– Да он Жирный Кабан, – заржал кто-то сзади.
– Точняк! – подхватил другой наемник. – Его и мечи, и стрелы не берут – просто застревают в сале!
– Счас в твоей вонючей глотке кое-что застрянет! – огрызнулся толстяк.
– Тихо… Кабан, – сказал Кронт. – Вепрь – животное хорошее, иной и из волка дырявую шкурку сделает. А жир ты скоро порастрясешь, это я тебе обещаю.
Наемник угрюмо уставился на гриву своего коня, а Кронт подумал, что наверняка под слоем сала скрываются твердые, как у медведя, мускулы. Кабан был из тех людей, которые заказывают по четыре порции тушеного мяса в трактирах, запивают все бочонком пива, а потом гнут железные прутья и распрямляют подковы на потеху публике.
Дорога под ногами скакунов становилась все менее пыльной. Чаще встречались островки травы в пустоши, кое-где росли невысокие кривые сосны. Смена ландшафта Кронта обрадовала, и он заставил наемников ехать быстрее. На обед они остановились под старой липой с мощными узловатыми ветвями. Сочная зеленая трава у ее корней оказалась удивительно мягкой и душистой.
Перекусили быстро, даже не стали разводить костер. Кронт обнаружил, что еды взяли совсем немного – воду во флягах, дрянной черствый хлеб и вяленое мясо.
Дикарь отлучился и вернулся с тушкой местного грызуна в зубах. 'Небось эта пустынная мышь вкуснее, чем наша жратва', – подумал Кронт, глядя, как пес разгрызает тонкие косточки.
Полуголодные, они вновь оседлали коней и потряслись дальше. Вскоре дорогу пересек один ручеек, потом другой. Свет луны стал более чист и ярок, островки травы слились в один огромный океан, из которого поднимались высокие деревья с мощными кронами.
Наемники повеселели, как понял Кронт, они уже достигли нужных мест.
Луна, удивительно долго провисевшая в зените, начала падать к горизонту. Облака окрасились в оранжево-розовый цвет – закат походил на солнечный, но был немного бледноват.
Отряд медленно поднялся на вершину холма. Сверху Кронт увидел пшеничные поля, засаженные свеклой и тыквой огороды и два десятка небольших крестьянских домиков.
На выпасе у ручья задумчиво жевали клевер четыре пестрые коровы.
– Вот и припасы! – воскликнул один из наемников.
– Вы здесь уже бывали? – спросил Кронт.
– Недели две тому назад. Досок и прочего у них, конечно, нет, но пожрать найдется.
– Там только крестьяне, или?..
– Одни крестьяне, – наемник осклабился. – Увидели нас и спрятались, как крысы…
Кронт достал меч из ножен и пришпорил коня.
– За мной! – прокричал он.
Наемники устремились вниз по склону холма. В несколько мгновений они достигли деревеньки. Там было пусто, все свидетельствовало о стремительном бегстве жителей: тут и там валялась брошенная утварь, ветер хлопал незакрытыми дверями.
– Они там! – Кабан Освальд указал на самый большой дом. – Смотри, все следы туда!
Дверь была заперта, но ее моментально изрубили топорами.
– Посторонись! – крикнул Кронт.
Он заставил серого ворваться внутрь – доски пола заскрипели под тяжестью коня.
Несколько мужчин отшатнулись в сторону, где-то в подвале заплакал ребенок. Кронт остановил Тумана и оглядел крестьян сквозь прорези рогатого шлема. Судя по их вышитой льняной одежде и упитанным фигурам жили они весьма неплохо – по крайней мере, до тех пор, пока поблизости не обосновался Вернон.
Старик в коричневом шерстяном плаще вышел вперед:
– Что тебе нужно, выродок? Уже приходили к нам, все забрали. И больше нет ничего – ничего, ты понял?
– За две-то недели что-нибудь да выросло, – ответил Кронт. – И не думаю, что в прошлый раз вас прям до нитки обобрали. Слишком многого я требовать не стану.
Корм для лошадей, для нас и доски в замок.
– Хоть режь, ни зернышка, ни веточки не получишь. Нищих грабить бесполезно, как и убивать мертвых, – старик усмехнулся с издевкой.
– Да? Вас просто никогда по-настоящему не грабили и не убивали. Сейчас я прикажу своим идти по домам и брать действительно все, включая нитки и веники для уборки. А потом мы подожжем это дерьмовое село, вместе с тобой и твоими приятелями, – он огляделся. – Если снова запереть дверь, этот дом вполне подойдет. Уверяю тебя, жариться в огне не слишком приятно. Перед этим мы, конечно, выволочем парочку красивых баб из подвала.
– Проклятые твари… – пробормотал старик.
Кронт рассмеялся – отрывисто, зло, от всего сердца:
– Да, мы твари, это ты верно сказал.
– Ладно, еды для вас мы найдем, и для лошадей. Но досок все равно нет, хоть спали ты все вокруг.
– Замечательно. Значит, счас мы пожрем, поспим ночь тут, а утром поедем дальше.
А вы позаботьтесь насчет досок. Деревьев тут полно, сильные мужики у вас тоже имеются – к нашему возвращению должны напилить.
Старик что-то пробормотал себе под нос, но Кронт сделал вид, будто не заметил.
Глава 3
Ормвар Отряд наемников ехал по узкой лесной тропе. Сквозь листву пробивались лунные лучи, почти такие же яркие, как солнечные. Деревья были знакомые – березы, дубы, тонкие рябинки – но стволы прихотливо изгибались, перекручиваясь, и от малейшего дуновения шуршащим дождем осыпались листья. На одной и той же ветке могли набухать почки и зреть плоды: естественного природного цикла здесь не существовало.
Утром наемники неплохо поели в деревне. Крестьяне, хоть и смотрели исподлобья на грабителей, угостили на славу. Свежий хлеб, легкое пиво, курятина, молоко, сыр, творог, овощи. Кронт и вспомнить не мог, когда его в последний раз так роскошно кормили. Даже в таверне у Хэнка меню было скуднее. Лошади получили вдоволь хорошего овса, а Кабан, помародерствовав на огородах, скормил скакунам полурожая морковки.
Тем не менее, отсылать в замок было почти нечего. Кронт приказал крестьянам запастись к их возвращению досками и сеном, пообещав, что больше ничего не возьмет. Старейшина согласился – очень быстро и очень легко. Хитрый старик наверняка уже обдумал план против грабителей. Кронт ничем не выдал своих подозрений, но решил вернуться побыстрее, даже если они не наберут необходимого в других деревнях.
На исходе третьего дня отряд подъехал к небольшому городку. Его окружал высокий частокол из заостренных бревен, а почти все увиденные разведчиком жители носили оружие – даже женщины ходили с длинными ножами у пояса.
– Эти нам не по зубам, – завершил свой отчет Уж, худой невысокий парнишка, который смог подобраться почти к воротам городка.
– Да… – Кронт задумчиво жевал травинку. – Но готов спорить на собственную задницу, у этих мерзавцев есть, что охранять. Если б мы смогли прорваться к складам, больше никуда переться не пришлось бы.
– Они нас стрелами утыкают, прежде, чем мы до ограды доскачем, – сказал Кабан.
– Знаю.
Кронт отогнул ветку рябины и взглянул в сторону городка. Он знал, что нападать бессмысленно, надо ехать дальше, пока луна еще не закатилась за горизонт, но медлил.
– Кто-нибудь из вас там бывал?
