крышу, деревянные поручни ограждали открытую всем ветрам площадку.
– Вот, взгляни! – торжественно и гордо сказал Вернон.
Кронт подошел к краю. Перед ним чернела бесплодная пустошь. Здесь не росла ни жесткая степная трава, ни вереск, только голые камни подставляли бока под лунный свет. К самой стене замка подходила трещина, зигзагом тянувшаяся от темного кратера посреди равнины. Она походила на хищное щупальце спрута. В центре огромного разлома лежал каменный шар – как показалось Кронту, он слегка светился.
– Внимательно смотри! Это сердце долины и всего здешнего мирка. Десятая луна. В нашем мире от нее не осталось и пыли, а здесь… здесь она лишь уменьшилась в размере.
– Из-за нее все и случилось?
– Да, пожалуй, да. А теперь послушай, Кронт. Я привел тебя сюда не для того, чтоб ты насладился пейзажем. Ты, конечно, хотел бы вонзить мне нож в спину, а?
Кронт промолчал.
– Или сделать меня таким, как Лиет… – продолжил Вернон. – У тебя неплохо вышло, кстати. Не каждый палач сможет за одну ночь вселить в человека такой ужас и довести до безумия. Я рад, что не ошибся в тебе. Но не вздумай предать меня, Кронт. Я ведь даже не стану мстить. Я просто подожду, пока ты не приползешь на брюхе, облизывая землю под моими ногами и умоляя о помощи. Тебе ведь не хотелось бы этого?
Он достал из кармана небольшой флакон зеленого стекла.
– Посмотри на луну, Кронт. На луну.
Кронт, сохраняя на лице безразличное выражение, снова обернулся к кратеру. Он разглядывал огромный шар, отмечая, что тот немного сплюснут, а поверхность его покрывают мелкие трещинки. Чуть заметное сияние было сильнее там, где луна касалась земли. Кронт хотел отвести взгляд, но не смог. Внезапно закружилась голова и почудилось, будто от камня исходят удушливые тяжелые волны.
Трещины сложились в рисунок – метку Зарна. Луна загорелась. Среди языков пламени мелькали лица и фигуры. Трещина у замка налилась чернильной тьмой, подползла ближе, к самым носкам ботинок. Кронт подумал, что сейчас провалится вниз, к холодному пламени и ослепительной тьме. От татуировки по всему телу распостранялся жар. Кронт закачался, пытаясь удержать равновесие, – и тут его подхватили, ткнули в зубы чем-то твердым.
Он медленно пил безвкусную маслянистую жидкость, и бредовые галлюцинации понемногу отпускали.
– Ну как? – спросил Вернон.
– Ты мне чуть зубы не выбил бутылкой, – пробормотал Кронт.
Вернон засмеялся:
– Уж извини, это было обязательно. Понял теперь, ради чего все это? По глазам вижу, что понял… Тогда – в путь. Замок, как ты заметил, старый и разрушенный, нам нужны поставки. Доски, железо, еда. Этим ты и займешься. Поведешь отряд – они ждут во дворе, там тебе все объяснят и выдадут снаряжение.
Он повернулся и заметил пса, сел на корточки и тихо зашептал тому на ухо. Потом поднялся и сказал:
– Познакомься, это Кронт. Пойдешь с ним – поможешь ему и заодно присмотришь.
Пес фыркнул и поднялся.
– Удачи, Кронт! – бросил на прощанье Вернон.
Ступени винтовой лестницы проскрипели под его ногами.
Кронт еще некоторое время провел на площадке, приходя в себя. Смотреть на десятую луну он больше не осмеливался, просто сидел, прислонившись спиной к колонне. Ветер развевал лохмотья черного плаща на его плачах.
Пес Вернона сел у ног, внимательно глядя темными, умными глазами.
– Ну что, собака? – хрипло спросил Кронт.
Пес насторожил уши.
– Пойдем? Мне нужно вниз, во двор. Во двор, понял?
Держась за колонну, Кронт поднялся. Пес, чуть помахивая хвостом, подбежал к люку, ведущему на лестницу. Они спустились в полной темноте – Вернон не оставил факела.
