Мальчик торопливо вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом.
Алмар радостно улыбнулся.
– Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! Это значит, что Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!
Остальные члены военного совета переглянулись.
– Белый рыцарь прав! – воскликнул Магдар. – Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!
По приказу маршала воины вновь заняли место на своих кораблях. Спустя несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.
Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.
Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.
Наконец, издалека донесся мерный шум волн.
Алмар передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.
Наконец, нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.
Флот Магдара вошел в подземное море.
Глава десятая
Из огня да в полымя
Флот Магдара выстроился клином, и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, встревожено вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну, и были поражены гигантскими масштабами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?
Алмар и Страшила в отличие от своих спутников уже однажды пересекли подземное море, но настроение их было ничуть не лучше. Больше всего их смущал сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка, здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?
Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшего рядом на носу «Отважного»:
– Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказалось участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Арджан сумел по приказу Парцелиуса поднять высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!
– А я не меньше жалею о том, что в нашей армии нет рудокопов, – отозвался Гуд, пристально вглядываясь в морскую поверхность. – Сам знаешь, какие это крепкие и мужественные воины! Честно говоря, моим Мигунам и особенно Жевунам до них далеко, хотя мы и отобрали лучших из лучших. Но хуже всего, что с нами нет Элли… Помню, ты рассказывал о том, как она справилась с морским чудищем, послав в него молнию.
– Да, было такое чудо! – кивнул Страшила. – До сих пор не могу понять, как такое могло случиться! Ведь Элли в то время еще не получила от Виллины магическую силу. Значит, ей помог кто-то из обитателей Подземной страны. Но кто?
– Понятно, что не Пакир! – отозвался Дровосек. – Наверное, есть на острове кто-то, кто не очень-то любит Властелина Тьмы. Он-то и помог вам пересечь море почти беспрепятственно. Быть может, этот тайный недруг Пакира поможет нам и на этот раз?.. Смотри!
Гуд указал рукой в сторону от корабля. Среди пенных волн появилась голова морского чудовища. Распустив светящийся гребень на плоской чешуйчатой голове, чудовище разинуло огромную пасть и поплыло к судну. И в этот же момент собратья этого монстра атаковали другие галеры.
– Приготовиться к отражению атаки! – крикнул Гуд. Он поднял тяжелое копье, целиком выкованное из железа, и нацелился на морского дракона.
На палубы поспешно выкатили небольшие баллисты, метающие копья. Мигуны построили их около полусотни, и они по замыслу Магдара должны были стать главным оружием в борьбе с морскими воинами Пакира в непосредственной вблизи от кораблей. Лучи Гудвина для этого не годились – огненные лучи могли заодно сжечь и сами галеры.
Гуд уже был готов метнуть копье прямо в пасть стремительно приближавшегося чудища, когда корпус корабля внезапно содрогнулся. Что-то очень массивное ударило прямо в днище. Вода вокруг «Отважного» закипела, и в воздух взметнулись толстые щупальца, усеянные округлыми присосками.
Страшила шлепнулся на спину и покатился по резко накренившейся палубе. Упали и многие из воинов. Но Гуд ухватился одной рукой за борт и устоял. Он все-таки метнул копье прямо в пасть чудовищу, а затем поднял с палубы свой топор и бросился к ближайшему щупальцу, которое словно змея ползло к одной из оружейных башен.
– Рубите эту тварь! – зычно крикнул Гуд.
Железный человек, так же как и все жители Волшебной страны, никогда прежде не видел морских животных, иначе бы сразу понял: на корабли напали гигантские осьминоги!
Воины «Отважного» поняли, что морской дракон играл лишь отвлекающую роль, а главный их соперник – это монстр с щупальцами. Выхватив мечи, они ринулись в бой. Щупальца осьминога оказались покрытыми очень прочной чешуей, но присоски были довольно мягкими, а значит и уязвимыми.
Несколькими ударами топора Гуд перерубил одно из щупалец, так и не дав ему добраться до башни. Оглянувшись, он увидел, что его воины довольно успешно справляются с семью другими щупальцами подводного монстра. Но тут наблюдатель с самой высокой из башен закричал во все горло:
– Вижу летающие твари! Они движутся со стороны острова!
И в эту же секунду флагманский корабль выстрелил в небо со всех трех башен.
– Стреляйте! – закричал Гуд канонирам «Отважного». – Стреляйте!
Но его приказ оказалось не так-то легко выполнить. Подводный монстр, казалось, совершенно не ощущал боли. Даже потеряв несколько щупалец, он продолжал раскачивать судно. В результате канониры, как ни старались, не смогли точно направить лучи Гудвина в воздушные цели, и промахнулись. Стая крылатых воинов темной тучей двигалась к флоту, почти не неся потерь.
На флагманском корабле бой к тому времени уже закончился. Поначалу воинам никак не удавалось справиться с осьминогом, и тот едва не снес переднюю башню. Ситуация резко изменилась лишь тогда, когда Алмар впервые пустил в ход меч Торна. Каждый его удар отрубал по щупальцу. Более того, подводный монстр очень быстро убрал и остальные, словно испугавшись разящего оружия великого мага, и исчез в глубинах моря.
Тотчас «Быстрый» перестал раскачиваться, и канониры смогли наконец-то направить лучи со всех трех башен точно в приближавшихся змееподобных тварей. Несколько из них мгновенно вспыхнули и с протяжными воплями рухнули в море.
– Отлично, Белый рыцарь! – вскрикнул Магдар, вытирая синюю кровь осьминога со своего боевого топора. – Твой меч пришелся подводной твари явно не по вкусу! Вот если бы тебе перебраться на другие корабли…
Алмар кивнул. Обернувшись, он с болью посмотрел на флотилию. На всех остальных галерах продолжался бой с гигантскими осьминогами, но без особого успеха.
– Может, стоит спустить лодку? – с надеждой предложил мальчик. – Расстояния между кораблями совсем небольшие…
Магдар с кривой усмешкой указал на морских драконов, плававших неподалеку от галер.
– Эти чудовища запросто утопят лодку, а заодно и тебя, – мрачно объяснил маршал. – Проклятый колдун отлично продумал план боя! Нет, на другие корабли можно перебраться лишь по воздуху. Если бы с нами в поход отправился хотя бы один Черный дракон… Вараг сделал большую ошибку, отказавшись нам помочь! Стой, а это еще что?
