– Пыталась бежать, негодница? – яростно закричала Ланга. – Тебя стоило бы убить за это! Но… ты мне нужна. Сейчас мы отправимся на остров Пакира!
Поглаживая отчаянно болевшие плечи, Элли спросила:
– Ты хочешь отдать меня на растерзание своему повелителю?
Ланга неожиданно усмехнулась.
– Нет! Уже – нет. Ты понадобишься мне совсем для другого. Корина… эта ведьма совсем закружила голову Властелину! И она вот-вот станет новой принцессой Тьмы. Ты поможешь мне справиться с этой дрянью, и этим спасешь свою жизнь. А может, не только свою…
Поймав недоуменный взгляд Элли, Ланга холодно пояснила:
– Корабли твоих друзей только что вошли в подземное море. Они движутся к острову. Но Пакир узнал об этом заранее, и подготовил для вашей армии несколько сюрпризов. Так что постарайся помочь мне, Хранительница – и тогда, быть может, я спасу кого-нибудь из твоих друзей!
Часть вторая
Битва на море
Глава седьмая
Тревога
Проснувшись с первыми лучами солнца, Алмар потянулся, сладко зевнул, и только затем встал с кушетки. От вчерашней усталости и тяжести в голове даже следа не осталось. Так беспробудно, и без тревожных снов он не спал уже очень давно!
Сделав несколько разминочных упражнений, Алмар ощутил сильный голод. Жаль, что он не захватил с собой в путешествие, как обычно делал, мешочек с едой. Да и зачем это, когда Элли в любой момент может сотворить с помощью магии любые яства!
Алмар торопливо подошел к двери, но легкий шорох за спиной заставил его оглянуться. Мальчик обомлел – кушетка растаяла на его глазах! Большая округлая комната стала совершенно пустой.
– Колдовство… – пробормотал ошеломленный Алмар, а затем внезапно расхохотался. – Ну, и глупец же я! Конечно же, кушетку сотворила для меня Элли!
Он спустился по винтовой лестнице на третий этаж и постучал в дверь.
– Элли, пора вставать! – крикнул он.
Никто не отозвался.
– Ну и соня, – ухмыльнулся мальчик. – Для Хранительницы это слишком большая роскошь. Матушка Виллины вставала всегда за час до рассвета… Элли, просыпайся, если не хочешь, чтобы я умер с голоду!
Но на его настойчивый стук никто не отозвался.
Алмар забеспокоился. Прислушавшись, он не услышал за дверью ни малейшего шороха. Это было странно.
Делать было нечего, и он тихонько приоткрыл дверь и осторожно заглянул в комнату. Она оказалась пуста, и постель была убрана. Выходит, Элли поднялась раньше него? Тьфу, а он еще назвал ее соней…
Алмар поспешил вниз. Возле башни он увидел Варага. Старый дракон тяжело прохаживался по каменной площадке возле расщелины и шумно втягивал воздух ноздрями. Заметив мальчика, он рыкнул:
– Непонятный запах… Кажется, будто здесь прошлой ночью побывал чужой человек… кажется, женщина. Но это не Элли и не Корина… Странно! А где Хранительница, парень?
Алмар застыл на месте.
– Как где? – едва выдавил он. – Разве… разве вы не встречались? В башне Элли нет!
Вараг тотчас поднял тревогу. В воздух взмыло сразу несколько десятков драконов и отправились на поиски юной Хранительницы. А расстроенный Алмар занялся обследованием башни Торна и его окрестностей. Но никаких следов Элли не обнаружил. Ясно было одно – она ложилась в постель. Но долго ли она спала, куда ушла и зачем, оставалось неясным.
Поиски продолжались несколько часов, и ни к чему не привели. Наконец, Вараг вновь приземлился на краю расщелины.
– Что-то произошло этой ночью… – мрачно сказал он. – Один из молодых стражей сказал, будто ему причудилась в небе какая-то скользящая тень. Но она летела совершенно бесшумно, и не источала никакого запаха. И страж по неопытности не обратил на нее внимания. Ведь он знал, как отвратительно пахнут слуги Тьмы! К тому же, все стражи в один голос утверждают, что этой ночью все было на редкость спокойно, из расщелины не пыталось выбраться на поверхность ни одно из чудищ. Наверное, здесь не обошлось без колдовства этого злодея Пакира…
Алмар опустил голову.
