Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.
Кронт размазывал пальцем разлитое вино по столу. Он взглянул на бутылку, потом отыскал взглядом девушку, что принесла им самогон.
– Эй, крошка, бросай того ублюдка! Иди сюда! – заорал Кронт.
Девица притворилась, что не слышит его, старательно пытаясь направить пьяного клиента наверх, в комнаты.
– Что за поганый денек, даже шлюхи не желают со мной знаться, – проворчал Кронт.
– Ну! Я жду твою байку, высокородный! Расскажи мне что-нибудь… про твою драгоценную семейку… валяй…
– У меня в роду не было пьяниц и головорезов!
– Да? – Кронт зло оскалился. – Были только извращенцы и садисты, а? Ну, как там у высокородных заведено – сплошные мужеложства и инцесты, а когда становится совсем скучно, они пытают до смерти пару-тройку крестьян!
– Удивительнейшая чушь.
– Да ну?
– Не все всегда просто, но… – у Ральфа вдруг перехватило горло.
– Ну! Что молчишь?
– Так, вспомнил, что говорил о преступниках в клане. Правда, мой брат уже изгнан из Коэна. Император приказал считать его бандитом… Отступником вне закона. Так что, как видишь, я хорошо бандитов знаю…
– Он кого-то прибил?
– Многих. На войне. На Запретной войне за Дарос.
– А…
– Мой отец и брат присутствовали на собрании, где было решено запретить кланам вмешиваться. Не все были с этим согласны, но большинство подчинилось. Я… мне было все равно. А мой брат, Трувор Коэн, стал одним из тех, кто пошел против воли совета. Он уехал на войну. Позднее я узнал, что это Трувор командовал штурмом Пятого форта в Даросе. Он вернулся с победой, но без руки. Возмужавший, гордый. – Ральф забрал из рук Кронта стакан с самогоном и допил. – Я его ненавидел. За его проклятую гордость и упрямство… А потом император издал указ – все благородные, кто участвовал в битве при Даросе, должны быть изгнаны из кланов. Мой брат ушел с сотней золотых в кошельке. А я получил все – причем и пальцем для этого не пошевелив. Титул, замок, право наследования. Так глупо… В то время, как Трувор под стрелами прорывался к форту, я слушал бардов и вел умные беседы с барышнями.
– Да ладно тебе. Я уверен, что твой брат награбил в Даросе столько, что на новый замок хватит. Если он был среди тех, что первыми захватили Пятый форт… думаю, он себя не обидел… Построит себе чертоги где-нибудь на краю империи.
Ральф устало сгорбился в кресле.
– Не знаю. Он ничего не говорил про деньги. И про разорение Дароса не вспоминал.
Кронт равнодушно пожал плечами и плеснул самогонки в стакан. Какой-то человек в плаще из лосиной шкуры толкнул его под руку, проходя мимо. Рука Кронта дернулась, стакан опрокинулся и прозрачная желтоватая жидкость заструилась по деревянному столу.
– Что, без глаз что ли? Болван проклятый! – заорал Кронт.
– Простите, это случайно… Могу отдать вам свое, – он протянул бутылку, которую держал в руке.
– Ладно, – зло пробормотал Кронт.
– А вы из Авендана? Хэнк мне что-то такое упоминал…
– Да, оттуда. Ты?
– Я тоже там бывал, – человек прикрыл глаза. – Какое пиво было в кабачке на висельной площади! А как красиво отстроили замок… Меня, кстати, Оскером зовут.
– Ральф, Кронт…
Оскер широко улыбнулся:
– Всегда приятно земляков встретить.
– Я вообще-то не из Авендана, – сказал Ральф. – Я только проездом в столицу…
А теперь вот тут застрял.
– Да ничего, выберешься. Из храма на озере есть ход… А ты откуда тогда?
– Я из клана Коэн. Ход, говоришь? Что за ход?
– Ага, лазейка из долины… А ты из благородных! О, как интересно!
Ральф нахмурился.
– Да, он у нас баронский сынок… и наследник всех богатств… – Кронт насмешливо подмигнул.
– Так это просто здорово!
– Да?
Ральф холодно улыбнулся – радость Оскера казалось искренней, но от того тем более подозрительной. 'Кто он вообще такой? И что ему от нас нужно?' – А вот… – начал Оскер.
– Кронт! Хватит самогонку хлестать! – бесцеремонно перебил его Ральф. – До комнаты не доползешь.
– Как будто тебе не все равно, – Кронт все же оторвался на момент от бутылки, уставился на Оскера мутным взглядом. – Эй, ты! Земляк из Авендана! Ты Вернона не встречал?
– Вернона? Какого Вернона?
– А их что, много? – Кронт захохотал.
– Это один человек из того же Авендана, – обьяснил Ральф. – Он пришел сюда вместе с отрядом наемников. Мы сначала думали присоединиться к нему. Но теперь, пожалуй, попробуем выбираться сами, раз уж ты говоришь, что ход недалеко.
Оскер понимающе закивал.
– Это разумно…
– Хватит болтать, наливай, – крикнул Кронт. – И кто-нибудь, приведите мне девушку!
Поздним утром изгнанники сидели в опустевшем зале таверны и хлебали жидкий чаек.
Кронт попытался грызть корочку хлеба, но скривился и отложил в сторону.
– Высокородный? – голос его звучал еще более хрипло, чем обычно. – Надеюсь, ты не принял всерьез все то, что я нарассказывал ночью? Я, гхм, врал…
– Я тоже, – сказал Ральф. – Ты ведь не думал, что я стану рассказывать про свою семью первому попавшемуся бандиту?
– О, конечно…
В зал спустилась Велена, с улыбкой взглянула на бледных изгнанников и присела рядом.
– Хорошо вчера повеселились, да?
Ральф хмуро кивнул. Девушка повернулась в сторону бара и прокричала:
– Хэнк? А можно такую же яичницу, как вчера?
– Если ты будешь в моем присутствии есть – я сдохну на месте… – простонал Кронт.
– Я могу попросить для вас вина – хочешь?
– Я хочу, чтобы кто-нибудь отрубил мне эту проклятую голову, которая так болит…
Велена рассмеялась. Из кухни пожилая женщина принесла ей завтрак – Ральфа чуть не вытошнило от одного запаха. Он отвернулся и увидел Оскера, который, пошатываясь, брел к их столику.
– Привет!
– Вы кто? – спросила Велена.
– Так, собутыльник… могу присесть?
Не дожидаясь ответа, Оскер сел и обхватил голову руками:
– Мне кажется, мы вчера зря самогон пили. Хватило б и вина… – пробормотал Ральф.
Велена уже доедала яичницу, когда дверь таверны распахнулась и на пороге остановился высокий человек в рваном и грязном сером плаще. С его одежды потоками стекала вода – утро выдалось дождливое.
