– Нет. Мы больше в замке у Вернона сидели, – вздохнул Кабан.
– Не думаю, что они станут стрелять в безоружного человека… Раздевайся.
– Что?
Толстяк от изумления даже выпустил повод своего коня.
– Сними доспехи, пояс и сапоги. И рубашку, пожалуй, тоже. Они должны видеть, что ты нигде кистеня не спрятал. Просто бедный-несчастный бродяга пришел попросить о ночлеге и куске хлеба с колбасой.
– А если они все равно застрелить решат? Тут хоть и не до конца сдыхаешь, а все равно погано как- то…
– Значит, такова твоя судьба, – улыбнулся Кронт.
Кабан нехотя стащил сапоги, снял доспехи, бросил на траву пояс с мечом в ножнах.
– Вперед, герой! – напутствовал его один из наемников. – Сегодня вечером мы выпьем за твое здоровье!
Толстяк махнул рукой, вышел из-под укромной сени деревьев на открытый луг и поплелся к городку. Скоро его заметили, к воротам сбежались дюжие парни с луками.
Кабан остановился, давая разглядеть себя. Ему что-то крикнули, он ответил и медленно зашагал дальше.
Кронт смотрел, как его шпион входит в ворота.
– Отлично, – сказал он. – Теперь нужно отъехать чуть дальше и поискать место для привала, пока не зашла луна.
На следующиее утро Кабан не появился, не вернулся он и к полудню. Кронт послал Ужа следить за городком, но тот ничего не увидел. Наемники расположились в лесной низине, сырой и прохладной. Они играли в кости, прихлебывали захваченное в деревеньке пиво, отвлекаясь лишь когда Кронт с руганью отправлял кого-нибудь осмотреть местность.
Дикарь лежал в теньке и часто дышал, свесив длинный розовый язык. В жесткой шерсти застряли репьи и колючки – ночью пес ходил на охоту. Кронт присел рядом, осторожно погладил лобастую голову, готовый моментально отдернуть руку. Но животное чуть вильнуло хвостом, принимая ласку.
– Где ж ты ходил, а? Хм, лучше б я тебя на разведку послал, поумнее, небось, будешь, чем этот придурок Кабан… – пробормотал Кронт.
Ожидание заставило слишком много думать, и мысли были довольно мрачными. Кронт понимал, что еще очень мало знает – и о долине, и об этом странном месте, и, самое главное, о Верноне. Что могло заставить богатого и влиятельного человека отправится сюда и умереть? И для чего Вернону так были нужны он и его спутники?
Оскер с успехом мог бы предводительствовать набегами на крестьян, а причин для ненависти и предательства у него было меньше.
Кронт перебирал пальцами шерсть Дикаря, вытаскивал репьи и травинки, и сразу же почувствовал, когда напряглись мускулы зверя. Пес чуть слышно зарычал и вскочил на ноги.
– Тихо! – негромко приказал Кронт, доставая меч из ножен.
Наемники побросали кости и потянулись за оружием.
– Это мы! – из зарослей орешника показался Уж.
Следом за ним шел Кабан, запыхавшийся, потный, с красным лицом.
– О… Я чуть не сдох, пока бежал через проклятый лес… – сказал он, тяжело падая на землю.
– Дайте ему воды, – приказал Кронт. – От кого бежал-то?
– Они послали за мной… парня, – Кабан все никак не мог отдышаться. – Чтобы следил… еле отвязался от него, пошел оврагом, дал крюка и попер назад. Чуть не заблудился, но вовремя на него, – он махнул в сторону Ужа, – наткнулся.
– Понятно. Что в городе увидел?
– Хо! Они с кем-то воюют, потому и вооружились так, и забор построили. В горах у них шахта, руду добывают. Оружия в городке – тьма. И мясо есть, и хлеб.
Несколько деревень им дань платят. А люди… знаешь, что там за люди?
– Ну!
Кабан понизил голос:
– Многие из тех, кого в долину ссылали. Кое-кто и из простых, но в основном воины, аристократы, как они между собой не перегрызутся – ума не приложу.
– С кем они воюют выяснил?
– Толком не знаю, я ведь не спрашивал, больше чужие разговоры слушал. Мне повезло, они решили, будто я к ним присоединиться хочу. Сначала сказали, дескать, должен показать себя в бою. Дали палку и велели с ихним бойцом драться. Я ему так по башке хряпнул, что кровь из ушей пошла. Они обрадовались, повели меня в кабак и пообещали с утра оружие выдать. Я наврал им про своего брата, дескать, ошивается в ближних лесах. Поклялся всеми богами, что пойду и приведу им еще одного воина. А они, сволочи, все равно не поверили, шпиона за мной послали!
Кронт улыбнулся:
– Про брата ловко наврал…
– Ага… Нужно бы отсюда убираться поскорее. Когда ихний соглядатай доложит, что я ушел, небось начнут лес прочесывать.
– Что ж ты его по тыкве не саданул? – Уж презрительно сплюнул.
– Да жаль было. Такой щуплый парнишка, вроде тебя, того и гляди растает…
– Хватит болтать! – оборвал их Кронт. – По коням!
Они вывели лошадей из низины. Умные животные осторожно переступали через валежины и старые пни. В лесу, где земля была поровней, наемники сели в седла, но Кронт, к их удивлению, повел отряд не от города, а наоборот, ближе к нему.
– Эй! Мы не туда едем! – Кабан поправлял наспех надетый доспех.
– Туда, – спокойно ответил Кронт. – Ты же обещал им вернутся и привести братишку…
– Они нас перестреляют, как только увидят!
Кронт покачал головой:
– Откуда они знали, что ты не шпион врагов? Если б у них хоть малейшее сомнение оставалось, тебя бы пытали. А ведь нет, в войско решили взять. Неспроста это…
Перед тем, как выехать на открытое пространство перед воротами, Кронт еще раз обвел взглядом отряд, приказал всем выпрямиться и выглядеть как бойцы, а не как сброд, одел рогатый шлем и пришпорил коня.
Туман вырвался вперед, раздвинул широкой грудью ветки молодых рябинок и понесся по зеленому лугу галопом. Светлая грива развивалась на ветру, плащ Кронта хлопал по крупу. Сзади, отстав на три шага, бежал Дикарь.
Стражники у ворот закричали, заносились. Тридцать лучников выбежали и растянулись цепью у частокола, готовые стрелять, как только прозвучит команда.
Кронт остановил коня посреди поля, приказал наемникам подождать, а сам медленно поехал к городу. Лучники следили за каждым его шагом, но стрелять не торопились.
Высокий человек в блестящей кольчуге и белом меховом плаще шагнул навстречу.
Кронт спешился и наклонил голову в знак приветствия.
– Кто ты? – спросил человек в белом плаще.
– Брат!
– А… – человек усмехнулся. – И остальные тоже?
Кронт кивнул:
– Братство дороги…
– Я хочу увидеть твое лицо.
В лицо приятно дохнул прохладный ветер, когда Кронт стащил с головы шлем.
– Ну как, похож я на своего братишку? – он пригладил пятерней всклоченные волосы и широко улыбнулся собеседнику:
– Не так чтобы очень… Добро пожаловать в Ормвар. Я тут главный, можешь называть меня генерал Орм. Пригласи своих парней подъехать поближе.
