постоянного пригляда, воли много себе взяли. Тут не наказание требуется, а окорот, чтобы поняли, что без старших все равно им не прожить, чтобы не обижались или боялись, а задумались!
- Да понимают они это, батюшка... - попытался защитить всех отроков разом Алексей.
- Молчал бы уж... сам тоже хорош... - Корней слегка помялся, пытаясь сходу припомнить за Алексеем какой-либо грешок 'в тему', но ничего не припомнил и отделался общим замечанием: - сам знаешь!
Алексей спорить не стал, а Корней победно оглядев аудиторию, подвел итог предыдущему разговору:
- Все! На этом болтовню заканчиваем и возвращаемся к делу. Кхе... на чем мы остановились?
- Ну, мы столько раз останавливались, - отозвался Осьма - что даже и не знаю...
- Зато я знаю, балаболки... столько всякого натрепать... Кхе! Напоминаю: решили мы идти за болото и, по прикидкам, на наши неполные полторы сотни Журавль может выставить сотни две-две с половиной. Это - сразу, а если дадим ему время собраться, то и вообще неизвестно сколько. Была б у меня сотня времен Палицкой сечи, я и не задумался бы - справились бы, даже и сомнений никаких нет, но... Кхе! Ратниская сотня нынче не та, что была, потому и приходится брать с собой и дармоедов с Княжьего погоста, и мальчишек из Младшей стражи. Так, Леха, об этом речь шла?
- Так, батюшка. - Алексей согласно склонил голову.
- А если так, то вспоминай: боярин Федор Алексеевич поинтересовался: на что отроки Младшей стражи способны, и какая от них нам может быть помощь? Вспомнил?
- Вспомнил... - Алексей снова склонил голову, покосившись на Федора.
- А вспомнил, так излагай, только не так пространно, а то у нас все время разговор куда-то в сторону уходит.
- А вот тут я с тобой боярин Кирилл Агеич, не согласен! - Федор, раз уж Корней не стал звать его Федькой, ответил воеводе тем же, как бы подчеркивая, важность перехода разговора на военную тематику. - В воинских делах, сам знаешь, мелочей не бывает. Так что, Алексей... гм, Дмитрич, излагай все, что сочтешь нужным. Ты ведь не против, господин воевода?
- Кхе! Развели тут вежество... - пробурчал в ответ Корней - еще раскланиваться возьмитесь.
- Значит так! - начал Алексей. - В походе отроки в тягость не будут. В седлах держатся хорошо, коня на привале обиходить умеют, через лес проедут, ни себе, ни коню ущерба не нанося. Ежели в погоню идти и, наоборот, от погони уходить, то они даже лучше взрослых ратников управятся, потому что меньше весят - кони под ними идут резвее и устают меньше. Это, пожалуй все, что они верхом способны делать. Выстрелить с седла могут, но в том, что все попадут, уверенности нет. Сулицу с нужной силой и точностью метнуть не смогут, копейного столкновения при их росте и весе, сами понимаете, им не выдержать, мечом они, даже и на земле стоя, пока владеют слабо, да и силенки на схватку со взрослым ратником не хватит. Разве что, исхитрятся кистенем или кнутом стегнуть, но это уж при очень большой удаче.
- Понятно: в бой пускать их лучше пешими. - Федор оглянулся для верности на Корнея, тот молча кивнул. - Так, а что стоя на земле могут?
- Со ста шагов кладут бесдоспешного наверняка! - уверенно заявил Алексей. - С пятидесяти шагов пробивают доспех и шлем, который послабее, но даже, если шлем и не пробьют, человек валится оглушенный. Меткость... Поодиночке, с пятидесяти шагов попадают девять раз из десяти, а то и чаще. Если будут стрелять всей полусотней разом, то сорок-сорок пять убитых или раненых будет обязательно. Лучше всего умеют бить из засады, скажем, на опушке леса и, если надо, могут быстро отойти в лес, а там их изловить... не то чтобы просто трудно, а смертельно опасно. Скажем, если их в лесу сотня конных ратников надумает настигнуть, из леса вернутся только те, кто сообразит вовремя назад повернуть, а отроки особо много народу и не потеряют. То же самое, если придется драться промеж строений и заборов в каком- нибудь поселении. В этом ребята уже сейчас сильны, не отнимешь.
