- Знаешь, Макс, я сам не раз говорил тебе, что в одиночестве хорошо ходить в сортир, а не на дело, но... Думаю, на этот раз тебе действительно придется попробовать справиться с Угурбадо в одиночку. - Неожиданно сказал Джуффин. - Разумеется, с тобой пойдет Мелифаро: без Стража я тебя никуда не отпущу! Но это все. Я остаюсь в Ехо, а сэр Шурф нужен мне здесь больше, чем кто бы то ни было: я хочу как можно скорее покончить с трупами на улицах, а он так хорошо испепеляет все, что следует испепелить! А если сэр Шурф уйдет с тобой, мы рискуем захлебнуться в мертвечине: ты же сам знаешь, как может затянуться путешествие на Темную Сторону!
- Какая досада! А я-то рассчитывал на хороший пикничок в большой компании. - Усмехнулся я. - Ну да ладно, в следующий раз...
- Ну, большая компания у тебя как раз будет. - Злорадно пообещал Джуффин. - Не знаю, правда, захочешь ли ты устраивать этот самый 'пикничок' для своих спутников...
- Если вы имеете в виду скелеты, могу сказать вам заранее, что пикник отменяется. - Мрачно буркнул я. - Врядли они едят бутерброды... И врядли я сам их ем, когда рядом ошиваются такие малоаппетитные ребята!
- Дело хозяйское. - Миролюбиво согласился мой шеф. - Ну что, ты уже съел все, что считал нужным?
- Вообще-то нет... Но время не стоит на месте, да? - Я поднялся из-за стола и улыбнулся Шурфу.
- Все-таки жаль, что ты не составишь мне компанию. - Искренне сказал я.
- Мне тоже. - Задумчиво согласился он. - Впрочем, сэр Джуффин совершенно прав: на этот раз моя помощь тебе не понадобится. Если я правильно понял, это будет только твоя битва.
- Да, наверное только моя. - Вздохнул я. Джуффин уже ждал меня, стоя в дверном проеме, поэтому я не стал тратить время на прощальный спич вообще-то с меня вполне сталось бы закатить прочувствованную речь часа на полтора, но как-то обошлось!
- Забавно: мне даже нечего тебе посоветовать на дорожку! В конце концов, это мероприятие - твоя собственная затея, от начала и до конца. Весело сказал мой шеф, поднимаясь по лестнице, ведущей в его кабинет. Какой ты стал мудрый - страшно делается!
- Мне и самому страшно делается. - Мрачно согласился я. Это была чистая правда: у меня дрожали коленки и противно ныл живот, словно сэр Джуффин собирался отвести меня к стоматологу.
- Нет, не такой уж ты еще и мудрый! Так мило с твоей стороны! Рассмеялся Джуффин. - Узнаю старого доброго Макса, готового спрятаться под стол от собственного могущества... Ну, как тебе нравится твое войско?
Я замер на пороге его кабинета. Разумеется, я прекрасно понимаю, что скелет - это всего лишь неотъемлимая составная часть любого человеческого тела, и вообще я сам затеял всю эту историю с оживлением мертвецов, но когда я увидел добрую дюжину белоснежных остовов, смирно сидящих на корточках в центре огромной комнаты и выжидающе уставившихся на нас пустыми глазницами, мне захотелось немедленно оказаться на другом краю Вселенной, и Магистры с ней, с моей великой миссией на Темной Стороне!
- Макс, ты совершенно напрасно так на них смотришь. Между прочим, ты отличаешься от этих ребят только наличием кожи и некоторого количества мяса под ней - на мой взгляд, довольно жалкого количества! - Ехидно сказал мой шеф.
- Ничего, мне вполне хватает. Не всем же быть передвижными мясными лавками вроде генерала Бубуты! - Машинально огрызнулся я. А потом окончательно понял, что отступать мне некуда, так что лучше уж сразу смириться с тем незамысловатым фактом, что эти кошмарные существа являются не персонажами какого-нибудь задрипанного фильма ужасов, а моей армией, во главе которой я собирался вступить в битву с загадочным могуществом безумного Угурбадо... и заодно с судьбой: эта нахалка в очередной раз лихо крутанула перед моим носом своей жирной задницей, в несколько дней превратив восхитительный город из моих полузабытых, но каким-то чудом продолжившихся наяву снов в неправдоподобно большое кладбище, и я всерьез вознамерился навсегда отбить у нее охоту к подобным выходкам! Так что я взял себя в руки и строго велел впечатлительному бедняге Максу убираться куда-нибудь подальше, в самый темный закоулок моего существа, и не высовываться, пока я не покончу с делами.
