– Мое сердце подсказывает, что Элли в большой беде, – глухо отозвался Дровосек. – Не сомневаюсь, что она сейчас находится в плену у колдуна Пакира! А мы медлим, опять медлим…
Магдар усмехнулся в густые усы.
– Не забывай, Гуд, что все воины, кроме тебя и Изумрудика, созданы из плоти и крови. И они очень, очень устали. Всем надо как следует выспаться… Алмар, как ты считаешь – Пакир знает о том, что мы вскоре атакуем его остров?
Алмар пожал плечами, поправив кочергой горящие поленья.
– Мы сделали все, что могли, – устало промолвил он. – Но кто знает, быть может, соглядатаи колдуна перехитрили нас. И тогда на подземной реке нас могут ожидать всяческие неприятные сюрпризы. Помните, Магдар, я рассказывал вам, что невдалеке от устья река заполнена погибшими кораблями? Когда-то очень давно, быть может даже во времена Торна, там произошла страшная битва. И кажется, воины Пакира в ней одержали победу. Что-то мы станем делать, если на нас нападут в том же самом месте? Наши судна не смогут там как следует маневрировать!
Магдар озадаченно погладил бороду.
– На месте Пакира, я поступил бы именно так, – кивнул он. – На реке наш флот очень уязвим. Жаль, что ты не смог пробраться в Пещеру рудокопов, Алмар! Твои собратья оказались бы очень полезны именно в битве на реке, где царит глубокая тьма… Но что уж тут поделать! Если враг появится на берегах, то мы сначала ударим по нему лучами Гудвина, а затем высадим на берег десант. За своих Марранов я ручаюсь – они не подпустят врагов к кораблям! Если бы у нас было что-то, чем можно рассеять темноту…
Алмар озадаченно почесал затылок.
– Жаль, что я потерял факел – тот, что нашел на островке посреди подземной реки! А волшебная труба Торна лежала в моем рюкзаке. А потом рюкзак куда-то исчез… Наверное, его стащил кто-то из наших врагов. Полкан говорит, будто видел, как людоед схватил что-то с земли и убежал в лес.
– А по-моему, рюкзак унес Мигун по имени Аргут, – возразил Страшила. – Когда я висел на ветке дерева вниз головой, мне показалось… Ой!
Пламя в камине неожиданно ослепительно вспыхнуло, и тут же погасло. Но в комнате осталось по- прежнему светло. Радостно вскрикнув, Аларм вскочил со стула и достал из камина три факела с белыми сияющими шариками на концах.
– Виллина… – прошептал мальчик со слезами на глазах. – Это волшебство Виллины!
Все были поражены не меньше Алмара.
– Выходит, старая Хранительница следит за нами из своей далекой Гренландии? – пробормотал Гуд, не отрывая изумленных глаз от факелов.
Страшила неожиданно нахмурился.
– Это, конечно, замечательно, но… но что заставило Виллину вновь взять на себя роль Хранительницы? По-моему, это означает, что Элли уже нет в Волшебной стране! Как знать, быть может именно сейчас слуги Пакира ведут ее в Подземное царство?
Все разом вскочили на ноги.
– Надо поднимать армию! – воскликнул Магдар. – Э-эх, жаль, что волшебных факелов всего три – это слишком мало…
Вновь комнату на мгновение осветило яркое желтое пламя. Когда оно погасло, в камине появилась целая груда факелов. Всего их оказалось восемнадцать – столько же, сколько во флоте Магдара было кораблей.
Алмар повернулся лицом на северо-восток – именно там в тысячах миль от Волшебной страны, располагалась загадочная Гренландия, – и низко поклонился.
– Благодарю тебя, матушка! – прочувственно произнес мальчик. – Мы сделаем все, чтобы отстоять край Торна и освободить всех пленников проклятого колдуна!
Спустя час флот Магдара двинулся в путь по подземной реке. На носу каждого корабля был укреплен волшебный факел, освещавший своды огромной подземной пещеры. Гребцы пока держали весла над водой, поскольку течение было достаточно быстрым. У руля каждого из боевых кораблей стояли капитаны. Магдар вместе с Алмаром находились во главе колонны, на флагманском корабле, названном «Быстрым». Вслед шел «Ураган», капитаном которого являлся бравый сержант Понт. А Гуд вместе со Страшилой на «Отважном» замыкали колонну.
