весла, и «Отважный» понесся вперед. – Армия не может сейчас воевать! Нам надо пристать где-нибудь у берега, и…
– Помолчи, Изумрудик! – суровым голосом прервал его Гуд. – Магдар совершенно прав. Сейчас нам нельзя терять ни минуты. Этот бой мы выиграли, и теперь проклятый Пакир может пустить в ход свое колдовство. А что, если он вызовет сильный шторм? Тогда нам несдобровать. Нет, надо как можно быстрее попытаться высадиться на острове, и начать бой на суше!
Страшила насупился. Уперев палец в лоб, он задумался, а затем промолвил:
– По-моему, шторма нам не стоит опасаться.
– Это еще почему? – удивился Дровосек.
– Почему? Да потому, что на месте Пакира я с самого же начала попытался бы утопить вражеский флот, чтобы не рисковать своей армией! Но колдун почему-то этого не сделал. Либо он не хочет это сделать, либо… Понял! – радостно воскликнул Страшила. – Не сможет Пакир вызвать сильный шторм! Ведь мы находимся в пещере, пусть и очень большой. Куда же здесь дуть сильному ветру? Он очень скоро ударится о каменные стены, не успев как следует разогнаться!
Гуд в сомнении взглянул на друга, но возражать не стал.
– Может, и так. Но наверняка у Пакира есть еще немало возможностей разделаться с нашей армией. Сам знаешь, как трудно было справиться с его чудовищами, когда они атаковали Желтый дворец. Если бы не помощь Корины, еще неизвестно, чем бы тогда все закончилось!
Вспомнив о своей бывшей подруге, Дровосек невольно вздохнул. А затем посмотрел в сторону далекого острова. Неужели Корина сейчас находится в лапах проклятого колдуна? Или… или она служит Властелину Тьмы?
Алмар тем временем с помощью Чангара вновь перебрался на флагманский корабль. Магдар искренне поблагодарил дракона за помощь, а затем обратился к своему юному другу:
– Как ты считаешь, у Пакира есть воины-люди?
– Не знаю, – пожал плечами Алмар. – А что вас так беспокоит?
– Флот Пакира, – объяснил маршал. – Если у колдуна есть боевые корабли, то вскоре нам предстоит морской бой, еще посерьезнее первого. Многие мои солдаты впервые ступили на палубу, и им трудно будет противостоять опытным морякам. Если, скажем, пленные рудокопы…
– Нет! – вспыхнув, резко возразил Алмар. – Такого просто не может быть! Рудокопы не могут предать своих собратьев, и поступить на службу к смертельному врагу нашего племени!
Магдар открыл было рот, намереваясь что-то сказать, но внезапно вскрикнул и протянул руку в сторону кормы.
Алмар повернулся и увидел, как со стороны подземной реки вслед за флотом движется несколько десятков парусных кораблей. На мачте самого большого из них развевался флаг с белым крестом посередине.
Мальчик сразу же узнал его. Это был флаг короля рудокопов Тогнара.
Ветер изменил свое направление, и надул паруса кораблей рудокопов. Гребцы на галерах удвоили свои усилия, но скоро стало ясно, что войско Света не успеет уйти от погони и достичь острова Пакира.
Поняв это, Магдар отдал новый приказ. Галеры замедлили свое движение, развернулись, и приготовились встретить нового врага лицом к лицу.
И тут со стороны острова, до которого оставалось не больше мили, в небо стали взлетать пурпурные огненные шары. Рассыпая тысячи искр, они по крутой траектории стали падать на галеры. Даже от попадания одной-единственной искры сразу же вспыхивало сильное пламя. По приказу капитанов воины схватились за ведра и начали тушить пожары, разгоравшиеся то там, то здесь.
Одному из кораблей не повезло. Огненный шар упал прямо на палубу. Галера вспыхнула, словно стог
