меня к себе с такой бесцеремонной силой, словно он был магнитом, а я - невесомым кусочком металлической стружки.
- В данном случае 'безумец' - это диагноз. - Лаконично ответил мой шеф. - Ты же сам заметил, что воздух в его доме пахнет так же, как в ваших ужасных Приютах Безумных, а теперь еще спрашиваешь... Ну что, если я правильно оцениваю свои ощущения, ты уже нашел мой след, верно?
- Верно.
- Тогда пошли, сколько можно топтаться на месте!... Только постарайся не смотреть на меня, ладно? И вообще не надо тебе никуда смотреть. Лучше закрой глаза - так будет проще.
Я послушно закрыл глаза. Это мало что изменило: в любом случае, мои ноги повиновались только настойчивому зову следов Джуффина - можно было подумать, что мой неугомонный шеф тащит меня за собой за шиворот! А через несколько секунд я окончательно потерял уверенность, что у меня все еще есть какие-то там ноги, и вообще что бы то ни было: мир задрожал и исчез в звенящей густой темноте, а вместе с ним исчез и я сам...
- Эй, парень, куда ты собрался? - Насмешливо спросил Джуффин. Он тряс меня за плечи, словно хотел разбудить... впрочем, меня наверное действительно следовало 'разбудить': я довольно слабо понимал, кто я такой, и совершенно не соображал, где нахожусь.
- Куда мы попали? Вернее, так: мы попали хоть куда-то? - Спросил я, нерешительно оглядываясь по сторонам. Мы стояли на ступеньках какой-то лестницы, в помещении, напоминающем обыкновеный подъезд, но без дверей с номерами квартир - оно показалось мне довольно неприбранным, хотя было слишком темно, чтобы по-настоящему оценить обстановку. Откуда-то сверху на нас падал слабый лучик тусклого желтоватого света, этим иллюминация и ограничивалась. Что я знал совершенно точно - в Ехо никогда не было, и быть не могло таких помещений: абсолютно другой стиль, да и все остальное здесь было совсем иным, оставалось только удивляться, что затхлый воздух этого места с грехом пополам годился для дыхания... Вот на моей 'исторической родине' таких замызганных пустых подъездов пруд пруди! Но не может же быть, что...
- Могу тебя поздравить, сэр Макс: до сих пор считалось, что Темным Путем можно уйти разве что на несколько миль от дома... ну, некоторые легендарные герои древности порой забирались чуть-чуть подальше. А мы с тобой только что выяснили, что Темный Путь может провести и через Коридор между Мирами. До сих пор преполагалось, что это совершенно невозможно... Надо будет сказать спасибо этому сумасшедшему Угурбадо - за такое открытие не жалко!
- Что, вы хотите сказать, что мы попали в какой-то другой Мир? Испуганно спросил я.
- Ага! - Весело подтвердил Джуффин. Его глаза сияли в полумраке, как два серебристых фонаря, лицо стало по-настоящему хищным и каким-то бесшабашно молодым - одно удовольствие иметь дело с сэром Джуффином Халли, окончательно превратившимся в знаменитого Кеттарийского Охотника! - Не вешай нос, мальчик. Так даже лучше: на чужой территории я всегда становлюсь более опасным игроком - так уж я устроен... Кстати, ты и сам так устроен, только для тебя ведь и улицы Ехо - чужая территория... Так что мы сейчас поиграем получишь удовольствие!
- Ну вот и поднимайтесь сюда, если так. Может действительно в картишки перекинемся! - Неожиданно предложил чей-то насмешливый тоненький голосок. Он раздался откуда-то сверху, из желтоватого туманного полумрака. Я чуть не полетел с лестницы, но Джуффин, кажется, только обрадовался такому обороту дела.
- Молод ты еще в карты со мной играть, паренек! - Заорал он, подняв голову.
- А вы поднимайтесь, там решим. - Ответил голос.
- Нет уж, лучше ты сам к нам спускайся. - Джуффин расхохотался кажется, просто от переизбытка энергии! - и неожиданно сделал резкое движение правой рукой, словно бросил вверх невидимый камень, потом еще раз, и еще.
- Ага, попал! - Торжествующе сообщил он мне. Сверху раздалось тихое шипение, словно мой шеф растревожил целое полчище задремавших было гадюк.
- Ну что, спускаешься, или продолжим? - Весело осведомился он. Ответа не последовало, Джуффин нетерпеливо нахмурился и повернулся ко мне.
