подпустить туману, верно? Но кроме того, существуют совершенно реальные факты. Во-первых, наше знаменитое Сердце Мира, которое находится в середине острова Холоми, и делает всех жителей Угуланда куда более могущественными магами, чем прочие обитатели нашего Мира, представляет собой не точку, и не пятно, а...
- Стержень. - Кивнул я. - Будете смеяться, но я это знаю. Обитатели Черхавлы не поленились прочитать нам с Кофой целую лекцию на сию интригующую тему. Так что я теперь такой умный, что мне следует ночевать в сейфе.
- Да, действительно, а я и забыл, что ты успел получить такое хорошее образование! - Улыбнулся Джуффин. - Тем лучше: тебе будет легче понять мои объяснения... А теперь представь себе: если наша планета насажена на этот невидимый стержень, один конец которого соприкасается с островом Холоми, то...
- Должен быть и другой конец! - Энергично закивал я.
- Молодец, соображаешь... Только не забывай следить за дорогой, ладно?
- А я и слежу за дорогой. - Обиженно сказал я. - Когда я действительно перестану за ней следить, вы поймете это, сосчитав трупы раздавленных прохожих... Лучше скажите, в каком месте выходит на поверхность этот самый загадочный 'второй конец стержня'? Что там творится?
- Ничего особенного там не творится... Вернее, никто толком не знает, что именно там творится, поскольку там ничего нет, кроме океанского дна под несколькими милями воды. За свою долгую жизнь я слышал множество довольно диких версий касательно того, что именно творится на этом самом дне... Не буду утруждать себя их изложением, поскольку я совершенно точно знаю, что там находится на самом деле.
- Знаете? - Восхищенно переспросил я.
- Ага. - Спокойно кивнул мой шеф. - Там обитает некая неописуемая тварь - возможно, даже дальняя родственница того чудовища из залива Ишма, которое этой зимой появилось в Хуроне. Она готова сожрать каждого, кто решится заявиться на ее территорию... Но некоторых она выплевывает - или как-то иначе извергает из своего организма, кто ее знает! - Джуффин гнусно хихикнул - по его злокозненной улыбке я сразу догадался, какого рода версия у него была на сей счет! - а потом снова стал серьезным, на мой вкус, даже слишком.
- Какая гадость! - Искренне сказал я. - И что за коврижки полагаются героям, отважно отдавшими себя на ужин этой голодающей зверушке?
- А вот 'коврижки'-то как раз им полагаются самые соблазнительные. Задумчиво отозвался Джуффин. - Из пасти чудовища возвращается совершенно другой человек... Или даже не человек - кому как повезет! В общем, считается, что побывав в утробе этот твари, любой человек обретает невиданное могущество, максимально возможное - не вообще, а для него лично. У всякого есть свои собственные пределы, знаешь ли... Но даже самый занюханный гугландский фермер после такого приключения вполне мог бы потягаться чуть ли не с Лойсо Пондохвой, поскольку тайные возможности человека, как правило, почти беграничны...
- Ничего себе! - С ужасом сказал я. - Знаете, Джуффин, кажется эта непоседа земля собирается уйти из-под моих ног!
- Верю. - Кивнул мой шеф. - Счастье еще, что добраться туда довольно затруднительно... кроме того, в нашем Мире не так уж много безумцев, готовых сунуться в пасть неведомого чудовища ради какого-то там гипотетического могущества. И самое главное: уши, до которых доползла эта тайна, можно пересчитать по пальцам.
- Да, это неплохо. - Вздохнул я. - Странно, что сэр Лойсо туда не сунулся: по-моему приключение вполне в его вкусе!
- Ты его еще плохо знаешь. - Усмехнулся Джуффин. - Приключение действительно вполне в его вкусе, тут ты не ошибся. Но этот гордец Лойсо всегда был совершенно уверен, что вполне способен сам взять все, что ему требуется, без помощи всяких там экзотических чудовищ, и вообще без чьей бы то ни было помощи... Собственно говоря, можешь расспросить его самого при случае!
- Слушайте, но если этот Угурбадо действительно осуществил свою голубую мечту... Нам предстоит иметь дело с очень серьезным противником, да?
