можно штрафом отделаться, но ни в одном законе того, что ты Сан Саныч, тут творишь, не предусмотрено, разве что, в документах Нюрнбергского трибунала'.
Мишка хотел спросить парня, куда делась его семья, но Алексей опередил с вопросом:
- Все тропки, говоришь, знаешь? А переправа, кроме моста, тут есть какая-нибудь?
- Есть. Недалеко совсем, брод - коню по брюхо будет. - Торопливо ответил парень. - Я покажу.
- А далеко ли от этого брода до острога у моста?
- Не очень. Если прямо через лес, но там конным не пройти. А по дороге намного дольше. Если прямо сейчас переправится и коней сильно не гнать то где-то посреди между полуднем и заходом доберетесь.
- Хорошо, пойдешь с нами. - Принял решение Алексей. - Садись на заводного коня...
- Погоди! - перебил Мишка, поддавшись чувству противоречия, все чаще, в последние дни, проявлявшемуся у него в отношении Алексея. - Как же ты, Герасим, без благословения отца Моисея? Не чужой, ведь, он тебе, беспокоиться будет!
- Не будет! - уверенно возразил Герасим и неожиданно дважды свистнул так пронзительно, что Мишке пришлось придержать прянувшего в сторону Зверя. Через несколько секунд, откуда-то издалека, донесся ответный свист. - Ребята на реке в лодке ждали, - пояснил Герасим - если бы я смолчал или только один раз свистнул - опасность, а если два раза... будь я в неволе, второй раз свистнуть вы бы мне не дали!
- Верно, не дали бы. - Подтвердил Алексей. - Так говоришь, все тропки здесь знаешь? А по этому берегу до моста долго добираться, если не через лес, а по берегу...
'Итак, сэр, некто Герасим ведет вас к реке. Будь вы собачкой Муму, ваши предчувствия, несомненно, можно было бы считать вполне обоснованными, классика, как вы сами изволили заметить, актуальна во все времена. Но вы же, и с этим согласится любой непредвзятый эксперт, отнюдь не собачка, так в чем же дело? Скорее всего, все в тех же непонятках относительно цели похода за болото. Мистер Алекс явно что-то такое задумал. Можно, конечно, спросить прямо, но нет вовсе никакой гарантии получения столь же прямого ответа. Более или менее достоверных версий у него, надо полагать, найдется предостаточно: та же разведка, необходимость 'обкатать' первую полусотню в реальном деле, обязательства перед Нинеей, et cetera, et cetera. Поэтому, сэр, предпочтительнее будет вычислить его намерения самостоятельно.
Зачем мистеру Алексу понадобилась авантюра с походом за болото? Добыча? Сомнительно - не мог он заранее знать, что на хутор журавлевские 'бойцы' нагрянут. Боевая практика для первой полусотни? Еще сомнительнее. Три месяца обучения - всего лишь 'курс молодого бойца'. Ничем не оправданный риск, то есть, как уже и говорилось, авантюра. Но для самого-то мистера Алекса этот риск был чем-то оправдан! Чем?
Нет, сэр Майкл, так дело не пойдет, надо зайти с другой стороны. Мотивация! Что, собственно, мистеру Алексу нужно? Не в данный момент, а вообще? Каково его положение, кем он себя ощущает, как это соотносится с прежним жизненным опытом? Каковы, наконец, его амбиции, насколько далеко они распространяются? Что нам известно о намерениях мистера Алекса на обозримую перспективу? А известно нам, причем с высоким уровнем достоверности, что намерен сей джентльмен вступить в законный брак с вашей глубокоуважаемой матушкой, сэр. Принца Гамлета из себя изображать не будем, да и мистер Алекс отнюдь не Клавдий, хотя кровушки пролил - шекспировским злодеям и не снилось.
Что из этого следует? Элементарно, сэр Майкл! У мистера Алекса, как говорится, ни кола, ни двора - живет милостью воеводы Корнея. Для такой натуры, как у него это приемлемо? Да, конечно же нет! Он привык быть либо сам себе хозяином и ни от кого не зависеть, либо занимать отнюдь не самое низкое место в иерархической структуре! Свататься к вдовой невестке воеводы, имея за душой лишь меч на поясе, да болезненного сынишку, такому человеку гордость не позволит!