Первые мили корабли прошли без особых проблем. Вокруг царила полная тишина, рассеиваемая лишь звуками падающих со сводов в реку крупных капель. Несколько раз воины видели всплески крупных рыб. Но берега были пустынны.
После первого же поворота реки ситуация внезапно изменилась. Откуда-то издалека послышался глухой шум. Он быстро нарастал. Казалось, что навстречу флоту катится какая-то огромная волна.
Магдар принюхался. На его бородатом лице появилась угрюмая усмешка.
– Это летучие мыши, – пояснил он встревоженному Аларму. – У нас в горах полно этих тварей. Канонирам и лучникам – приготовиться к отражению атаки!
Тотчас Марран, стоявший на самой высокой башне флагмана, поднял сигнальный флажок и передал остальным кораблям приказ командующего. На палубы галер немедленно высыпали воины с луками в руках. А канониры взяли огнива, готовясь по команде маршала зажечь ватные шары. Они были пропитаны соком красной зонтичной травы, растущей кое-где по берегам рек в Зеленой стране. Во время испытаний Страшила установил, что этот сок горел еще жарче, чем спирт, и потому лучше подходил для оружия Гудвина.
Шум нарастал с каждой секундой. Когда флот прошел очередной поворот, на него внезапно обрушилась словно бы черная туча. Тысячи крупных летучих мышей бурлящим облаком ринулись на корабли. Они обладали острыми, как бритва зубами и длинными цепкими когтями.
Тотчас с башен ударили лучи Гудвина. Сотни злобных животных мгновенно сгорели, остальные с пронзительным визгом бросились врассыпную, пытаясь избежать гибели. Но канониры, поворачивая рубиновые линзы, косили их словно траву. В воздухе разлился невыносимый смрад. Закатываясь от кашля, лучники тем не менее посылали в воздух стрелу за стрелой. Им не надо было даже особенно целиться, поскольку в живом облаке почти каждая стрела находила цель.
Битва продолжалась более часа. Вся река покрылась погибшими серыми тварями. Сотни крупных рыб устроили пир. Некоторые из них даже выскакивали в воздух на метр-полтора, хватая на лету зазевавшихся мышей.
Наконец, летучие твари отхлынули от флота, и унеслись прочь, оглашая воздух испуганными воплями.
Воины наконец-то смогли перевести дух и подсчитать потери. Никто, к счастью, не погиб, но более двух десятков бойцов получили чувствительные укусы. Врачи тотчас занялись обработкой ран йодом и перевязкой.
Магдар, стрелявший по летучим мышам из арбалета, получил чувствительный укус в левую руку. А вот бившийся рядом с ним Алмар не пострадал – серебристые доспехи Фараха оказались не по зубам обитателям земных глубин. Поначалу мальчик хотел было пустить в ход меч Торна, но потом решил, что слишком много чести будет для каких-то жалких тварей, и отбивался от летающих мышей длинной пикой.
– Поздравляю с первой победой! – подмигнул ему Магдар, ничуть не потерявший бодрости и присутствия духа. – Как ты считаешь, Белый рыцарь – этих тварей натравил на нас колдун, или мы просто случайно напоролись на стаю летучих мышей?
– Думаю, это случайность, – поразмыслив, ответил Алмар. – Отец мне как-то рассказывал, что в туннелях возле Пещеры изредка появлялись подобные огромные летучие стаи. Однажды они даже напали на охотников за Шестилапыми, и загрызли троих из них.
– Хорошо, если так, – заметил Магдар, не обращая на резкую боль в перевязанной руке. – Хочется верить, что Пакир еще не знает о приближении нашей армии. Только вот раненных жалко. Да и стрел мы потеряли немало. Придется сделать остановку.
По его приказу корабли причалили к берегам – половина флота к одному, половина – к другому. Лучники отправились собирать те стрелы, которые упали на землю. Увы, их оказалось не так много: большая часть утонула в реке – ведь у стрел были железные наконечники.
