обеспокоила их, и особенно, Гуда. Что случилось с его любимой Весой? Удастся ли ее разыскать в лесу Призраков?
А вот известие о том, что королем Голубой страны стал бывший людоед Людушка, никого не огорчило. Напротив, Эльг даже обрадовался. «Я хорошо знаю этого толстяка, – сказал крылатый человек. – Мы вместе прошли немалый путь в составе Темного отряда. Людушка глуп, труслив и вовсе не такой злодей, каким хочет казаться. Пакир мог бы найти себе слугу и получше!»
Не раз друзья порывались зайти в гости в хотя бы одну из деревень Жевунов, что попадались им на пути. Но каждый раз, наоборот, старались обойти их подальше стороной. Им не хотелось, чтобы Людушка и его темные слуги раньше времени разузнали об их маршруте. Гуд даже попросил птиц, чтобы они помалкивали до поры до времени о появлении отряда освободителей. И птицы выполнили свое обещание.
Наконец, после долгих странствий, трое друзей наконец-то выбрели на дорогу из желтого кирпича.
Гуд радостно воскликнул:
– Кажется, я узнаю эти места! Когда я был молодым дровосеком, то не раз приходил в этот лес за сушняком. Нигде в округе больше нет таких могучих елей, лиственниц и пихт. Бывало, свалишь только одно засохшее дерево, и потом только знай, пили ствол да руби дрова – на десять дворов хватит! Отсюда до моих родных Сосенок полдня пути. А оттуда и до леса Призраков недалеко.
Эльг поднялся в воздух и вскоре уже описывал широкие круги над вершинами деревьев. Затем он вновь спустился на дорогу.
– Никакой деревни я впереди не видел, – сообщил он. – Зато совсем рядом небо затянуто словно бы темными тучами. Но это не тучи, а Тьма!
Железный Дровосек вздрогнул.
– Как? Неужели Тьма успела распространиться за эти несколько дней так далеко от Конической горы?
Эльг усмехнулся.
– Вы вновь забыли, уважаемый Гуд, что мы побывали в Лунной стране, где время течет куда медленней, чем в крае Торна. Возможно, что в Голубой стране уже прошло не несколько дней, а несколько недель!
Гуд нахмурился. Да, Эльг уже говорил однажды об этом, но он тогда не придал этим словам большого значения. Но если это правда… великий Торн, что же за это время случилось с Весой?
И тут откуда-то сзади донесся странный шум. Лев насторожился.
– Кажется, кто-то едет по желтой дороге, – сообщил он. – Давайте спрячемся и посмотрим, кто это!
Путники скрылись за стволами огромных елей. Прошло несколько минут, и из-за поворота выехала повозка, запряженная в похожего на птицу скакуна. На ней восседали шестеро коротышек в темных плащах и с капюшонами, низко надвинутыми на головы. Коротышки о чем-то весело переговаривались на своем шипящем наречии. Без всякого сомнения, это были слуги Тьмы.
Лев вышел из-за дерева на дорогу и, подняв голову, грозно зарычал. Скакун со страху поднялся на дыбы и опрокинул телегу. Коротышки покатились на желтую дорогу кубарем. Трое из них поспешили скрыться в придорожных кустах, а трое – те, что были посмелее, выхватили кинжалы и мелкими шажками двинулись навстречу неведомому зверю. Но тут на дорогу вышел Гуд с топором в руках. Брови его были сурово сдвинуты.
Этого темные коротышки выдержать уже не смогли. Они с воплями ужаса бросились в лес и исчезли из виду.
– Тьфу на них, – расстроился Лев. – Даже подраться не удалось!
И тут из-под телеги донеслись странные звуки.
Лев недоуменно переглянулся с Гудом.
– Странно… – пробормотал Железный Дровосек. – Давно я не слышал ничего подобного, но эти звуки мне хорошо знакомы. Очень странно…
Эльг обхватил скакуна за шею и что-то прошептал ему. Скакун немедленно успокоился, хотя еще продолжал встревожено коситься на Льва. Гуд тем временем подошел к телеге и одним движением своих могучих рук вновь поставил ее на колеса. На дороге осталась лежать небольшая железная клетка. В ней сидел какой-то маленький черный зверек, и заливался лаем.