- Да. - Сухо подтвердил Джуффин. И вдруг неожиданно улыбнулся. - Не переживай, сэр Макс! Честно говоря, меня еще ни разу никто не ел, тем не менее, у меня не так уж мало могущества и богатый опыт общения с серьезными противниками, можешь мне поверить! Да ты и сам - не подарок... Так что сэр Угурбадо может начинать жевать свою скабу. Быть того не может, чтобы мы - и с кем-то не справились! Между прочим, мы уже почти приехали. Поворачивай налево и останавливайся возле серого одноэтажного дома, 'похожего на заброшенный сортир' - уж не знаю, как это дом может быть похож на заброшеный сортир, но наш Нумминорих описал его именно таким образом!
Удивительное дело, но серый одноэтажный дом, неприветливо возвышающийся в конце узенького безымянного переулка, действительно чем-то напоминал именно заброшенный сортир. Полагаю, это было самое уродливое здание в Ехо: при взгляде на него я так и не смог представить себе, что в этом унылом обшарпанном сооружении когда-то действительно обитали настоящие живые люди.
- Добро пожаловать! - Ехидно сказал Джуффин, распахивая передо мной расшатанную деревянную дверь.
- Да уж, стоит отправиться на обратную сторону Сердца Мира и скормить себя какой-то неведомой зверюге, чтобы в финале получить в свое распоряжение такую роскошную резиденцию! Надо бы и мне похлопотать на сей счет! Проворчал я, брезгливо оглядывая пустой пыльный холл. - А вы, часом, не планируете стать могущественной какашкой этой глубоководной твари, Джуффин? - Кажется, меня начинало серьезно заносить - верный признак того, что дело попахивает керосином и прочими неприятностями!
- Я еще слишком молод для такого ответственного шага. - Фыркнул мой шеф. - Мне бы еще порезвиться пару тысячелетий, а уж потом можно записываться в эти самые 'могущественные какашки' - это надо же!... Теперь у нас наконец-то есть каноническое определение для всех, кто погостил на обратной стороне Сердца Мира - так мило с твоей стороны!
- Мне здесь не нравится. - Честно сказал я. - Мелифаро на моем месте непременно спросил бы у вас, где музыка и девочки... Я готов обойтись без этих излишеств, но мне здесь ужасно не нравится!
- Можешь сформулировать, почему? - Тут же спросил Джуффин.
- Не могу, наверное. - Буркнул я. - Или все-таки могу... Знаете, в юности у меня были довольно страннные приятели... Впрочем, то же самое я могу сказать о себе и сейчас! Среди них попадались самые натуральные психи, и просто ребята с так называемой 'милой сумасшедшинкой' - в общем, я знал немало людей, у которых были проблемы с душевным здоровьем. Так что мне пару раз доводилось навещать их в таких специальных заведениях, где делают вид, что лечат сумасшедших - на мой вкус, их там только дополнительно мучают, ну да это к делу не относится! На моей родине это более чем паскудные места, Джуффин, на здешние Приюты Безумных они совершенно не похожи... В общем, дело не только в том, что беднягам там не слишком комфортно живется. Может быть, хуже всего гнетущая атмосфера, которая там царит: воздух безнадежно отравлен присутствием большого количества страдающих людей в сравнительно тесном замкнутом пространстве, так что им по-настоящему неприятно дышать. Впрочем, в других больницах это тоже ощущается, но не так остро... Я понятно объясняю?
- Ты не слишком понятно объясняешь, но ты так увлекся воспоминаниями, что все эти ощущения, которые ты пытался описать, на какое-то мгновение снова вернулись к тебе. - Задумчиво кивнул Джуффин. - Так что я уже примерно представляю, о чем идет речь... А с чего ты вообще отправился в малоприятное путешествие по страницам своей бурной юности?
- Здесь такая же тягостная атмосфера. - Угрюмо сказал я. - Мне и в голову не приходило, что в этом прекрасном Мире может существовать что-то в таком роде! Даже в спальне вашего соседа Маклука было повеселее, несмотря на всякую запредельную пакость, которая поселилась в его недоброй памяти зеркале.
- Правда? - Удивлено спросил Джуффин. - Да, это действительно странно! Впрочем, мне тоже не нравится воздух этого места... Ладно, пошли, прогуляемся по дворцу сэра Угурбадо.
Прогулка была недолгой. Из холла мы попали в огромную гостиную - убого обставленную, но почти стерильно чистую. Признаться, я ожидал, что нам придется работать в куда более антисанитарной
