скатиться вниз по склону холма - я всегда к твоим услугам, ты же знаешь!
- Вы не очень обидитесь, если я все-таки попробую обойтись своими силами? - Я выдал ему бледную тень пародии на улыбку. Думаю, именно это жуткое зрелище и растопило его сердце!
- Хорошо, обойдемся без пинков. - Рассмеялся Лойсо. - Но прежде чем ты начнешь отползать... Ладно, такое мужество действительно требует награды. Можешь передать своему распрекрасному Джуффину, что у Угурбадо всегда была одна сумасшедшая мечта: он ужасно хотел попробовать добраться до обратной стороны Сердца Мира. И мне кажется, что после окончания Войны за Кодекс у него образовалась целая куча свободного времени, чтобы осуществить свою безумную идею - почему бы и нет? Пусть твой кеттариец поразмыслит об этом на досуге...
- Я ничего не понял. - Удрученно признался я.
- Это как раз нормально. - Успокоил меня Лойсо. - Тебе совершенно не обязательно что-либо понимать. Просто передай мои слова Джуффину. Надеюсь, он объяснит тебе, какой подарок я сделал вам обоим... Кстати, если ты вернешься специально для того, чтобы сказать мне спасибо, я решу, что ты очень хорошо воспитан...
Я не помню, как спускался по склону холма, и не очень-то верю в то, что нашел в себе силы передвигаться не на четвереньках. Но по всему выходит, что как-то я это сделал: узкая тропинка была единственным путем назад, туда, где под уютным меховым одеялом лежало неподвижное тело, которое вздрогнуло, открыло глаза, проснулось - и оказалось моим собственным!
Я ошалело огляделся по сторонам, обнаружил, что небо за окном только-только начало светлеть, а Теххи сладко спит, положив руку на пушистый загривок одного из котят - и как эти зверюги умудряются пробраться в запертую спальню, вот чего я не понимаю, и никогда не пойму!
Немного покрутив головой и похлопав глазами, я пришел в себя настолько, что решил немедленно исполнить свой гражданский долг: связаться с Джуффином и выложить ему результаты своих изысканий в сфере высокого шпионажа. Я уставился в потолок, кое-как сосредоточился и послал ему зов. Вообще-то я здорово подозревал, что мне придется его разбудить, но мой шеф откликнулся сразу же.
'Что, уже не спите?' - Сочувственно поинтересовался я.
'Не 'уже', а еще! - Сообщил он. - Давай, Макс, рассказывай.'
'Думаю, что краткую биографию этого горе-карьериста, сэра Угурбадо, вы и без меня знаете?' - Осторожно спросил я.
'Знаю, разумеется.'
'Тогда мне следует начать не с начала, а с конца. - Вздохнул я. - Когда я уже собирался уходить - вернее, просыпаться - Лойсо вдруг велел мне передать вам, что у Угурбадо была некая, по его словам, 'безумная' мечта: попробовать добраться до какой-то 'обратной стороны Сердца Мира'... Он уверен, что вы знаете, что это такое...'
'Еще бы я не знал!' - Мне показалось, что Джуффин ужасно разволновался, хотя Безмолвная речь не так уж хорошо передает эмоции собеседника.
'Еще что-то он тебе сказал? - Настойчиво спросил мой шеф. - Я имею в виду - на эту тему. Бурная биография Угурбадо, в том числе и его знаменитая победа над дюжиной Старших Магистров Семилистника, меня не интересует.'
'Тем не менее, именно это мне и пришлось выслушивать всю ночь! Проворчал я. - Впрочем, мне было интересно... А что касается этой загадочной 'обратной стороны Сердца Мира', Лойсо ничего не стал объяснять, только добавил, что по его рассчетам, в распоряжении Угурбадо была куча свободного времени, чтобы осуществить свою давнишнюю мечту. И еще он сказал, что вы наверняка объясните мне, какую грандиозную услугу он нам оказывает... Кстати, это действительно так?'
'Он ни капельки не преувеличил, Макс. Скорее уж поскромничал. - Сухо согласился Джуффин. - Его информация в корне меняет дело... и делает твой сон куда более похожим на дрянное пророчество, чем мне бы хотелось! При встрече я тебе объясню подробнее.'
'Ладно. - Согласился я. - А когда она состоится, эта самая встреча?'
'Чем скорее, тем лучше. - Честно сказал Джуффин. - Я, конечно, обещал тебе три дня отдыха, и все такое... В общем, забудь: все неземные удовольствия пока отменяются, к моему величайшему сожалению. Так что приводи себя в порядок и приезжай в Управление.'