- А ты не хочешь развлечься, сэр Макс? Для начала можешь испытать свой Смертный Шар - лишний эксперимент в полевых условиях тебе не помешает!
- Как скажете. - Я равнодушно пожал плечами.
- Нет, так не пойдет. Сначала ты должен как следует развеселиться. Джуффин укоризнено покачал головой. - Это же охота, парень! От нее следует получать удовольствие. Смотри! - Он поднял обе руки, и я с изумлением понял, что в темном помещении стало не просто светло - замызганные серые стены засияли невыносимым, ослепительно-белым огнем, потом по ним пробежали тонкие трещины... Джуффин опустил руки, и все вернулось на свои места. Нас опять окружала темнота, неопрятно разбавленная брызгами желтого света.
- Это просто разминка, Угурбадо! - Весело сообщил Джуффин нашему невидимому оппоненту. - У меня очень хорошее настроение, поэтому твое драгоценное убежище пока не рухнуло: зачем без крайней нужды портить чужие вещи? Давай, спускайся, радость моя. Считай, что я просто пришел поболтать. Если мы найдем общий язык, я не стану отдавать тебя на съедение сэру Максу, хотя у него уже слюнки текут.
Я ошалело покосился на своего шефа, но промолчал: пусть себе метет, что хочет! Джуффин тем временем решил, что ему следует переменить настроение: он понемногу начал сердиться.
- Ладно, как угодно. Но теперь будет немножечко больно! - С этими словами Джуффин сделал невероятно красивый жест, словно натянул тетиву невидимого лука. Через мгновение где-то над нашими головами вспыхнула потрясающая белая молния, Джуффин опустил руки и расслабился, а к нашим ногам откуда-то сверху с грохотом рухнуло маленькое коренастое тело. Оно сбиралось покатиться вниз по ступенькам, но Джуффин ловко ухватил его за шиворот, легко поднял в воздух, брезгливо поднес к своему лицу и некоторое время с интересом рассматривал.
- Во что ты превратился, Угурбадо! От тебя же почти ничего не осталось. - Наконец вздохнул он, опуская карлика на ступеньку. Тот попытался вырваться, но Джуффин мертвой хваткой вцепился в его шею. Парень был вынужден утихомириться: еще немного, и Джуффин вполне мог бы его придушить.
- На себя посмотри! Во что ты сам превратился, Джуффин? Ты стал глубоким стариком, за какие-то сто лет. Дружба с Нуфлином не пошла тебе на пользу, это следовало предвидеть! А теперь ты стал такой же старый, как он сам. Небось, и свидание с Темными Магистрами не за горами? - Огрызнулся Угурбадо. Кажется, он понял, что драться пока у него не очень-то получается, и решил хотя бы поругаться.
- Ошибочка вышла, дружок. Просто я решил, что солидная внешность пожилого джентльмена больше соответствует моей нынешней должности. Усмехнулся Джуффин. - А что, ты думал, что я сейчас обижусь и заплачу? Вот если ты не позовешь своего Второго, я действительно обижусь, можешь мне поверить! Я ужасно хочу с ним познакомиться.
- Он сейчас сам придет. - Буркнул карлик.
- Догадываюсь. Вы же теперь привязаны друг к другу, верно? Где один, там и другой - как трогательно! - Усмехнулся Джуффин.
- Ты пытаешься говорить о вещах, которые не понимаешь! - Зло сказал карлик.
- Можешь мне поверить, уже понимаю. - Весело огрызнулся Джуффин. Стоило мне на тебя посмотреть... Ты - конченый человек, Угурбадо. Твой Второй понемногу съедает тебя, это же очевидно! Сэр Макс, возьми себе на заметку: вот что случается с нехорошими мальчиками, которые нарушают одно из Великих Правил...
- Что за 'великие правила' такие? - Удивленно спросил я.
- А, ничего особенного. Просто краткий перечень основополагающих законов Вселенной, с которыми лучше смириться еще до рождения... Одно из Великих Правил гласит, что никто не должен соединяться со своим Вторым в этом Мире. Вот на Пороге между Миром и его Темной Стороной - на здоровье!
От его лекции меня отвлек шум - тяжелые ритмичные шаги раздавались где-то над нами. Судя по всему, они приближались. Думаю, знаменитая статуя ревнивого Командора, и та производила куда меньше грохота!
- Не переживай, мальчик. Это всего лишь второе тело сэра Угурбадо. Усмехнулся Джуффин. - Ага, вот теперь все в сборе!
