Стелла с грустной улыбкой взглянула на разволновавшегося дракона.
– Но вы однажды ее совершили, разве не так, мой друг? А ведь вы намного старше и мудрее нашей новой Хранительницы… Впрочем, я вовсе не утверждаю, что Элли находится сейчас именно в лесу Призраков. Наверняка у Пакира в Волшебной стране имеются и другие заколдованные форпосты… Боюсь, моя магия не способна вызволить Элли из беды. Но я обязательно узнаю, что же с ней случилось!
– А я немедленно отправлюсь на ее поиски! – воскликнул Алмар. – Магдар и Гуд справятся и без меня…
Поймав недоуменный взгляд Стеллы, мальчик торопливо рассказал о плане похода в Подземное царство. Волшебница вновь надолго задумалась.
– Не уверена, что эта мысль удачна, – наконец, промолвила она. – Армия Пакира очень сильна, а там, в своем Подземном царстве, она почти непобедима. И потом, у Властелина Тьмы наверняка немало шпионов. Если он разузнает об этом плане, и сумеет подготовиться к встрече с вашей армией… Боюсь, тогда силам Света не миновать поражения!
Вараг одобрительно кивнул головой.
– И я толкую об этом же! – рыкнул он. – Мы должны воевать с врагами здесь, на нашей земле. Многие из воинов Пакира боятся света, и это дает нам большое преимущество. А там, в глубинах земли, царит вечный мрак… Что смогут там сделать, скажем, Жевуны или Мигуны? Да они собственный нос не разглядят…
Алмар упрямо насупился.
– Разглядят, – пообещал он. – Я бывал в Подземной стране – не так уж там и темно! К тому же, я собираюсь пригласить в нашу армию своих сородичей-рудокопов. Они прекрасно видят во мгле, и не боятся подземных глубин. У многих из рудокопов родичи попали в рабство к проклятому колдуну, и потому от желающих воевать просто отбою не будет! И еще, я очень надеюсь на помощь повелителя Мглы Таргана и его войска.
Стелла дружески положила руку на плечо мальчику.
– Не буду тебя отговаривать, Белый рыцарь, – промолвила она. – Возможно, ты и прав. Если Пакир не ждет удара, то это может решить исход будущей битвы. Даже поражение может со временем обернуться нашей победой! Только не забывай – в стране рудокопов слуги Тьмы нашли немало сторонников. Кажется, среди них и сам король Тогнар… И еще одно. Нельзя медлить ни дня с началом похода! Поэтому сейчас же отправляйся в Изумрудный город.
Алмар вздрогнул, с изумлением глядя на волшебницу.
– Но Элли…
– Вы с Гудом все равно не сможете ее быстро разыскать, – перебила его волшебница. – Там, где пахнет колдовством, воинская доблесть вряд ли поможет. Оставьте поиски Хранительницы мне.
Алмар опустил голову. Сердце его протестовало, но умом он понимал, что правительница Розовой страны права.
По его просьбе Стелла сотворила волшебное облако, и Алмар, торопливо попрощавшись с друзьями, отправился в столицу Зеленой страны. А Вараг не медля полетел назад в ущелье. Стелла обещала навестить его завтра утром, после того, как она уладит самые важные дела в Розовой стране.
По пути в Изумрудный город Алмар не раз вспоминал слова Стеллы. «Даже поражение может со временем обернуться нашей победой»… Что она хотела этим сказать? И почему волшебница вдруг заговорила о поражении? Дудки! Он, Алмар, не для того с таким трудом раздобыл меч Торна, чтобы проигрывать каким-то подземным тварям!
Глава восьмая
Армия Магдара
К полудню Алмар прибыл в столицу Зеленой страны. Внешне вокруг царило спокойствие. Улицы города, как и прежде, были заполнены спешащими по своим делам арзалами. Нигде не было видно ни одного воина, и только на стене возле подвесных ворот нес пост молодой стражник.
Алмар приказал облачку опуститься рядом с ним.