'Ладно. - Вздохнул я. - Вообще-то я ни на секунду не сомневался, что этим все и закончится!'
'Если честно, я тоже. - Признался мой шеф. - Ладно уж, иди, умывайся, пей свой бальзам Кахара, и вообще становись полноценным членом общества, только в темпе... Отбой.'
Я невольно улыбнулся: я сам уже давно перестал употреблять это дурацкое словечко, но мои коллеги все еще его вспоминают время от времени...
Умылся я очень быстро, бальзам Кахара мне так и не понадобился: почему-то я и без него чувствовал себя вполне прилично, хотя вроде бы не выспался. Если разобраться, я вообще не спал, а занимался какими-то запредельными штучками: мои визиты к сэру Лойсо Пондохве меньше всего на свете похожи на нормальный сон... Одним словом, через четверть часа я уже спустился в темное помещение закрытого трактира 'Армстронг и Элла' и бесцеремонно полез за стойку. Я здорово надеялся обнаружить там остатки вчерашней камры: Теххи готовит ее так вкусно, что мой избалованный организм наотрез отказывался допустить проникновение в свои недра какого-нибудь другого напитка. Мои поиски увенчались успехом. Я водрузил кувшинчик с камрой на крошечную жаровенку и задумчиво уставился в сиреневые сумерки за окном. Я и сам не заметил, как меня охватила глубокая печаль - странное чувство, не похожее на обыкновенную грусть, или дурное предчувствие, но совершенно затопившее все мое существо, не оставив места для других чувств наверное что-то подобное испытывают перед смертью те, кто уже давно перестал ее бояться... Кувшинчик весело подпрынул на жаровне, я решительно тряхнул головой, пытаясь избавиться от опасного, почти сладкого оцепенения, и потянулся за своей любимой кружкой.
Через несколько минут я покончил с этим неземным наслаждением. Можно было ехать в Управление. В последний момент я решил оставить записку для Теххи. Вообще-то, в Мире, где существует Безмолвная речь, писать друг другу записки - не самое модное увлечение, но я еще и не такие эксцентричные штучки откалываю время от времени! После непродолжительных раздумий я старательно изобразил на квадратике плотной бумаги совершенно круглое мохнатое существо: подразумевалось, что это кто-то из наших котят Армстронг, или Элла, невелика разница! Чуть ниже я написал: 'Душа моя, сегодня на рассвете я с ужасом обнаружил у тебя в постели вот это. Более того, ты с ним обнималась. Так что я пошел рыдать на плече у Джуффина. Боюсь, что рыдать буду долго: ты же знаешь, какой я обстоятельный!'
Я перечитал эту чушь, остался очень доволен, и даже не поленился подняться наверх, чтобы положить записку на свою опустевшую подушку. Честно говоря, мне просто еще никогда не приходилось уходить от Теххи на рассвете, в это время суток я обычно как раз прихожу - может быть поэтому мне не хотелось, чтобы она проснулась в одиночестве, не получив немедленного объяснения моего загадочного исчезновения, пусть даже такого идиотского...
В Доме у Моста было почти пусто, как всегда по утрам. Но сэр Джуффин успел не только прочно обосноваться в своем кресле, но и обложиться многочисленными подносами из 'Обжоры'. Напротив - как всегда, в моем любимом кресле! - восседал сэр Кофа. Выражение лица у него было самоме мечтатеьное: Кофа как раз дегустировал какое-то новое печенье, последнее изобретение блистательной мадам Жижинды. Эта идиллическая сценка оказала на меня самое благотворное воздействие: жующие физиономии моих старших коллег совершенно не сочетались с мрачной апокалиптической тематикой всего происходящего.
- А ведь не так уж ты и задержался, сэр Макс, кто бы мог подумать! Одобрительно сказал Джуффин. - Честно говоря, я предполагал, что ты появишься часа через два и с порога начнешь ворчать, что не успел позавтракать...
- Даже не думал, что у меня такая зловещая репутация! - Хмыкнул я. Впрочем, я действительно не успел позавтракать, тут вы угадали!
- А я и не сомневался. - Усмехнулся мой шеф. - Ты же готов на любой бессмертный подвиг, чтобы лишний раз пожрать за казенный счет!
Я уже улыбался до ушей: эта шуточка из колекции сэра Джуффина Халли была самой бородатой, и как ничто другое способствовала восстановлению моего душевного равновесия.
- Ты очень вовремя пришел, мальчик. Еще немного, и я бы доел это изумительное печенье. -