Так, так, так, сэр Майкл. И что бы вы делали на его месте? Несомненно искал бы возможность, если не сравняться по положению с будущим тестем, то, хотя бы, выйти на надлежащий уровень. Приобрести собственность, а ключевая собственность при феодализме - земля. Правда не пустая, а с населением - смердами или холопами. Вот все и стало понятным. Сначала сбор информации - Иону он расспрашивал совсем не о том, о чем я. Пытал на хуторе 'бойцов'. Вы, сэр, побрезговали присутствовать, а надо бы было - многое бы поняли. Потом кинулся на карту, как муха на варенье, что-то высчитывал и прикидывал. Теперь вот беседует с Герасимом, и, надо сказать, весьма увлеченно.
Да, несомненный целевой сбор информации. Это - раз. Второе - разведка боем. У Младшей стражи для этого кишка тонка, потому-то и вызван дед с ратниками. Вывод: мистер Алекс присмотрел себе землицу и пытается, используя все доступные ресурсы, изыскать способ ее под себя подгрести. А землица-то - не меньше баронства, и очень богатого баронства, позвольте вам заметить. И за это уже полегли четверо ребят! А сколько еще он угробит? Нет, не зря у вас, сэр Майкл, всякие предчувствия и антипатии взыграли - подсознательно вы к этому были готовы. Блин...'.
Зверь всхрапнул, изогнул шею дугой и пошел боком. Оказывается, Мишка, сам того не замечая, все сильнее натягивал повод, одновременно посылая его ногами вперед, пока конь, в конце концов, не возмутился непонятным поведением всадника.
- Прости коняга, это я задумался немного. - Мишка наклонился вперед и потрепал Зверя по шее. - Ну, не сердись, не сердись, я не нарочно. Сейчас полянку найдем, я тебе подпругу ослаблю, травки пощипать пущу, у меня и морковочка припасена - на хуторе пучок свистнул. Мелкая кража, конечно, но чего для друга не сделаешь? Ну, не сердишься?
Зверь не сердился - перестал всадник дурью маяться, ну и ладно.
'Итак, сэр, на чем мы остановились? На том, что Мистер Алекс надумал заделаться бароном. Так ведь, не выйдет же ни черта! Младшей стражей, даже в полном составе и после, скажем, годового обучения, это дело не потянуть. Ратнинской сотней, вернее тем, что от нее осталось - тоже. Но допустим, получилось. Что с того? Мистер Алекс - чужак, доли в добыче ему не положено. А ему требуется не доля, а все! Как там Остап Бендер Шуре Балаганову ответил? 'Я бы взял частями. Но мне нужно сразу'. М-да, что-то вы, сэр, в своем анализе упускаете...'.
- Господин старшина! Дозволь обратиться, младший урядник Филипп.
- Слушаю тебя.
- Урядник Василий велел передать, что нашлась подходящая поляна - трава, ручей, место удобное. Вон в той стороне.
- Стража! Слушай мою команду! За мной, рысью!
'Вот так, мистер Алекс, а вы можете беседовать с аборигеном, сколько вам будет угодно'.
* * *
Алексей выехал на поляну, когда отроки уже спешились, ослабили подпруги и повели коней к ручью на водопой. Десяток Артемия остался в седлах, обеспечивая охрану, а Яков уже чиркал кресалом возле кучи валежника. Старший наставник спешился, отдал поводья Герасиму, словно тот уже стал его личным адъютантом и, не предвещающим ничего хорошего тоном, предложил:
- Михайла, отойдем-ка.
Мишка, на всякий случай убедившись, что Немой рядом, не согласился:
- Говори здесь, нас никто не слышит - все делом заняты.
- Ты что творишь? Забыл, что командир может быть только один?
- Прекрасно помню. На хуторе командовал я, старшина Младшей стражи тоже я, а ты, всего лишь, наставник, хоть и старший. С места не тронусь, пока не узнаю: куда и зачем мы идем? Вообще, для чего весь этот поход затеян?
Алексей тоже покосился на Немого, чувствовалось, что у старшего наставника руки так и чешутся показать нахальному мальчишке 'who is who', но не у всех же на глазах, особенно на глазах у Немого.
- Что-то ты поздно спохватился, старшина...
- Лучше поздно, чем никогда. Тридцать рыл на хуторе, согласен, случайность, но четверых ребят я уже потерял. Сколько и для чего я еще потерять должен?
- Ты меня допрашивать будешь? - Алексей снова покосился на Немого, с совершенно невозмутимым видом изображавшим из себя конную статую. - Приказа сотника для тебя не достаточно?
Это была еще не злость, но уже сильное раздражение, которое старший наставник не находил нужным срывать, лишний раз подтверждая мишкины подозрения - Алексей что-то задумал, а старшина Младшей стражи ему мешал и отнимал время.