– Что происходит? – возмущенно воскликнул он. – Мне показалось, что возле главной площади устанавливают петарды. Неужели, этим вечером в городе опять начнется праздник?
Стражник ухмыльнулся.
– Так точно, господин Белый рыцарь! Сегодня исполняется шестьдесят лет нашему городскому главе, уважаемому Голдеру-младшему. Страшила Мудрый повелел устроить по этому поводу большое народное гуляние.
Алмар просто не находил слов, чтобы высказать свое возмущение. Молодой стражник ухмыльнулся еще шире и, наклонившись к нему, прошептал почти на ухо Алмару:
– Все воины-арзалы еще вчера вечером тайными тропами направились на Синюю поляну, что находится в десяти милях от города. Туда же должны скоро подоспеть и лучшие из воинов-Мигунов и Жевунов, а также отряды славных Марранов. Маршал Магдар и Дин Гиор готовятся начать военные учения.
– Зачем же этот дурацкий праздник… – буркнул недоуменно Алмар, но стражник поспешил объяснить:
– Страшила Мудрый назвал это… назвал… А, вспомнил – стра-те-ги-чес-ким ма-нев-ром, вот как! – горячо зашептал он. – Страшила говорил, что в городе в любой момент могут появиться шпионы Пакира, и потому запретил всем арзалам даже у себя дома говорить о предстоящей войне с Властелином Тьмы!
Алмар облегченно улыбнулся. Оказывается, его друзья не сидели сложа руки, пока… пока… Э-эх, и как рассказать им об исчезновении Элли?
Юный рыцарь поспешил во дворец. В Большом зале Страшилы не оказалось. Зато на троне лежал, развалившись, медвежонок Том. Заложив ногу за ногу, он нараспев декламировал только что сочиненные коротенькие двухстишия:
– А ты что здесь делаешь? – сдвинул брови Алмар, хотя ему больше хотелось рассмеяться, глядя на забавного медвежонка. – Это кто разрешил тебе валяться на троне?
Том только лапкой махнул ему в знак приветствия.
– Кто? Страшила, конечно! Когда мы с Юргодом вернулись из Розовой страны, то я долго не мог разыскать Изумрудика. Весь дворец облазил – нет его! А потом догадался забраться на верхний этаж, и нашел его в комнате под самой крышей…
– Страшила занял кабинет Гудвина? – удивился Алмар. – Но зачем?
– Говорит, что у него там голова лучше соображает, – пояснил Том, помахивая лапкой. – Что-то он придумывает, да придумать никак не может… Может, иголки в мозгах заржавели? А я гляжу – трон-то пустует зазря! И попросил Страшилу: можно, мол, мне здесь немного посидеть? Вот я и сижу… то есть, лежу. Поэму сочиняю о том, как мы, победим проклятого Пакира. Только что-то пока какие-то нескладушки получаются. Может, мне лучше песенку придумать?
Алмар только махнул рукой и направился к выходу из Большого зала. Но вдруг остановился и вновь обернулся к Тому.
– Постой… А что ты там пел? Какого такого сына мы с Элли назовем в твою честь?
– Ну, вашего, конечно. А чьего же еще? – удивился Том.
Алмар ошеломленно заморгал.
– А с чего ты решил, что у нас с Элли будет сын?
Том озадаченно потер лоб.
– Ну, откуда я знаю… Не знаю! Мало ли что мне в голову приходит? Особенно много мыслей в нее стало лезть, когда я забрался на этот трон. Наверное, он волшебный. Лежу, понимаешь ли, и кажется мне, что мы снова плывем по озеру Снов. Там-то я впервые увидел себя, сидящем на коне. Вокруг туман клубится, что-то страшное движется ко мне со стороны болот… А в руках у меня длинное копье. То есть тьфу, в лапах! Или нет, все-таки почему-то в руках…
Том закрыл лапкой глаза и затих, словно погрузившись в грезы. Аларм медленно вышел из Большого зала, ощущая полное смятение в душе. До сих пор Том казался ему забавным и немного бестолковым
