- Ты так рванул вперед - я даже решил, что тебе приспичило завернуть в уборную! - Огрызнулся я. - Решил притормозить, чтобы не лишать тебя этого невинного плотского наслаждения, напоследок.
- Да уж, плотские наслаждения мне в ближайшее время не светят... надеюсь, что тебе тоже! - Весело отозвался Мелифаро. Кажется его настроение стремительно пошло на поправку - стоило только взяться за дело!
- Откуда ты знаешь? - Ухмыльнулся я. - Может быть такие существа, как я, способны испытывать плотские наслаждения исключительно на Темной Стороне...
- Знаешь, а я бы не удивился! - Фыркнул Мелифаро.
Мы довольно долго кружили по коридору, обмениваясь более или менее удачными попытками продемонстрировать друг другу и всему Миру свое постепенно улучшающееся настроение. Наконец Мелифаро резко затормозил, оборвав на полуслове очередную попытку пошутить - на мой вкус, чересчур многоэтажную.
- Я останусь здесь, Макс. - Твердо сказал он. - Хорошее место для Стража... может быть, самое лучшее, какое у меня когда-нибудь было.
- А как ты это определяешь? - Осторожно спросил я.
- А как ты определяешь, что хочешь посетить уборную? - Ехидно рассмеялся он. Потом добавил немного серьезнее: - Это действительно похоже, Макс. Чувствуешь, что тебе приспичило остаться на этом месте - и все. Ошибиться невозможно, как и в случае с уборной!
Мелифаро снова рассмеялся: видимо, он был в восторге от собственного сравнения. Все еще смеясь, он опустил мне на плечи неправдоподобно тяжелые, теплые руки. Точно такая же пара рук уже лежала на моих плечах: позади стоял загадочный двойник Мелифаро, я чувствовал на своей шее его горячее дыхание.
- Я запомню тебя. - Бесстрастно сказали целых два голоса.
- А куда ты денешься! - Фыркннул я. Повернулся и быстро зашагал в темноту, легкомысленно радуясь тому, что последнее слово все-таки осталось за мной. Я чувствовал себя спокойным и почти счастливым - так всегда бывает, когда я наконец соглашаюсь с тем фактом, что я уже окончательно влип в очередную историю, и отступать мне некуда...
Я довольно долго шел по темному коридору, не разбирая дороги. В какой-то момент мне захотелось свернуть влево, и я так и сделал. За поворотом все еще было темно, но это была другая темнота: непроницаемая темнота таинственного необитаемого места. А через несколько мгновений темнота сменилась такими изумительными переливами прозрачного света, что голова кругом шла. Темная Сторона Ехо предстала передо мной во всем великолепии. Всякий раз, когда я прихожу в это странное место, оно кажется мне совершенно иным, не похожим на то, что я уже видел прежде, но сегодня... это было нечто особенное!
- Спасибо. - Сказал я вслух. Я говорил совершенно искренне: мой голос срывался от восхищения, как голос ребенка, внезапно получившего именно те подарки ко дню рождения, о которых долго мечтал, но не решался попросить...
Я еще немного полюбовался неописуемыми окрестностями и быстро зашагал по сияющим улицам восхитительной безлюдной копии Ехо: мне следовало поторопиться, а наслаждаться пейзажами можно будет потом - разумеется, при условии, что оно у меня будет, это самое 'потом'! Но в тот момент я твердо знал, что иду убивать Угурбадо, а не просто мериться с ним силами. Каким бы там могуществом он не разжился на загадочной обратной стороне Сердца Мира, но в тот момент исход нашего поединка был для меня давно решенным вопросом. Под этим диковинным изумрудно-зеленым небом я вполне мог позволить себе роскошь знать без тени сомнения, что все будет так, как я хочу: сэр Шурф был совершенно прав, когда говорил мне, что только на Темной Стороне ребята вроде нас могут чувствовать себя дома: именно здесь нам и положено находиться, а в любом из Миров мы всего лишь гости, странные незнакомцы, которых кое- как носит великодушная земля...
Мои ноги сами несли меня куда-то - нельзя сказать, что в прошлый раз мне удалось запомнить дорогу, но я ни разу не задумался о том, как буду разыскивать окаменевшего Угурбадо: я знал, что у меня все получится как-нибудь, само собой... Наконец я свернул в тот самый маленький дворик, который по моей милости теперь украшала скульптурная композиция, художественная ценность которой представлялась мне весьма сомнительной: трехметровый великан, застывший в преувеличенно нелепой позе, и вызывающе подбоченившийся карлик. Я одобрительно покивал - дескать, вот и сэр Угурбадо нашелся! - и встряхнул кистью левой руки: пора было выпускать на волю мою 'зондеркоманду'. Скелеты беспомощно барахтались на земле, запутвшись в складках джуффиновой занавески - отличный эпизодик для какой-нибудь черной комедии!