– Что же делать? – тоскливо произнес он. – Мы с Элли собирались рано утром отправиться к волшебнице Стелле, чтобы испросить у нее совета… Ну конечно, надо лететь к Стелле! Только она может помочь!
Вараг согласился с юным воином. Он приказал стражам ущелья продолжать поиски юной чародейки. Алмар взобрался на его спину, и вожак стаи взлетел в небо, направляясь на юго-восток. Весь путь к Розовой стране старый дракон угрюмо молчал. Алмар понимал смятение Варага – ведь Элли находилась под его, казалось, абсолютно надежной охраной! И тем не менее слуги Пакира смогли обмануть даже бдительную крылатую стражу. Но как им удалось захватить без борьбы Элли? Алмар этого решительно понять не мог. Юная Хранительница стала могущественной волшебницей, и не раз доказывала это в самых трудных ситуациях. А здесь… Да ей стоило только крикнуть, и все Черные драконы слетелись бы к ней на помощь! Но почему-то этого не произошло…
Лицо юного воина залила краска стыда. Только теперь он до конца осознал свою ошибку. Драконы драконами, но охранять Элли должен был в первую очередь именно он! Добыв меч Торна, он, наверное, излишне самоуспокоился. Если бы он провел ночь не на верхнем, а хотя бы на втором этаже, то Элли не смогла бы спуститься по лестнице незамеченной. Но он расслабился, как последний глупец! Решил, что уж где-где, а в ущелье Черных драконов слуги Тьмы никогда не осмелятся появиться. И просчитался…
Появление Варага над Стелларией вызвало у местных жителей переполох. Болтуны уже видели могучего дракона, и до сих пор не могли забыть об этом потрясающем зрелище.
Услышав шум толпы, собравшейся на площади перед дворцом, Стелла вышла на балкон. Она очень обрадовалась, увидев в небе своих друзей.
Торопливо спустившись в парк, волшебница подождала, когда дракон приземлится на большой поляне. Толпа было ринулась туда же, но гвардейцы-Марраны оттеснили горожан в сторону. Никто из Болтунов особенно и не возражал – все понимали, что их повелительница хочет поговорить с гостями наедине.
Выслушав тревожные новости об исчезновении Элли, Стелла нахмурилась.
– Странно… Новая Хранительница когда-то побеждала саму Корину, а уж теперь, получив от Виллины магическую силу, и вовсе стала почти непобедимой. Разве что сам Пакир пожаловал в ущелье…
– Нет! – рыкнул Вараг и ударил хвостом о землю так, что в воздух поднялось облако пыли. – Этого не может быть, клянусь Торном!
Стелла кивнула. Она прошлась между цветочных клумб, погрузившись в размышления. Алмар следил за ней умоляющим взглядом. Сердце его бешено билось, во рту пересохло. А вдруг Стелла скажет, что Элли уже нет в живых… Нет, нет, только не это!
Прошло несколько минут, и Стелла вернулась к друзьям. Лицо ее было непривычно суровым.
– Элли нет в Волшебной стране, – уверенно заявила она. – Но она жива и невредима, могу ручаться.
– Выходит, она оказалась в Подземном царстве? – чуть успокоившись, спросил Алмар.
Стелла пожала плечами.
– Возможно. Но не забывайте, что Пакир кое-где уже обосновался и в краю Торна. Город Теней – тому пример. Корина как-то рассказывала про лес Призраков, где также хозяйничают слуги Тьмы.
– Но он находится довольно далеко от башни Торна! – запротестовал Вараг. – Да и что там могло понадобиться Элли? Ничего, кроме ничтожных призраков, я там не видел. Отвратительное, мрачное место… Попасть туда нелегко – Бесконечная стена так просто никого в лес не пропустит. А выбраться из этой ловушки и того труднее! Нет, Элли не могла совершить подобную глупость!
