Тьме!
– Ах, вот ты как заговорил… – процедила сквозь зубы Корина, с презрением глядя на юношу. – Наверное, вспомнил о своей подружке Элли?
Дональд кивнул.
– Да, вспомнил. Страшно даже представить, что сейчас думает обо мне. Ведь я однажды уже предал Элли… ну, ты помнишь, как это произошло…
– Ну и что? – холодно пожала плечами Корина. – Зато ты получил от меня за это здоровье, силу и привлекательную внешность. Не об этом ли ты мечтал, когда шел на костылях в Волшебную страну? Но я знаю, что ты хотел и другого – стать великим воином, или скажем, королем…
Лицо Дональда вспыхнуло. Корина угадала каким-то образом его давние, тайные мечты.
– Тогда я был глуп и наивен, – не очень уверенно возразил он. – С той поры прошло много времени, и я понял, что это не самое главное…
Корина зло топнула ногой.
– Нет, это как раз самое главное! – закричала она. – Я поначалу тоже искренне хотела служить Свету. Но в Волшебную страну пришла эта девчонка Элли, и все досталось ей одной. Она стала и королевой Зеленой и Желтой стран, и Хранительницей, и всеобщей любимицей. А что получила я, когда спасла край Торна от чудовищ Пакира? Только титул королевы Фиолетовой страны. Разве это не похоже на жалкую подачку? И я подумала: раз никто в Волшебной стране меня не ценит, то почему бы мне не добиться своей цели, перейдя на другую сторону? Пакир может сделать вновь меня королевой Изумрудного города, а быть может, и всей Волшебной страны. И ты сможешь также стать королем! Но для этого нам надо доказать Пакиру свою полезность.
– Доказать? – удивился Дональд. – Но каким образом? Если я убегу из тюрьмы, то вряд ли это понравится колдуну.
Корина, наконец, решилась сказать юноше всю правду. Схватив его за руку, она горячо произнесла:
– Сама судьба дарит нам обоим прекрасный шанс! Сейчас на море разгорелась битва. Гуд и Алмар решили атаковать Пакира в его царстве, и словно последние глупцы попались в ловушку. Но войску Тьмы не так-то просто будет с ними справиться. Надо воспользоваться этим, и первыми завладеть мечом Торна. Мы оба уже вступали в схватку с Алмаром, и терпели поражения. Но теперь этого не повторится! Вдвоем мы сумеем победить Белого рыцаря. А затем явимся во дворец Пакира, и преподнесем Властелину меч. Не сомневаюсь, что тогда он простит тебя, и вновь сделает Черным рыцарем. А я потребую, чтобы гордячка Ланга была отправлена в изгнание. Тогда я стану вместо нее принцессой Тьмы!
Дональд ошеломленно смотрел на Корину.
– Вот, оказывается, что ты задумала… – пробормотал юноша. – Для этого ты и хочешь меня освободить?
Пунцовая краска разлилась на лице молодой волшебницы. Как все-таки глуп этот мальчишка! И почему он все время подозревает ее в самых дурных намерениях?
Дональд неправильно истолковал ее замешательство. Он вынул меч из ножен и швырнул на пол.
– Нет, хватит с меня! – заявил он срывающимся от волнения голосом. – Одну подлость сделал, вторую – и что, стал я от этого счастливее? Удивительно, что и вовсе остался жив… А какую память я оставил о себе в Волшебной стране? Да моим именем отныне будут детей пугать! И твоим тоже, Корина. Может быть, пока не поздно, перейдем, уже окончательно, на сторону сил Света? Элли, Гуд и Страшила очень добры, они нас простят.
Глаза Корины округлились от ужаса.
– Но ведь армия Гуда терпит поражение! – закричала она. – Мы оба можем умереть, разве ты не понимаешь?
– Ну и пусть! – упрямо возразил Дональд. – Погибнуть в бою за правое дело – это большая честь для любого воина! По крайней мере, я искуплю этим хоть часть своей вины перед Волшебной страной.
Лицо Корины вновь зарделось, но на этот раз уже от ярости. Подняв руки, она потрясла в воздухе крепко сжатыми кулаками.