- Ну что, ребята, прогуляемся на Темную Сторону? - Спросил я, поднимая левую руку. Ответа, разумеется, не последовало, но мне и не требовался их ответ. Я защелкал пальцами, выпуская на волю могущественные сгустки пронзительно-зеленого света. Мне понадобилось ровно шестнадцать Смертных Шаров: именно столько мертвецов оживил для меня Джуффин. Теперь я собирался привести их к присяге. Скелеты не могли говорить - у них попросту не было соответствующих органов: ни языка, ни неба, ни гортани, ни легких. Но эти существа каким-то образом владели Безмолвной речью, так что мне все-таки пришлось выслушать нестройный хор, спешивший сообщить мне: 'я с тобой, хозяин', как и следовало ожидать.
- Очень хорошо. - Я сказал это вслух, и сам удивился спокойствию собственного голоса. - Теперь вам следует встать на ноги и подойти поближе друг к другу... вот так, молодцы! Возьмитесь за руки... Джуффин, у вас есть какой-нибудь большой кусок ткани?
- Занавеска тебя устроит? - Деловито осведомился мой шеф. Я критически оглядел тонкую серебристую ткань, скрывавшую его окно, решил, что ее размеры вполне соответствуют необходимости, и кивнул. Джуффин стремительным движением сорвал занавеску и протянул мне один конец.
- Ты ведь хочешь их упаковать, да? - Понимающе спросил он.
- Ну да. Не думаю, что у меня получится провести это грозное воинство на Темную Сторону... Вот пронести - пожалуйста!
- Ты такой практичный, с ума сойти можно! - Одобрительно ухмыльнулся Джуффин.
- Есть такое дело. - Гордо согласился я. Мы быстро укутали скелеты тонкой тканью, потом я провел рукой снизу вверх - совершенно особое, неуловимое движение, до сих пор удивляюсь, что мне в свое время так легко удалось разучить этот фокус! - и сия очаровательная композиция исчезла, вернее благополучно разместилась между большим и указательным пальцами моей загадочной лапы.
- Ну вот, теперь можно отправляться хоть на край света. Удовлетворенно сказал я. - А где, собственно говоря, ошивается наш грозный Страж?
- Ждет нас в Доме у Моста, поскольку именно там начинается самый короткий путь на Темную Сторону. - Пожал плечами мой шеф. - Так что поехали.
Поездка в Дом у Моста была короткой, но неприятной: яркие солнечные лучи, которые так радовали меня этим утром, пока я ограничивался видом на уютный сад сэра Джуффина, открывающимся из окна его гостиной, оказались не самым лучшим вариантом освещения умирающего города: в темноте пустыные улицы Ехо выглядели зловеще, но вполне романтично, а веселенький солнечный свет превращал их в совершенно безнадежное зрелище. Выражение лица Мелифаро, нервно расхаживашего по коридору Управления, вполне соответствовало ситуации - честно говоря, его узнать было трудно!
- Ну что, идем? - С облегчением спросил он.
- Идем, идем. - Вздохнул я. И обернулся к Джуффину. - Ничего, если я скажу вам 'до свидания'? Немного чересчур самонадеянно, но слово 'прощайте' в данный момент кажется мне более чем отвратительным!
- Неважно, что ты скажешь, важно, что ты почувствуешь. - Печально усмехнулся мой шеф. - Ладно уж, говори свое 'до свидания' и брысь отсюда, а то сэр Мелифаро тебя на руках унесет: видишь, как он подпрыгивает!
Я демонстративно оглядел Мелифаро, нетерпеливо переминающегося с ноги на ногу, и сочувственно покивал головой.
- Да, действительно подпрыгивает... Ладно уж, пошли!
- Ну наконец-то! - Проворчал он, и его малиновое лоохи стремтельно исчезло за дверью, ведущей в подвал. Джуффин мягко подтолкнул меня в том же направлении. На пороге я остановился - всего на мгновение! - обернулся к своему шефу, понял, что у меня все равно нет слов, каковые наверное положено говорить напоследок, и молча развел руками. Джуффин понимающе улыбнулся, я тоже выдавил из себя плохонькое подобие улыбки и вприпрыжку понесся по лестнице, пытаясь догнать своего неугомонного Стража.
- Ну где ты там ползаешь, чудовище? - Насмешливо спросил он откуда-то снизу.