Вот, пожалуй и все, больше они пока ничего и не умеют, а то, что могут, еще неизвестно как в настоящем бою получится. А Михайла... Вообще-то, - Алексей помялся, косясь на Федора - если б Михайла не отроком был, а зрелым мужем, я б решил, что он в какой-то дружине со строгими порядками служил, где все самострелами были вооружены, и приучены до рукопашной дело не доводить. Одна беда - чтобы самострел зарядить, надо обязательно на ноги встать или с коня слезть, иначе не выходит. Правда Михайла все время что-то с Кузьмой мудрит, придумывают, как от этого недостатка избавиться, но пока чего-то, результата не видно.
- Кхе! Поганец, едрена-матрена! И тут ему все по-своему повернуть надо! Вцепился в свои самострелы, понимаешь...
- Говорит, что ребят калечить не хочет, батюшка...
- Калечить?
- Да, так и говорит. - Подтвердил Алексей и, словно извиняясь, пояснил: - Михайла специально у Настены узнавал, и та сказала, что у тех, кто сызмальства слишком тугими луками увлекается, кости как-то неправильно растут, а в старости это всякими болезнями оборачивается5.
- Поганец! Нет, Федька, ты слыхал? Деды-прадеды лучниками были и ничего! А тут...
- Какие же старики без болезней? - вроде бы поддержал Корнея Осьма. - Да и многие ли воины до глубокой старости доживают?
- Да пошел ты, Осьмуха... - раздраженно отреагировал на сомнительный аргумент купца Корней - Не-ет, окорачивать Михайлу надо, окорачивать, не то совсем от рук отобьется!
- Так за чем дело стало? - преувеличенно удивился Федор. - Михайла же полусотню в первый раз в поход поведет? Ну, так обязательно же в чем-нибудь опростоволосится! Тут ты его и...
- Сам знаю! Хватит о Михайле... Кхе! К делу, ребятки, к делу. А дело наше будет таким: надо ужалить Журавля посильнее, так чтобы он не раздумывая на нас попер с тем, что у него под рукой найдется - сотня, так сотня, две, так две. А для этого нам всю свою силу сразу показывать не стоит. Надо столько показать, чтобы у Журавля уверенность появилась - двумя сотнями, или сколько он там сразу наконь поднять сможет, с нами справиться будет легко.
- Тогда батюшка, - предложил Алексей - надо вперед Михайлову полусотню запускать и так, чтобы отроков его увидели, сочли и Журавлю донесли. Я такие вещи не раз устраивал - покажешь малую часть силы, а остальное где-то прячешь, ну а потом...
- Да понятно, понятно... - Корней нетерпеливо отмахнулся - тут ведь в чем загвоздка... нельзя, чтобы за Михайлой погоня увязалась, его отроки нам в засаде понадобятся. Если отроки каждым выстрелом будут по сорок ратников к Журавля выбивать, то с остальными мы управимся, к гадалке не ходи.
- Один-то раз, Кирюша, они тебе четыре десятка может и выбьют, если рука не дрогнет - первый бой, все-таки, а потом? Пока отроки самострелы перезарядят, ворог от неожиданности оправиться сумеет...
- А мы на что? Нет, Федя, если мы сможем сами место и время для схватки с журавлевской дружиной выбрать, ни опомниться не дадим, ни на отроков навалиться. Как ты сказал, Леха, лучше всего им с опушки леса стрелять?
- Так, батюшка. Если не успеют самострелы зарядить, назад отойдут, а в лесу их так просто не возьмешь.
- С опушки, говоришь... ну-ка, доставай-ка чертеж земель, который Михайла со слов пленного начертил, посмотрим, где там какие опушки имеются.
Четверо мужчин склонились над картой, негромко обмениваясь короткими репликами:
- Здесь, значит, хутор...
- Да, полусотня его легко возьмет, там мужей-то всего четверо...
- Так... это - острог, а здесь что?
- Брод, но им редко пользуются, около острога мост есть...
Глава 2
Июль 1125 года. Село Ратное.