– Но я не воин! И не собираюсь умирать! Я дала тебе шанс на спасение, но ты не захотел им воспользоваться, глупец. Ну что ж, пускай твою судьбу решает сам Пакир.
Она вытянула вперед левую руку, и произнесла заклинание. Камеру окутала глубокая тьма. Когда она слегка рассеялась, Дональд уже сидел на прежнем месте, в углу, прикованный к стене железными цепями. На нем вновь появились лохмотья, хотя ран и синяков на лице больше не было видно.
– Прощай! – крикнула Корина, трясясь от злости. Ее возмутила до глубины души неблагодарность Дональда, ради которого она только что рисковала собственной жизнью.
– Прощай, – с грустной улыбкой ответил Дональд. – Впрочем нет, подожди…
Корина с надеждой взглянула на него, но юноша неожиданно спросил:
– Скажи – Пакир… он какой? Правда, что это уродливый великан с внешностью хищного зверя?
На лице Корины появилась гримаса разочарования. Она ждала от Дональда совсем других слов…
– Никогда не верь тому, что говорят, – холодно ответила она. – Пакир умеет, словно легендарный Гудвин, принимать различную внешность. Не знаю, какой он на самом деле, но мне он представился… Впрочем, какая тебе разница? Ведь ты никогда не увидишь ни его, ни меня, и вообще не выйдешь до самой смерти из этой крысиной норы!
Едва сдерживая слезы обиды, она выбежала в коридор и захлопнула за собой массивную дверь.
Через несколько минут Корина уже покинула тюрьму. Очнувшиеся от паралича стражи так и не узнали, что только что из тюрьмы, впервые за много веков, едва не сбежал очень опасный пленник.
Глава двенадцатая
Месть принцессы
Ланга схватила за руку Элли, что-то прошептала – и обе девушки в мгновение ока оказались на краю кратера. Внизу, в чаше огромного вулкана, лежало кипящее озеро лавы. Оно излучало такой жар и серный смрад, что Элли невольно отшатнулась.
Ланга расхохоталась.
– Что, испугалась? Не думала, что волшебницы Света такие трусливые.
Элли насупилась и решительно вновь шагнула вперед.
– Я ничего не боюсь! – срывающимся от волнения голосом воскликнула она.
– Посмотрим, – презрительно скривила губы Ланга.
Она резко подняла вверх обе руки. И тотчас из кратера в серое небо ударил ослепительный фонтан лавы. Все вокруг запылало от мириадов раскаленных искр. Элли вся сжалась, ожидая, когда раскаленные капли лапы обрушатся на нее. Но смертоносный дождь словно бы ударился о невидимый купол, и не причинил ни малейшего вреда обеим девушкам.
В озере кипящей лавы открылось широкое темное отверстие. По-видимому, там начинался туннель, ведущий в Подземную страну.
Ланга схватила Элли за руку и без колебаний прыгнула в огнедышащую бездну. Юная Хранительница не выдержала и закричала от ужаса. В лицо ее ударил такой жар, что казалось волосы и одежда вот-вот вспыхнут. В едких истечениях дышать было совершенно нечем, и она едва не потеряла сознание. И лишь мысль о том, что Ланга, конечно же, попросту пытается ее напугать, удерживала Элли от паники.
Так и оказалось. Спустя несколько мгновений, обе девушки внезапно превратились в больших пурпурных птиц и, грациозно взмахивая широкими крыльями, полетели к входу в туннель.
Полет сквозь вулкан оказался ужасающим, и в то же время захватывающим. Сердце Элли то сжималось от невыразимого страха, то пело от восторга. Рядом бушевал подземный огонь, но она больше не ощущала его жара. Вместе с Лангой она стремительно неслась вглубь земли, даже не представляя, что ждет ее впереди.
Постепенно вулканический огонь стал гаснуть, и вокруг воцарился мрак. Следуя за Лангой, Элли свернула в боковой, более узкий туннель. Прошло еще несколько минут, и впереди появилось слабое лиловое сияние.
Две большие птицы нырнули в светящиеся облака, совершавшие свой вечный круговорот под сводами огромной пещеры. Элли показалось, что она плывет в ледяной воде. От холода у нее перехватило дыхание,