Лаем?!
Лев от изумления даже присел.
– Тотошка? – выдавил он, не веря своим глазам. – Тотошка?
– Ну, понятное дело, это я, – прекратив лаять, сказал песик и дружески вильнул хвостом. – А где вы так долго пропадали? Я искал вас по всей Голубой стране!
Железный Дровосек раскрыл от изумления рот, и так замер, не в силах даже шевельнуться. Заметив это, Тотошка забеспокоился:
– Ты, наверное, недавно попал под дождь? Надо немедленно смазать тебя из масленки! Надо позвать Элли! Где же она, моя любимая хозяйка? И где славный Страшила? Ну, освободите же меня из этой дурацкой клетки, гав, гав, гав!
Тотошка повернул голову и, увидев стоявшего неподалеку Эльга, даже задрожал от страха. Такого крылатого создания он никогда не видел у себя в Канзасе!
Прошло несколько минут, прежде чем Железный Дровосек наконец, опомнился. Он подбежал к клетке, выломал ее дверцу, и Тотошка сам прыгнул ему на руки. А затем лизнул в длинный железный нос.
– Как славно, что я наконец-то встретил своих друзей, гав, гав, гав! Но где же Элли и Страшила? Они что, уже раньше нас пришли в Изумрудный город? Ну что ты молчишь, Лев?
Лев не мог ответить. Он плакал, и из его глаз катились крупные, словно яблоки, слезы. Гуд тоже не скрывал слез. И это возмутило Тотошку.
– Чего вы плачете, гав, гав, гав! Радоваться надо, что вы наконец-то нашлись! Почти месяц вас разыскиваю, гав, гав, гав!
– Дорогой Тотошка, боюсь, но с той поры прошло куда больше, чем месяц, – едва смог выдавить из себя растроганный Гуд.
– Больше? – удивился Тотошка и вдруг насторожился. – А откуда у тебя взялась эта железная борода? И зачем ты снял воронку со своей головы? Как теперь смазывать твои железные веки, а?
Лев наконец-то нашел в себе силы, поднялся на лапы и, подойдя поближе, ласково уткнулся носом в Тотошку. Тот опять залился удивленным лаем, а потом затих. До песика стало доходить, что здесь что-то не то. Он еще и раньше пытался расспросить Жевунов, где Элли, Страшила, Дровосек и Лев, но робкие Жевуны почему-то разбегались при одном его виде. Это очень обижало песика. Ведь он защищал их от противного Людушки, а Жевуны его все равно почему-то боялись. А еще больше его боялись птицы, и разлетались в разные стороны, когда он начинал приветственно лаять. Поди найди своих друзей, когда и поговорить-то толком не с кем!
Прошло немало времени, прежде чем Гуд и Лев вновь обрели дар речи. Они начали наперебой расспрашивать Тотошку, откуда он взялся. Но песик никак их не мог понять. Что значит – откуда? Разве они не переходили вместе неделю назад через две большие трещины? Вот там-то он, Тотошка, и потерялся. А теперь снова нашелся!
Наконец, Гуд промолвил:
– Кажется, я понял. Здесь не обошлось без колдовства! Наверное, это король Людушка случайно перенес тебя, Тотошенька, из далекого прошлого! Но какая же эта замечательная случайность! Еще сегодня утром я мечтал зарубить этого проклятого Людушку, который издевается над Жевунами и пугает их. Но теперь я оставлю его в живых. Ведь он подарил нам тебя, Тотошка!
Лев опять заплакал. Он очень любил славного песика, и за прошедшие годы много раз вспоминал о нем. Конечно же, Тотошка давно должен был умереть у себя на родине, в далеком Канзасе…
Но вот теперь вдруг выяснилось, что песик снова ожил! Чудеса, да и только.
Сам же Тотошка из сбивчивых рассказов Железного Дровосека и Льва ничего толком не понял. Он уяснил только одно – что Элли и Страшила сейчас на пути в Изумрудный город.
– Ну и хорошо, – славно зевнув, сказал Тотошка. – А мы скоро туда придем?
– Не очень скоро, но обязательно придем, – пообещал ему Гуд.
– Тогда я посплю немного, – еще раз зевнул Тотошка. – Признаться, ни одной ночи в лесу я так и не