- Эх вы, вояки! - Сочувственно сказал я, помогая мертвецам выкарабкаться из-под упаковки. Потом критически оглядел эту жутковатую компанию. М-да, если забыть о том, что людям почему-то свойственно считать скелет довольно пугающей штукой, эти ребята не выглядели такими уж грозными вояками. Они равнодушно топтались на месте - странные тонкие силуэты, на время возвращенные к жизни заклинаниями сэра Джуффина Халли, все, что осталось от шестнадцати человеческих существ, у которых не хватило могущества 'выстроить стену между собой и болезнью', как и у многих других жителей Ехо... Я достал из кармана сигарету, уселся на землю, подтянул колени к подбородку: мне следовало хорошенько подумать прежде, чем мы возьмемся за дело. Через несколько минут я решительно отбросил в сторону окурок и поднял глаза на свое сюрреалистическое войско. Мне пришло в голову, что для начала мне следует просто объяснить им, зачем мы сюда пришли: лучше, если я буду обращаться с этими ребятами так, словно они все еще живые люди, раз уж я решил втравить их останки в эту историю.
- Я хочу, чтобы вы очень внимательно меня выслушали. - Я несколько секунд помолчал, собираясь с мыслями. Скелеты тем временем подошли поближе видимо, они действительно собирались внимательно прислушаться к моему выступлению.
- Эти двое, - я указал на окаменевшее изваяние Угурбадо, - виноваты в том, что случилось с вами, и со всеми остальными. Они разбудили проклятие анавуайны - полагаю, просто для того, чтобы немного развлечься... Я привел вас сюда, потому что только мертвые могут убить эту парочку. Если их убьет кто-то вроде меня, они тут же оживут где-нибудь в другом месте. Если их убьете вы, они умрут навсегда... - Я снова замолчал и поднял глаза на свой 'батальон смерти'. Мне показалось, что ребятам понравилась возможность расквитаться с Угурбадо. Разумеется, у скелета нет лица, по выражению которого можно как- то судить о чувствах, охвативших его владельца, но я каким-то образом ощутил перемену в их настроении.
- Вот и славно. - Удовлетворенно кивнул я. - Теперь я хочу, чтобы вы стали очень сильными... по крайней мере, достаточно сильными, чтобы убить эту тварь.
Хрупкие тела скелетов внезапно засияли изнутри каким-то холодным голубоватым светом. Теперь они показались мне по-настоящему страшными существами: кажется, мое последнее пожелание превратило оживших мертвецов во что-то совсем иное - честно говоря, я представления не имел, во что именно!
- Сейчас я верну этим статуям их нормальные человеческие тела, мягкие и податливые. Думаю, будет неплохо, если вы просто разорвете их на кусочки. Я бы и сам к вам присоединился, да вот, нельзя! - Сказал я, поднимаясь на ноги. Мой рот совершенно самостоятельно расплывался в хищную кривую усмешку. Я подошел к окаменвшему Угурбадо и прищелкнул пальцами левой руки презентовал ему два своих Смертных Шара, в качестве прощального подарка. Когда прозрачный зеленоватый туман укутал два нелепых тела, я удовлетворенно кивнул и принялся командовать.
- Ты должен снова стать человеком из плоти и крови, Угурбадо. Но совершенно неподвижным: ты не можешь шевелиться, и вообще ничего не можешь, понятно, 'мумуся'? - По телу великана пробежала судорога, потом оно как-то сразу обмякло. Карлик отчаянно дернулся, и тут же снова замер на месте. Я обернулся к нетерпеливо переминающимся с ноги на ногу скелетам, ослепительно улыбнулся и тоном гостеприимного хозяина предложил: - Приступайте, мальчики. Убейте его, как можно скорее! И имейте в виду: я хочу, чтобы вы не просто послушно убили Угурбадо, выполняя мой приказ. Я хочу, чтобы вы получили от этого удовольствие - вы его честно заслужили!
Через секунду я понял, что мне лучше отойти в сторону, еще через несколько секунд я решил отвернуться. Если бы я мог переиграть свое дурацкое предложение касательно разрывания Угурбадо на мелкие кусочки, я бы непременно это сделал: уж очень неаппетитно все это выглядело! Но теперь мне