В нижней комнате на ящике, заменявшем стол, горела свеча в медном подсвечнике.
Тусклый свет поначалу казался болезненно ярким. Кронт инстинктивно прикрыл глаза ладонью и тут же отдернул руку, вспомнив о проклятых осколках. Он вновь ощутил, как дергается и течет под его пальцами плоть Лиет.
'Я тварь', – подумал он. – 'Я тварь…' Он много убивал, иногда весело и открыто, иногда подло и жестоко, но никогда – случайно. Первый раз он, уничтожив человека, поступил против собственных желаний, и это его очень злило. Безумие внутри притихло: то ли насытилось кровью Лиет, то ли подействовал эликсир Вернона. Но в любой момент оно могло вернуться, ослепить галлюцинациями и заставить действовать бездумно и безоглядно.
Черный пес ткнулся мордой в колено, приглашая идти дальше. Кронт подхватил подсвечник и зашагал следом за ним. Они миновали большой зал со сломанными столами, длинную анфиладу пустых комнат, мрачные темные коридоры и залитые неярким лунным светом открытые галереи. Наконец, открыв узкую дубовую дверь, они вышли наружу. Дворики замка соединялись арками, лестницами и даже подземными туннелями. Пес Вернона уверенно вел Кронта через лабиринт – тот едва успевал оглядываться. Высохшие фонтаны, искалеченные временем статуи, старые деревья, поросшие ядовитыми грибами и мхом, заваленные камнями проходы и обвалившиеся стены…
На дворе перед воротами уже собрались наемники. Кронт внимательно оглядел их: десять человек, в кожаных клепаных доспехах с металлическими щитками на груди, без шлемов, из оружия – в основном топоры да кистени, только у двоих к седлам приторочены короткие луки.
'Да, явно, не самых лучших людей мне Вернон дал… Хорошо хоть этого ублюдка Оскера нет', – мрачно подумал Кронт.
Один из наемников торопливо подбежал к нему:
– У нас все готово. Ваши доспехи вон там, на скамейке лежат.
На широкой каменной скамье и впрямь были сложены доспехи: черненая кольчуга, пояс, рогатый шлем, плащ и замшевые перчатки. Кронт тщательно застегнул куртку, надел кольчугу, подпоясался. Перчатки оказались довольно толстыми – он почувствовал, как осколки впиваются в замшу. 'Правильно, это чтобы от меня защитить', – подумал Кронт. Наемник набросил на него новый плащ, а старый кинул на скамью, помог надеть шлем.
– Ваш меч.
Кронт сжал пальцы на рукоятке: оружие легло в руку непривычно и неудобно. 'Дерьмовые стекла!' Он сделал один выпад, другой. Вышло не так ловко и точно, как перед смертью, но Кронт решил, что со временем привыкнет.
– Какого дерьма стоим и глазеем, а? – заорал он на наемников. – Приведите мне проклятого коня и поедем!
Те хмуро переглянулись и оседлали своих скакунов; один толстый парень подвел к Кронту лошадь.
– А, старый знакомый, – сказал Кронт, гладя коня по серой гриве. – Тот самый злобный коняшка…
– Барон приказал дать вам именно этого, – сказал толстяк. – Его зовут Туман.
– Угу, – пробормотал Кронт. – Ну, подержи мне стремя…
Наемник помог ему забраться на коня, сел сам, и отряд выехал из замка Вернона.
Шлем оказался слишком тяжелым, сапоги по-прежнему жали, и Кронт находился в самом мерзком расположении духа. Он ехал в авангарде, предоставляя остальным глотать пыль, которую поднимали копыта его коня. Пес Вернона бежал справа, без видимых усилий поспевая за Туманом. Когда они отъехали довольно далеко от замка, Кронт придержал коня и поехал рядом с толстым наемником.
– Эй, ты! – его голос из-под шлема звучал еще более хрипло. – Как собаку зовут знаешь?
– Дикарь!
– А тебя?
– Освальд Берси из Торна…
